LOS ANGELES — Gdy Minnesota Timberwolves rozpoczyna prawdopodobnie najbardziej oczekiwany sezon w historii franczyzy, długotrwała walka o własność zespołu zbliża się do ważnego momentu.
Przesłuchania arbitrażowe pomiędzy obecnym właścicielem Glenem Taylorem a potencjalnymi właścicielami Markiem Lore’em i Alexem Rodriguezem odbędą się 4 listopada, niecałe dwa tygodnie po rozpoczęciu sezonu przez Wilki we wtorek wieczorem w Los Angeles przeciwko Lakers.
W miarę zbliżania się przesłuchań Lore i Rodriguez przygotowują się do natychmiastowego nabycia pełnych praw własności do zespołu, gdyby sprawy potoczyły się inaczej, podają źródła ligowe Sportowiec. Kiedy Taylor po raz pierwszy doszedł do porozumienia z Lore i Rodriguezem w sprawie stopniowego zakupu zespołu, wyobraził sobie scenariusz, w którym trzecia płatność zapewniłaby Lore i Rodriguezowi pakiet kontrolny w Timberwolves i Lynx w WNBA. Taylor pozostałby komandytariuszem z 20-procentowym udziałem.
Jednak grupa właścicieli Lore’a i Rodrigueza ma 940 milionów dolarów na rachunku powierniczym, który zostanie wykorzystany do natychmiastowego całkowitego wykupienia Taylora, jeśli obaj zwyciężą w arbitrażu, podają źródła ligowe. Lore i Rodriguez utworzyli zamożną grupę, w skład której wchodzą ważni inwestorzy mniejszościowi, tacy jak były burmistrz Nowego Jorku Michael Bloomberg i były dyrektor generalny Google Eric Schmidt. Pracowali nad planami nowej areny i innymi ulepszeniami, gdyby organ arbitrażowy wydał orzeczenie na ich korzyść.
To, co kiedyś miało być płynnym przeniesieniem władzy z Taylor na Lore i Rodrigueza za kwotę 1,5 miliarda dolarów, pogrążyło się w chaosie pod koniec marca, kiedy Taylor uznał, że Lore i Rodriguez nie spełnili warunków umowy. Odwołał transakcję, ogłaszając, że „Timberwolves i Lynx nie są już na sprzedaż”.
Lore i Rodriguez stanowczo kwestionowali interpretację umowy przez Taylora, twierdząc, że spełnili wszystkie kryteria, które musieli osiągnąć, aby wywiązać się ze swoich zobowiązań, i przysięgli „dołożyć wszelkich starań, aby wyegzekwować kontrakt złamany przez Glena”.
w maju Sportowiec rozmawiał na temat sporu z kilkoma niezależnymi ekspertami prawnymi, którzy wskazali, że w ich oczach Lore i Rodriguez mają mocne argumenty.
Jak Mike Workunov z Sportowiec Doniesiono: Sednem sporu jest licząca około 1500 słów sekcja umowy sprzedaży, która nie tylko określa warunki transakcji, ale także sposób, w jaki zostanie ona rozwiązana teraz, gdy zainteresowane strony znalazły się w impasie.
Zdaniem osób, które badały umowę, spór dotyczy punktu 6.4(a), który stanowił, że „sfinalizowanie wykonania każdej Opcji Kupna musi nastąpić, pod warunkiem uprzedniej zgody NBA, nie wcześniej niż sześćdziesiąt dni po Wezwaniu”. Powiadomienie o ćwiczeniach i nie później niż dziewięćdziesiąt dni po doręczeniu Powiadomienia o wykonaniu zaproszenia (który okres dziewięćdziesięciu (90) dni zostanie automatycznie przedłużony o dodatkowe dziewięćdziesiąt dni, jeżeli wszystkie zezwolenia NBA lub inne wymagane zezwolenia wydane przez jakikolwiek Podmiot Rządowy nie zostały jeszcze wydane uzyskany).”
„Jeśli kupujący może wykazać, że zrobił wszystko, co musiał, jeśli chodzi o dostarczenie powiadomienia o wykonaniu zaproszenia i przesłanie informacji do NBA, wówczas sekcja 6.4A z pewnością brzmi tak, jak gdyby był do tego uprawniony” – David Franklin , prawnik Cozena O’Connora, powiedział Workunovowi. „Bo to nie jest determinacja. Nie jest to przedłużenie o 90 dni, które dajeby jakiekolwiek pole do popisu. W szczególności określa, który 90-dniowy okres zostanie automatycznie przedłużony o dodatkowe 90 dni, jeśli nie uzyskano jeszcze wszystkich zgód NBA. Zatem jeśli kupujący może wykazać, że w istotny sposób wywiązał się ze swoich obowiązków związanych ze złożeniem wniosku, zawierającym wszystkie niezbędne informacje, i po prostu siedział w domu, czekając, aż NBA wyrazi zgodę, to czytam, że zgodnie z pkt 6.4(a) dostali korzyści z tych dodatkowych 90 dni.”
Taylor argumentował, że potencjalni nabywcy nie spełnili kilku kryteriów przed sfinalizowaniem transakcji, co dało mu prawo do odwołania transakcji. W ostatnich miesiącach Taylor pozostawał głównym decydentem, ponieważ Timberwolves chcieli wykorzystać zdobytą w ubiegłym sezonie szansę na awans do finału Konferencji Zachodniej. Był w pokoju draftu, kiedy Wolves zdobyli 8. miejsce w ogólnej klasyfikacji Roba Dillinghama i miał ostatnie zdanie w sprawie zatwierdzenia zeszłomiesięcznej transakcji Karl-Anthony Towns z New York Knicks za Juliusa Randle’a, Donte DiVincenzo i pierwszego – okrągły wybór draftu.
Po tym, jak Anthony Edwards i Jaden McDaniels otrzymali ogromne podwyżki, Timberwolves przekroczyli drugi próg wydatków z podatku od luksusu. Taylor zatwierdził wydatki dla zespołu, który rozpoczyna sezon z aspiracjami do mistrzostwa, i powiedział prezesowi ds. operacji koszykarskich Timberwolves Timowi Connelly’emu, że chce wydać tyle, ile potrzeba, aby móc rywalizować w tym sezonie.
Lore i Rodriguez również przygotowują się do zapłacenia podatku w przypadku przejęcia firmy.
Taylor i jego żona Becky byli na korcie przez cały czas wyścigu Lynx do finałów WNBA. Podczas obozu przygotowawczego gościli także Timberwolves w swoim domu w Mankato.
Obie strony złożyły szereg zeznań w okresie poprzedzającym przesłuchania arbitrażowe, które mogą zająć cały tydzień. Po przeprowadzeniu przesłuchania przez trzyosobowy skład panelu minie trochę czasu na naradę przed wydaniem orzeczenia. Proces ten może potrwać nawet miesiąc.
Organ arbitrażowy nie będzie brał pod uwagę niczego poza podpisaną przez strony umową sprzedaży. Kwestie takie jak podatek od luksusu, inwestycje w areny i inne aspekty związane z prowadzeniem franczyzy będą wchodzić w zakres kompetencji Rady Gubernatorów. Proces arbitrażowy będzie ściśle skupiał się na tym, czy Lore i Rodriguez wypełnili umowę, czy nie.
Jeśli Rodriguez i Lore zwyciężyją, ich grupa właścicieli zostanie przedstawiona Radzie Gubernatorów NBA w celu ostatecznego zatwierdzenia jako właściciele zespołu.
Jeśli Taylor wygra, zachowa kontrolę nad Timberwolves. Lore i Rodriguez mogą pozostać komandytariuszami lub być może zorganizować wykup, aby kontynuować działalność.
(Zdjęcie Marca Lore’a i Alexa Rodrigueza: Michael Reaves / Getty Images)
