Timothy Liljegren siedział zgarbiony przy swojej garderobie, pot spływał mu z czoła, a wzrok skierowany był w stronę podłogi. Był jednym z ostatnich zawodników Toronto Maple Leafs, którzy opuścili lód po środowym treningu.
Liljegren znajdował się daleko od lodu i – spędzając dodatkowy czas na jeździe na łyżwach w sposób, w jaki nie robili tego bywalcy Leafs – daleko od miejsca, w którym wolałby być.
„Po prostu starałem się codziennie przychodzić i być gotowym” – powiedział 25-letni obrońca. „Oczywiście gra byłaby przyjemniejsza, ale tak nie jest”.
Sytuacja jest taka, z której Liljegren nie jest zadowolony i która wkrótce może osiągnąć punkt kulminacyjny: inny prawy obrońca Jani Hakanpää będzie mógł opuścić LTIR od meczu Leafs przeciwko St. Louis Blues rozegranego 2 listopada .
Co może pozostawić tylko kilka dni na podjęcie jakiejkolwiek decyzji w sprawie przyszłości Liljegrena w Leafs.
Jak dotąd był to frustrujący sezon dla Liljegrena. Zwłaszcza biorąc pod uwagę, że przedłużył dwuletni kontrakt z AAV o wartości 3 milionów dolarów. Wydawało się, że po tej umowie Liljegren będzie miał miejsce w pierwszej szóstce Leafs.
Liljegren rozegrał tylko jeden z 10 meczów Leafs w tym sezonie, grając 13:55 w wygranym 16 października meczu z Los Angeles Kings. Gracz wybrany w pierwszej rundzie rozgrywek w 2017 roku flirtował wcześniej z czołową czwórką w ciągu ostatnich dwóch sezonów, w miarę jak jego gra poprawiała się, a pewność siebie rosła wraz z wydłużaniem się czasu gry.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Maple Leafs po 10 meczach: w czym są lepsi? Gdzie jest im gorzej?
Liljegren to bez wątpienia obrońca kalibru NHL z taką wizją, umiejętnością przenoszenia krążka i oczywiście prawym strzałem, dzięki którym powinien grać każdego wieczoru. Jednak po dołączeniu Hakanpää, Chrisa Taneva i Olivera Ekmana-Larssona oraz zatrudnieniu głównego trenera Craiga Berube, Liljegren znajduje się teraz na zewnątrz i przygląda się drużynie.
„Jesteśmy profesjonalistami, jesteśmy konkurencyjni i oczywiście chcemy grać. Zachowanie pozytywnego nastawienia to ciężka walka mentalna” – powiedział Liljegren.
Wydaje się bardziej niż prawdopodobne, że Hakanpää przejdzie okres kondycyjny w drużynie Marlies, aby przygotować się do meczów NHL. Nawet jeśli powróci do składu Leafs, wysłanie Philippe’a Myersa do Marlies mogłoby zapewnić niezbędną przestrzeń na pensje, aby potężny fiński obrońca mógł zostać aktywowany.
Sprawę komplikuje status Connora Dewara, również w LTIR, oraz sposób, w jaki Leafs wykorzystają jego kapitalizację wynoszącą 1,18 miliona dolarów.
Jednak jeśli chodzi o niebieską linię, nadal wydaje się, że coś musi w końcu ustąpić, jeśli chodzi o przyszłość Liljegrena i jego Leafs.
„Po prostu biorę wszystko pod uwagę każdego dnia i staram się myśleć pozytywnie” – powiedział Liljegren zapytany o swoją najbliższą przyszłość. „Cokolwiek się stanie, stanie się. Skupiam się tutaj.”
Jeśli nie ma go w planach zespołu na lód, czy naprawdę mogą sobie pozwolić na trzymanie Liljegrena w okienku prasowym mecz za meczem? Dla zespołu, który w tym sezonie będzie musiał dodać środkowego, kluczowe znaczenie będzie miało zdobywanie rezerwy z dnia na dzień.
Jeśli Liljegren jest w jakiś sposób obecny w planach Leafs, jak może pokonać Hakanpää i odradzającego się Conora Timminsa i zapewnić sobie miejsce w pierwszej szóstce Leafs z ograniczonym czasem gry?
„Nie osiągnąłem jeszcze swojego potencjału” – powiedział Liljegren. „Nie jestem w najlepszej formie, więc staram się pracować nad wieloma różnymi rzeczami. W tej chwili chodzi tylko o zachowanie świeżości i gotowość.”
Jakie więc opcje ma Liljegren na przyszłość?
Jeśli jest transakcja do sfinalizowania, w środę będzie o jedno potencjalne dopasowanie mniej niż kilka dni wcześniej. Klub hokejowy Utah desperacko potrzebował prawego obrońcy po długotrwałej stracie Seana Durziego i Johna Marino i we wtorek pozyskał Olliego Määttä w ramach wymiany z Detroit Red Wings. Maatta w tym sezonie zaliczył identyczny trafienie w reprezentacji jak Liljegren.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Obrońca Red Wings Olli Määttä przejdzie do Utah Hockey Club
Być może Leafs pozostaną przy status quo i zatrzymają Liljegrena w loży prasowej. Hakanpää to zawodnik, którego organizacja chce dopasować do składu i zobaczyć, na co go stać. Poza tym kontuzje są zawsze możliwe, a niebieska linia jest coraz bardziej fizyczna. Liljegren powiedział, że wiadomość, jaką otrzymał od sztabu szkoleniowego, jest zgodna z tym tokiem myślenia.
„Trochę rozmawialiśmy” – powiedział Liljegren o swoich rozmowach z Berube. „Przesłanie właśnie brzmiało: bądźcie gotowi. Zespół gra dobrze.”
Wreszcie mogą nastąpić nieoczekiwane degradacje Marlies w całym składzie Leafs. Zmieniłoby to obraz pułapu wynagrodzeń Leafs, a w centrum uwagi mógłby pojawić się status Liljegrena.
Czy Leafs mogliby spróbować przemycić kogoś takiego jak Pontus Holmberg poprzez zwolnienia? A może samego Dewara? A może w scenariuszu, który przed sezonem wydawał się zbyt naciągany, Liljegren sam w pewnym momencie zostanie zmuszony do rezygnacji, choćby tylko po to, aby dostać się do akcji w meczu?
Pytania o przyszłość Liljegrena podają w wątpliwość pierwotną decyzję Leafs o ponownym podpisaniu z nim istotnego kontraktu na ten i następny sezon. Jakikolwiek plan mieli wobec niego na 30 czerwca, wyraźnie się zmienił.
Wydaje się, że Berube znajduje się w centrum tej zmiany, grając z Liljegrenem w każdym meczu z wyjątkiem jednego. Jednak został zatrudniony jako trener Leafs, zanim zespół ponownie podpisał kontrakt z Liljegrenem.
Jeśli jesteś Liljegren, niewątpliwie masz nadzieję, że wkrótce nastąpi zmiana w Twoim czasie gry. Być może nie będzie musiał długo czekać, aby dowiedzieć się, czy ta zmiana faktycznie nastąpi.
(Zdjęcie: Kevin Sousa / NHLI za pośrednictwem Getty Images)