Europa Clipper kieruje się na księżyc Jowisza, Europę, gdzie uważa się, że pod powierzchnią znajduje się ocean.
Sonda Europa Clipper przebywa na prawie sześcioletniej misji o długości 3 miliardów kilometrów (1,8 miliarda mil), której celem jest sprawdzenie, czy warunki panujące na księżycu Jowisza mogą podtrzymać życie w czymś, co według naukowców może być głębokim oceanem ukrytym pod jego lodową powierzchnią.
Statek kosmiczny wystartował w poniedziałek na pokładzie rakiety Falcon Heavy firmy SpaceX z obiektu NASA na wschodnim wybrzeżu Florydy.
Start został opóźniony o kilka dni z powodu huraganu Milton, który uderzył w miejsce startu na Florydzie.
Wystrzelenie nastąpiło również dzień po tym, jak SpaceX uruchomił swój piąty lot testowy Starship z Teksasu i po raz pierwszy skierował wzmacniacz rakiety na ląd.
Ukryty ocean Europy
Europa to jeden z 95 znanych księżyców Jowisza i naukowcy uważają, że może posiadać ocean o głębokości do 120 kilometrów (80 mil), ukryty pod grubą pokrywą lodową pokrywającą jej powierzchnię.
W 2013 roku Kosmiczny Teleskop Hubble’a zaobserwował coś, co wyglądało na gejzery wydobywające się z powierzchni Europy, największego z 95 znanych księżyców Jowisza, odkrytego przez włoskiego astronoma Galileusza na początku XVII wieku.
Teraz naukowcy chcą bliżej przyjrzeć się temu, czym mogą być kominy termiczne na dnie oceanu. Otwory te mogłyby potencjalnie podtrzymywać życie i stanowić potężne źródło energii.
„To dla nas szansa na zbadanie nie świata, w którym można było zamieszkać miliardy lat temu, ale świata, w którym nadawałoby się do zamieszkania dzisiaj – właśnie teraz” – powiedział The Associated Press naukowiec zajmujący się programem Curt Niebur.
Europa Clipper jest wyposażona w masywne panele słoneczne, co czyni go największym statkiem zbudowanym przez NASA w celu badania innej planety. Jest mniej więcej wielkości boiska do koszykówki, a jego budżet wynosi 5,2 miliarda dolarów.
Przyjrzyj się bliżej
Nie jest to pierwsza misja NASA do Jowisza, ale twierdzi się, że jest to pierwsza misja mająca na celu przeprowadzenie szczegółowych badań Europy. Sonda przeleci bliżej niż poprzednie misje, na odległość około 25 kilometrów (prawie 16 mil).
Po okrążeniu Jowisza wykona 49 bliskich przelotów obok Europy, po czym zakończy misję w 2034 r. planowanym uderzeniem w Ganimedesa, kolejny z księżyców Jowisza.
W latach 70. statek kosmiczny Pioneer i dwie misje Voyager dostarczyły pierwsze szczegółowe zdjęcia Europy z dużej odległości.
Od tego czasu należące do NASA sondy Galileo i Juno również zbliżyły się na tyle blisko, aby wykonać zdjęcia Księżyca.
Statek kosmiczny wyposażony jest w dziewięć instrumentów naukowych, w tym radar umożliwiający obserwację pod lodem oraz kamery, które sporządzą mapę praktycznie całego Księżyca.
Wśród wyzwań, przed jakimi staje Clipper, chcąc dotrzeć do Europy, znajduje się przelot przez pasma promieniowania Jowisza, co wymaga specjalnej ochrony elementów sterujących instrumentu, które są osłonięte grubymi ściankami z aluminium i cynku.
Wystrzelona w zeszłym roku sonda kosmiczna Juice Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) również zmierza do Jowisza.
