LOS ANGELES — Yoshinobu Yamamoto przeliczył 2:0 przeciwko Aaronowi Judge, kiedy podał szybką piłkę w dolnej części strefy uderzenia – sędzia narzutowy zazwyczaj karze. W sezonie zasadniczym Judge mógł pochwalić się nieziemskim odsetkiem uderzeń na tym obszarze wynoszącym 0,975. Jednak w szóstej rundzie drugiego meczu obserwował boisko, zostawiając kij oparty na ramieniu.
„Kiedy dobrze sobie radzę, zwykle oddaję się temu” – powiedział Judge po tym, jak Los Angeles Dodgers objęli prowadzenie 2:0 nad New York Yankees w World Series.
Na następnym narzucie Yamamoto oddał podkręconą piłkę w to samo miejsce, ale Judge zdołał jedynie ją sfaulować. Te dwa rzuty utkwiły w pamięci Judge’a po meczu z wynikiem 0 na 4, który obejmował trzy strikeouty. Judge trafił już sześć razy w dziewięciu uderzeniach w pierwszych dwóch meczach World Series.
„To zdecydowanie cię gryzie” – Judge powiedział o swoich zmaganiach. „Chcesz wnieść swój wkład i pomóc zespołowi, ale dlatego musisz dalej pracować i dać z siebie wszystko. Nie mogę tu siedzieć i użalać się nad sobą. Nikt nie ma mi nic do zarzucenia.”
Na boisku przed drugim meczem sędzia rozmawiał z Dave’em Winfieldem, którego George Steinbrenner notorycznie nazywał „Mr. May” po fatalnym występie sluggera 1 na 22 w World Series w 1981 roku. Widok Judge’a i Winfielda rozmawiających przed kolejnym meczem Yankees-Dodgers World Series zabrzmiał ironicznie; 43 lata później przypuszczalny MVP Ligi Amerykańskiej w dwóch meczach zdobył zaledwie 1 z 9, co odegrało kluczową rolę w deficycie drużyny Yankees w dwóch meczach.
Cierpliwość wobec kapitana wśród kibiców spragnionych mistrzostwa kończy się. Obecnie jego bilans wynosi 6 na 40, mając na koncie 19 strikeoutów w październiku i 0 na 5, gdy biegacze mają bazę w World Series. Ogólnie rzecz biorąc, wynik sędziego wynosi 0 na 10, a biegacze są na pozycjach punktowanych po sezonie. W swoich ostatnich 24 posezonowych uderzeniach w takich sytuacjach zanotował tylko jedno trafienie (od 2019 r.). Jego średnia odbijania w karierze wynosząca 0,199 w okresie posezonowym plasuje się na piątym najgorszym miejscu w historii franczyzy wśród graczy z co najmniej 100 występami na płycie.
Wygranie czterech z pięciu kolejnych meczów przeciwko potężnemu składowi Dodgersów, który ogląda produkcję swoich gwiazd, będzie prawie niemożliwe, jeśli Judge będzie nadal miał trudności. Yankees mogą jedynie mieć nadzieję, że Judge, który w tym sezonie był najlepszym pałkarzem w sporcie, ostatecznie stanie na wysokości zadania.
„Myślę, że ogólne liczby nie mówią, jak dobrze uderzał w piłkę” – powiedział Giancarlo Stanton. „Oczywiście widać ogólne liczby, jakie miał. Miał dobre ataki, ale tego nie pokazał. Ma czas, aby pomóc nam wygrać kilka meczów.
W październiku liczą się tylko wyniki, a jakość at-nietoperzy niewiele znaczy, gdy kończy się czas. Yankees nie mogą sobie pozwolić na czekanie, aż „jakość” Judge’a przełoży się na produkcję — od poniedziałku musi on dawać z siebie wszystko w meczu, który Anthony Rizzo określił mianem „obowiązkowego zwycięstwa”.
Yankees wywalczyli tytuł American League East po części dzięki dominującym występom Judge’a w sezonie zasadniczym. Potrzebują go teraz bardziej niż kiedykolwiek; wymówki nie mają żadnego znaczenia, gdy kalendarz zbliża się do Halloween.
„Wszyscy jesteśmy trochę zaniepokojeni” – powiedział trzecibazowy Yankees Jazz Chisholm Jr. „To pierwsze dwa mecze w World Series w naszej karierze. Wyjdziesz tam trochę zaniepokojony. Czuję, że kiedy wrócimy do domu, poczuje się pewniej i uspokoi się trochę bardziej, występując przed własną publicznością.
Jeśli jego kryzys będzie się utrzymywał, kibice gospodarzy mogą nie wesprzeć go. Już w październiku wygwizdywano go na stadionie Yankee, a ten rok nie będzie wyjątkiem, gdy jego drużyna przegrywała 0:2. Jeśli sędzia w pierwszej rundzie w poniedziałkowy wieczór wystąpi z biegaczem na bazie i nie uda mu się, z pewnością usłyszy drwiny.
Po raz dziewiąty w 11 meczach posezonowych w tym roku sędzia znalazł się na podium z biegaczem na bazie w pierwszej rundzie. Nie ma lepszego katalizatora zwycięstwa niż strzelenie gola na początku i umieszczenie przeciwnika w dołku. Gdy Gleyber Torres był na drugiej bazie, sędzia uderzył. Jego bilans wynosi obecnie 0 na 8 i ma sześć strikeoutów w pierwszej rundzie, gdy Torres lub Juan Soto dotrą do bazy przed nim.
„Zdecydowanie muszę się podnieść i wykonać swoją pracę” – powiedział Judge. „Chłopaki wokół mnie wykonują swoją pracę i wyruszają do bazy. Nie udaje mi się ich wesprzeć. Musimy to odwrócić w trzecim meczu.”
Sędzia wskazał na jeden główny problem wpływający na jego występy: rozszerzenie strefy strajku. W sezonie zasadniczym osiągnął 97. percentyl pod względem odsetka pościgów, wykonując zaledwie 18,7% narzutów poza strefą. Jednak wchodząc do drugiego meczu, wygonił ze strefy 30,4 procent narzutów.
Rozpoznawanie jego tonu jest obecnie wyłączone. Awans sędziego na najlepszego pałkarza na świecie w dużej mierze przypisuje się jego mechanice zamachu, która zapewniła mu znaczną przewagę w wyczuciu czasu. Zapytany, czy jego mechanicy są zsynchronizowani, sędzia powiedział, że „dociera do celu” i jest „blisko”
Aaron Judge w sezonie zasadniczym był niezwykle zdyscyplinowanym pałkarzem, jednak w październiku rozszerzył strefę. (Harry How / Getty Images)
Jednak jego opis tego, dlaczego czuł, że goni bardziej niż zwykle, jest klasycznym przykładem naciskania, niezależnie od tego, czy miał to zamiar przekazać, czy nie. Jak dotąd w październiku Judge miał tylko jeden wyjątkowy moment — trafił w decydującym meczu u siebie z Emmanuelem Clasem, który był bliżej meczu z Cleveland Guardians. Wciąż szuka swojego decydującego momentu w World Series.
„Czasami chcesz, żeby coś się wydarzyło, zamiast pozwolić, aby gra sama przyszła do ciebie” – powiedział Judge. „Myślę, że o to właśnie w tym wszystkim chodzi. Widzisz Gleybera w bazie, Juan wchodzi do bazy i robi różne rzeczy. Chcesz spróbować, żeby coś się wydarzyło. Jeśli nie masz zamiaru wykonać rzutu w strefie, musisz po prostu wybrać się na spacer i przygotować grę na Big G. To proste: muszę zacząć uderzać w uderzenia.
Początkowy miotacz drużyny New York Mets, Luis Severino, żartobliwie dokuczał swojej byłej drużynie w sezonie zasadniczym, żartując, że drużyna Yankees miała w składzie tylko dwóch legalnych pałkarzy, co oznaczało, że Judge i Soto byli jedynymi zawodnikami, których drużyny przeciwne naprawdę się obawiały.
W październiku Soto i Stanton staną się dwoma najlepszymi psami, a Torres również ma swój wkład. Sędzia nie może w tej chwili rościć sobie prawa do takiego statusu. To zła wiadomość dla szans drużyny Yankees na wygranie World Series.
(Zdjęcie na górze: Harry How / Getty Images)
