DETROIT — To David Fry uratował sezon Cleveland Guardians w czwartkowy wieczór, ale odradzające się wysiłki dwóch najlepszych graczy zespołu — José Ramíreza i Emmanuela Clase — sprawiły, że Cleveland wspiął się na szczyt, zapobiegając eliminacji i wymusił zwycięstwo cały piąty mecz u siebie po zwycięstwie 5:4 nad Detroit Tigers.
Ramírez, który w pierwszych trzech meczach serii zaliczył tylko jedno trafienie, wytatuował lewicę z Detroit Tylera Holtona na zdecydowanego solowego homera w piątej rundzie. To był najcięższy homer, jaki Ramírez trafił w całym sezonie – trzeba cofnąć się do kwietnia ubiegłego roku, aby znaleźć wyższą prędkość homera wychodzącego z boiska. Zostało ono uwolnione wraz z rodzajem stłumionych emocji, jakie może zapewnić tylko baseball po sezonie.
„To musiało być dla niego miłe uczucie” – powiedział menadżer Guardians Stephen Vogt. „To dodało energii naszej ziemiance, tak jak nie uwierzyłbyś”.
Ramírez, którego siedem zdobytych bramek w sezonie zasadniczym po zmianach zapewniło mu prowadzenie w lidze, ma za sobą kolejny wspaniały sezon zasadniczy. Jednak jego osiągnięcia w play-offach są nierówne. Czasami jest oszołomiony, jak podczas występu Clevelanda na World Series w 2016 roku, podczas którego zanotował 15 trafień i zdobył sześć runów. Albo 10 trafień, które zebrał w dwóch rundach w 2022 roku. Czasami jednak miał problemy. W serii ligowej przeciwko Houston Astros w 2018 roku Ramírez nie zanotował żadnego trafienia. Rok wcześniej w meczu przeciwko New York Yankees Ramírez zdobył zaledwie 2 punkty na 20.
Detroit przez pierwsze trzy mecze powstrzymywało Ramíreza, gdy zdecydowało się do niego rzucić. Martwiło to Ramíreza bardziej, niż dawał po sobie poznać, więc wyładował to wszystko na swoim kiju, wbijając go w ziemię, aby „wypuścić całą energię”, rozpoczynając kłus wokół baz.
Clase miał podobne demony, które drażniły tę serię. Zaledwie trzy dni temu 26-latek, który miał jeden z najlepszych sezonów w najnowszej historii, zrobił coś nie do pomyślenia: pozwolił na wielokrotne biegi. Clase, który pozwolił na zaledwie pięć zdobytych runów w 74 1/3 rund w sezonie zasadniczym, w poniedziałek trafił do Kerry’ego Carpentera z Detroit, który wylądował na prawym boisku drużyny Progressive Field, pozostawiając oszołomioną, wyprzedaną publiczność, która przetrawiła brutalny wynik 3:0 .
Jak to się stało? Cleveland wjechał na stadion przy zgaszonym świetle, prowadzony przez 47 interwencji Clase’a, i zdobył tytuł AL Central. Był tak zamknięty, jak to tylko możliwe.
Strażnicy uważali, że właśnie o to chodziło Clase’owi w drugiej grze. Wyjątek w pozaziemskim sezonie. Ale październik ma swój sposób na budowanie gór z kretowisk, nadawanie pędu, dobrego czy złego, kuli śnieżnej. Clase, który zawsze z radością znajdował się w trudnych sytuacjach, nie mógł się doczekać powrotu na boisko, wiedząc, że sezon drużyny będzie wisieć na włosku.
Cleveland, stając w obliczu scenariusza wygranej lub powrotu do domu, przed meczem rozmawiał o wykorzystaniu Clase’a na dłużej niż jedną rundę, jeśli zajdzie taka potrzeba. Okazja nadarzyła się, gdy Detroit umieściło zawodników na pierwszym i drugim miejscu, a jeden odpadł na ósmym. Klas
„(Było) wiele silnych emocji” – powiedział Clase przez tłumacza. „Zwłaszcza odzyskanie zaufania od menedżera, który pozwolił mi objąć tę rolę i (przekazał mi) tę odpowiedzialność”.
Nigdy nie było wątpliwości, czy wiara Vogta – lub któregokolwiek z jego kolegów z drużyny – została zachwiana. Clase, który w drugim meczu obserwował, jak Tygrysy rzucają się na jego slider, wrócił do swojego najlepszego narzutu — swojego kutra. Wyszedł z kłopotów w ósmym miejscu, Jace Jung upadł, a Matt Vierling wykonał check-swing, który osiągnął prędkość 100 mil na godzinę, co zakończyło się zwycięstwem w dziewiątym miejscu.
„Oddał trzy runy homera, a świat wpadł w panikę i wściekłość bez żadnego powodu” – powiedział łapacz Austin Hedges. „To, co tam wyszedł i zrobił (dziś wieczorem), jest dokładnie tym, czego od niego oczekujemy za każdym razem. Będzie miał słaby kontakt i będzie uderzał zawodników.
Clase, którego tylko raz w sezonie zasadniczym poproszono o więcej niż trzy auty, nie był pewien, jak długo będzie musiał grać w czwartkowy wieczór, ale był przygotowany na zrobienie wszystkiego, co konieczne. Poddał się w dziewiątej rundzie po podwójnym golu Justyna-Henry’ego Malloya i zamienił go na wynik, podczas gdy Guardians nie poddawali się i doczekali kolejnego dnia walki.
„To daje nam fajny, głęboki oddech, kiedy on tam jest” – powiedział zapolowy Steven Kwan. „Myślę, że ludzie byli prawdopodobnie trochę ciekawi, jak będzie następnym razem, ale on wyszedł nieźle. Dobrze było go tam zobaczyć.”
Cleveland nie będzie łatwiejszy, który w sobotę zmierzy się z asem Tigers i prawdopodobnym zwycięzcą AL Cy Young, Tarikiem Skubalem. Strażnicy nie zdecydowali jeszcze, z kim będą walczyć. Jeśli jednak Ramírez i Clase wrócą na szczyt, znacznie łatwiej jest wyobrazić sobie scenariusz, w którym Strażnicy dokonają tego, ponownie powstrzymają eliminację i awansują do American League Championship Series.
„To nasi najlepsi gracze” – powiedział Vogt. „Byli przez cały rok”.
Czwartek był nie tylko zwycięstwem ratującym sezon, ale także miłym przypomnieniem.
(Główne zdjęcie Ramíreza zdobywającego home run: Duane Burleson / Getty Images)
