Comcast jest przyzwyczajony do tego, że na niego wrzeszczy się, przeklina i dotkliwie go bije. Dostarcza swoim klientom internet, telefon, telewizję i frustrację. Jeśli potrafisz dotrzeć do prawdziwej osoby, Comcast jest również dobry w odwracaniu gniewu, jednocześnie kontynuując przyjmowanie pieniędzy.
Właściciel Chicago White Sox i Chicago Bulls, Jerry Reinsdorf, prawdopodobnie mógłby kierować Comcast. Nie wydaje się to odległe od tego, co te drużyny dały ostatnio swoim fanom. Podczas ostatniego sezonu White Sox Reinsdorf był obrażany na wszelkie możliwe sposoby. Jego drużyny Bulls od lat irytują fanów swoją przeciętnością.
To dobrze, że Reinsdorf, jako współwłaściciel Chicago Sports Network (CHSN), stoi po przeciwnej stronie niż Comcast w toczących się negocjacjach dotyczących kontraktu telewizyjnego. Wydawało się, że są dla siebie stworzeni. Żadna ze stron nie pęknie, dopóki nie dostanie tego, czego chce, i żadna nie będzie miała nic przeciwko negatywnemu wpływowi w obszarze public relations, jaki wiąże się z długimi negocjacjami.
Ale co z Dannym Wirtzem, prezesem Chicago Blackhawks i kolejnym współwłaścicielem CHSN? Ile gniewu kibiców, którzy nie mogą oglądać meczów jego drużyny, zniesie?
Wtorkowy mecz Blackhawks w sezonie zasadniczym był trzecim meczem transmitowanym w CHSN i obejrzała go ograniczona publiczność, ponieważ CHSN nie zawarł wielu transakcji na przewozy. Wraz ze zbliżającym się otwarciem sezonu zasadniczego Bulls 23 października, stacja podpisała kontrakty z DirecTV, DirecTV Stream, U-verse TV i Astound TV. Sieć jest również dostępna bezpłatnie drogą bezprzewodową w Chicago i na innych rynkach regionalnych. CHSN negocjuje z Fubo i Hulu, ale nie spodziewa się współpracy z YouTube TV.
Fani Blackhawks z dnia na dzień byli coraz bardziej sfrustrowani. Nie wstrzymują się z mediami społecznościowymi dotyczącymi Comcast, CHSN, Reinsdorf i Wirtz. W szczególności Wirtza nazywano tanim i często porównywano go do jego dziadka, Billa Wirtza, którego ze względu na oszczędny sposób życia nazywano „Dolar Billem”.
Szczerze mówiąc, nic nie wskazuje na to, że Wirtz jest jego dziadkiem. Wirtz wydaje się skłonny wydać pieniądze. Kupił Rockford IceHogs z AHL i Chicago Steel z USHL, planuje dodać lodowiska do obiektu treningowego Blackhawks i zatrudnił cały dział analityczny po stronie operacji hokejowych Blackhawks. Rodzina Wirtzów z pewnością wie, jak zarabiać pieniądze, ale Danny nie wydaje się trzymać groszy w ręku. Wydaje się też, że przejmuje się tym, co myślą o nim fani. Nie chroni się przed opinią publiczną i mediami. Źródła zespołu mówią, że doskonale zdaje sobie sprawę z tego, co się mówi o nim i CHSN, i naprawdę go to niepokoi.
Blackhawks prawdopodobnie zarobią tylko część pieniędzy, które zarobili w przeszłości, dołączając do Bulls i White Sox w CHSN. Taka jest obecnie rzeczywistość biznesowa regionalnych sieci sportowych. CHSN twierdzi, że stara się zaoszczędzić pieniądze swoich widzów, odmawiając przyjęcia oferty Comcast dotyczącej umieszczenia sieci na najwyższym poziomie. Źródło bliskie negocjacjom stwierdziło, że CHSN różni się „fundamentalnie” od oferty Comcast. Przy większej liczbie widzów na średnim poziomie CHSN mógłby odnieść korzyści z większych przychodów z reklam, więc oczywiście nie chodzi tu tylko o oszczędzanie pieniędzy fanów. Blackhawks, Bulls i White Sox były emitowane na środkowym poziomie w ich poprzedniej stacji telewizyjnej, NBC Sports Chicago.
Teraz, gdy strony narysowały linię na piasku, co dzieje się dalej?
Źródła branżowe wskazują, że Comcast raczej nie ustąpi. Tego lata Comcast nie rozstał się z Bally Sports. Do porozumienia doszło dopiero, gdy Bally Sports zaakceptowało ofertę Comcast dotyczącą umieszczenia na najwyższym poziomie, czyli „Ultimate TV”. Umowa ta obejmowała 15 regionalnych sieci sportowych. W ostatnich latach Comcast umieścił na tym poziomie także Root Sports Northwest, która transmituje mecze Seattle Mariners, oraz Mid-Atlantic Sports Network (MASN), która transmituje mecze Baltimore Orioles i Washington Nationals.
Argumentacja CHSN częściowo wskazuje na umiejscowienie nieistniejącej już stacji NBC Sports Chicago na środkowym poziomie Comcast, zwanej „Popular TV”. Marquee Sports Network, która transmituje mecze Chicago Cubs, również znajduje się na środkowym poziomie.
Nie oczekuje się, że wszystko to zmieni zdanie Comcast. Bally Sports natychmiast skontaktuje się z Comcast przez telefon.
Przedstawmy więc opcje CHSN.
Może przyjąć ofertę Comcast i stawić czoła związanej z nią krytyce. Ta umowa mogła zostać zawarta prawdopodobnie kilka miesięcy temu. Rozmowy toczą się już od jakiegoś czasu. Umieszczenie CHSN na najwyższym poziomie spowodowałoby utratę części potencjalnych odbiorców. Istnieje różnica 20 dolarów pomiędzy średnim i najwyższym poziomem Comcast i niektórzy ludzie byliby skłonni zapłacić, niechętnie lub nie, ale nie wszyscy by to zrobili. Jednak kanał CHSN byłby dostępny dla większej liczby widzów niż obecnie, co wytrąciłoby abonentów Comcast z otchłani.
Umowa z Comcast umożliwiłaby także CHSN dalszy rozwój produktu kierowanego bezpośrednio do konsumentów, zapewniając widzom kolejną możliwość oglądania sieci. Po uruchomieniu subskrypcja transmisji strumieniowej bezpośrednio z sieci będzie prawdopodobnie kosztować około 20 dolarów, podobnie jak Marquee. Niektóre osoby subskrybujące środkowy poziom Comcast mogłyby pójść tą drogą zamiast modernizować swój pakiet telewizji kablowej. Jeśli nie chcesz CHSN przez cały rok, możesz także skorzystać z tej subskrypcji.
Inną opcją dla CHSN jest poczekanie, aż Comcast zacznie migać.
CHSN ma nadzieję, że nadchodzi lepsza umowa. Reinsdorf i Wirtz zatrudnili do negocjacji wielu weteranów telewizji, a ci ludzie wciąż wyrażają swój optymizm swoim szefom. Ostatecznie dlatego nadal się trzymają. Sezon Blackhawks jest wciąż na początku sezonu, a Bulls mają tydzień do pierwszego meczu w sezonie zasadniczym. Być może w ciągu nadchodzącego tygodnia lub tygodni coś się zmieni.
Jeśli tak się nie stanie, CHSN będzie musiał w pewnym momencie udostępnić aplikację skierowaną bezpośrednio do konsumentów. CHSN chciałby usłyszeć opinię Comcast na temat struktury cenowej aplikacji, co tradycyjnie stanowi część tych negocjacji, ale zbyt długie opóźnianie aplikacji nie ma sensu ani grosza. Opcja direct-to-consumer będzie mile widziana przez osoby, które zmagają się z opcją anteny naziemnej lub szukają wygody bez konieczności płacenia za pełną ofertę kanałów od innego dostawcy.
CHSN miał szansę wcześnie przekonać ludzi i zwiększyć grono odbiorców. Pomimo fatalnej sytuacji Blackhawks, Bulls i White Sox na lodzie, korcie i boisku w ostatnich latach, mogli świętować sukces wraz z uruchomieniem swojej nowej sieci. Zamiast tego przegapili tę szansę. Teraz CHSN jest zgrupowany z niepowodzeniami zespołów. Zamiast darmowej opcji bezprzewodowej, która wydawała się bonusem dla fanów chcących zaoszczędzić pieniądze, dla wielu fanów stała się ona tylko opcja — i przy tym często nieprzyjemne doświadczenie.
Wiele osób bezproblemowo i skutecznie ogląda mecze za pośrednictwem anteny cyfrowej, a więcej dołączy, gdy CHSN sfinalizuje budowę stacji naziemnych na różnych rynkach w Illinois i okolicach. Jednak rozwój sieci wiąże się również z frustracją, a skargi te będą coraz głośniejsze i częstsze, im dłużej CHSN będzie bez kontraktu z Comcast. Fubo i Hulu również biorą udział w tej rozmowie. Jest mało prawdopodobne, że YouTube TV będzie nadawał kanał CHSN ze względu na brak zainteresowania YouTube TV regionalnymi sieciami sportowymi i związanymi z tym opłatami za przewóz.
Podczas czwartkowego meczu otwarcia u siebie Blackhawks Wirtz prawdopodobnie jak zwykle będzie krążył po stadionie United Center. Fani prawdopodobnie zapytają o negocjacje CHSN z Comcast. Być może tego dnia będzie mógł wyrazić optymizm i nadzieję na osiągnięcie porozumienia. Ale z czasem ludzie to przemilczą. Ich opinia na temat Wirtza jako właściciela zostanie ukształtowana przez to, co stanie się z CHSN.
Sukces na lodzie jest ważny dla fanów, ale możliwość oglądania swojej drużyny ma jeszcze większe znaczenie. Jeśli nie będą mogli oglądać, Wirtz spotka się z ostrą krytyką zwykle zarezerwowaną dla Reinsdorfa i Comcast.
(Zdjęcie: Chase Agnello-Dean / NHLI za pośrednictwem Getty Images)
