W Milwaukee oczy wszystkich zwrócone są na Giannisa Antetokounmpo i Damiana Lillarda od chwili, gdy Bucks zaskoczyli świat NBA i wymienili się na siedmiokrotnego rozgrywającego All-NBA przed rozpoczęciem sezonu 2023/24. Kiedy rozpoczynają drugi sezon jako członkowie drużyny, ludzie nadal dyskutują o swojej chemii i tym, co mają nadzieję odblokować, spędzając razem więcej czasu na parkiecie.
Jednak prawie za każdym razem, gdy trener Bucks, Doc Rivers, otrzymuje pytanie dotyczące zgrania drużyny w okresie przedsezonowym, robi wszystko, co w jego mocy, aby przypomnieć ludziom, że w składzie jest jeszcze jeden zawodnik, o którym należy omówić jednym tchem.
– Nie rozmawiamy o Damie, Giannis I Khris wystarczy” – powiedział Rivers Sportowiec po sesji treningowej na obozie przygotowawczym zespołu w Irvine w Kalifornii: „Powinniśmy porozmawiać jeszcze o wszystkich trzech, a nie tylko o dwóch”.
Kiedy Bucks zdobyli drugi tytuł mistrzowski w 2021 roku, byli zbudowani wokół swojej wielkiej trójki, czyli Antetokounmpo, Middleton i Jrue Holiday.
Rywalizując w drugiej rundzie z Brooklyn Nets, Antetokounmpo, Middleton i Holiday trafiali w ważnych momentach. Kiedy Antetokounmpo upadł z powodu nadmiernego wyprostu lewego kolana w finałach Konferencji Wschodniej, Middleton wziął na siebie większy ciężar rozgrywania i przejął fragmenty obu meczów 5. i 6. Na największym z nich Middleton zdobył 40 punktów w czwartym meczu turnieju Finały NBA, które pomogą Bucksom pokonać Phoenix Suns.
Jednak od tego czasu Middleton doznał szeregu kontuzji w nieodpowiednich momentach.
W pierwszej rundzie play-offów 2022 przeciwko Chicago Bulls Middleton doznał skręcenia lewego kolana MCL i był zmuszony opuścić całą serię Bucks przeciwko Boston Celtics. Poza sezonem Middleton przeszedł operację naprawy lewego nadgarstka, którego doznał kontuzji pod koniec sezonu. Rekonwalescencja po kontuzji wykluczyła go z pierwszych 20 meczów sezonu 2022–2023. Następnie kontuzja prawego kolana zmusiła go do opuszczenia kolejnych 17 meczów, ale podczas gdy Middleton powrócił na długo przed play-offami, Antetokounmpo opuścił większość tegorocznej serii play-offów, a Bucks byli zdenerwowani Miami Heat.
Krótko po porażce w serii Heat Middleton przeszedł operację prawego kolana, a rekonwalescencja zmusiła go do ograniczenia liczby minut przez pierwsze dwa miesiące poprzedniego sezonu. W lutym 2024 roku Middleton doznał skręcenia lewej kostki w meczu przeciwko Suns. To zmusiło go do opuszczenia 16 meczów, zanim wrócił do gry w marcu. W play-offach Middleton notował średnio 24,7 punktów, 9,2 zbiórek i 4,7 asyst na mecz przeciwko Indiana Pacers, pomimo skręcenia prawej kostki podczas serii. Bez Antetokounmpo, Lillarda ograniczonego kontuzjami i grającego po kontuzji Middletona, Bucks odpadli w sześciu meczach.
Teraz, po trzech latach przerwy od mistrzostw, Bucks chcą uchwycić magię tego wyjątkowego sezonu i skupić się na nowej wielkiej trójce, w skład której wchodzą Antetokounmpo, Lillard i Middleton. Aby móc skorzystać z tego samego planu, Bucks będą potrzebować wszystkich trzech graczy. Oznacza to, że Middleton będzie musiał wrócić do formy po udanych zabiegach na obu kostkach w zeszłym sezonie.
W sobotę Rivers powiedział reporterom, że nie spodziewa się, że Middleton wystąpi w trzecim meczu przedsezonowym drużyny w poniedziałek przeciwko Chicago Bulls, ale ma nadzieję, że Middleton zagra w czwartkowym finale przedsezonowym przeciwko Dallas Mavericks. Nawet jeśli Middleton nie zagra, Rivers wyraził pewność, że Middleton będzie gotowy podczas wieczoru otwarcia sezonu zasadniczego przeciwko Philadelphia 76ers 23 października.
„Tak” – odpowiedział Rivers zapytany, czy jego zdaniem Middleton będzie w stanie zagrać przeciwko Sixers. „Ale liczyłem na mecz pokazowy, więc nigdy nie mówię o tym na 100 procent, ponieważ chłopaki – wszyscy nasi chłopcy – muszą czuć się dobrze”.
Do tej pory Bucks powstrzymywali Middletona od gry pięć na pięciu, ale Middleton optymistycznie ocenia to, co będzie w stanie osiągnąć w tym sezonie.
„Udany sezon oznacza rozegranie prawie 82 meczów” – powiedział Middleton Sportowiec podczas wizyty Bucksów na obozie treningowym na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine. „Rozumiejąc, że może być kilka meczów, na które nie będziesz mógł pójść, ponieważ doznałeś urazu kolanem w udzie lub czegoś w rodzaju poważnego skręcenia kostki, tego typu rzeczy, opuszczasz jeden lub dwa mecze. Ale nie gram tylko 60 meczów. Wynik poniżej 70, 75 meczów nie, nie uważam tego sezonu za udany dla mnie.
33-letni napastnik rozegrał w zeszłym sezonie zaledwie 55 meczów, ale był na dobrej drodze, aby wystąpić w 68 meczach, po czym skręcił lewą kostkę po lekkomyślnym strzale Kevina Duranta. Po intensywnym zarządzaniu minutami na początku sezonu Middleton notował średnio 16,8 punktu, 4,4 zbiórki i 5,8 asysty w 30,1 minuty na mecz, trafiając 49,9% z gry i 40% z rzutu za trzy punkty, a także wystąpił w 27 meczach. Bucks rozegrał 31 meczów od 1 grudnia do 6 lutego, kiedy to skręcił kostkę.
Middleton przyznaje, że mecze, które opuścił przez ponad dwa sezony, a także kontuzje, które uniemożliwiały mu grę, są niezaprzeczalnie realne, ale zdecydowanie odrzucił pogląd, że należy go uważać za zawodnika stwarzającego większe ryzyko kontuzji niż jakikolwiek inny zawodnik i nie doceniają tych, którzy chcą go nazwać „podatnym na kontuzje”.
„Staram się nie czytać i nie patrzeć na takie rzeczy, ale tak, kwestie podatności na kontuzje są frustrujące, ponieważ mam wrażenie, że w większości to po prostu – nie chcę powiedzieć dziwaczne wypadki – ale po prostu wypadki, stary, – powiedział Middleton. „I myślę, że kiedy mówisz podatny na kontuzje, odnosi się to do tego, jak dbasz o swoje ciało.
„Jestem bardzo dumna z tego, że dbam o swoje ciało od pierwszego dnia, kiedy tu jestem. Więc nie, nie sądzę, że jestem podatny na kontuzje. Właśnie przydarzyły mi się niefortunne zdarzenia na boisku do koszykówki, a to złe miejsce i zły czas.
Choć Middleton wierzy, że to może być zdrowy i udany sezon, zdaje sobie sprawę, że stanie przed pytaniami dotyczącymi jego wykorzystania i czasu gry. Radzenie sobie z kontuzjami w każdym z dwóch ostatnich sezonów zasadniczych było frustrujące dla Middletona, ale nauczyło go kilku lekcji na temat swojego ciała, a także kluczy do opracowania solidnego planu współpracy z sztabem szkoleniowym zespołu i biurem obsługi, aby na pewno zostaje na podłodze.
„Myślę, że bardziej chodzi o skupienie się na tym, co mogę kontrolować” – powiedział Middleton. „Jednym ze sposobów jest poznanie swoich ograniczeń i świadomość, jak ciężki będzie dzień następny. Wiedząc, że jeśli się spieszę z powrotem, jakie to uczucie, ponieważ robiłem to już wcześniej. Wystarczy wiedzieć, kiedy jest odpowiednia ilość czasu na ciągłą grę, więc nie będę musiał grać w grę typu „wchodzi i wychodzi”, ponieważ gra „wchodzi i wychodzi” oznacza, że nie jesteś gotowy.
„Dla mnie najważniejsze jest wychodzenie na boisko, granie i granie, kiedy wiem, że jestem gotowy na grę w regularnych minutach i jest to moment na poprawę sytuacji. To nie jest góra, dół, góra, dół. Ponieważ czuję, że to rujnuje chemię w zespole, to rujnuje moje słowo na temat tego, jak się czuję i co robię, a także zaufanie, czynnik zaufania, jeśli ci goście mogą na mnie liczyć. Takie właśnie podejście przyjmuję podczas przygotowań, biorąc pod uwagę to, co mówi sztab szkoleniowy i co chcą ze mną zrobić, jeśli chodzi o grę.
Jeśli Middleton będzie w stanie osiągnąć swoje cele, da ludziom powód do dyskusji na temat wielkiej trójki Bucksów i tego, jak radzą sobie na parkiecie, tak jak Rivers prosił przez cały okres przedsezonowy.
W zeszłym sezonie to trio odniosło ogromny sukces, wyprzedzając przeciwników o 17,5 punktu na 100 posiadań, gdy dzielili parkiet, ale według NBA.com rozegrali razem tylko 758 minut. Ze względu na tę ograniczoną ilość czasu, zwłaszcza pod wodzą Riversa w drugiej połowie sezonu, Rivers stwierdził, że jego zdaniem było zbyt wiele momentów, w których Bucks nie grali prawidłowo w ataku.
Zdaniem Middletona stało się tak, ponieważ nie znali się wystarczająco dobrze na swoich partiach i nie spędzali ze sobą wystarczająco dużo czasu.
„To bardziej po prostu świadomość miejsc na parkiecie, które należy wypełnić i świadomość, że każdy może się w nich znaleźć, a nie tylko jeden konkretny facet” – powiedział Middleton. „Myślę, że w zeszłym roku mieliśmy problemy z zawodnikami, którzy próbowali dobiec w to samo miejsce, ponieważ byli do tego przyzwyczajeni.
„I to się zdarza. To naturalne. To ludzka tendencja. W tym roku musimy przyzwyczaić się do tego, że bez względu na wszystko musimy mieć zapełnione te pięć miejsc, aby wszystko wokół nas działało organicznie, a chłopaki mieli przestrzeń do działania i robienia tego, co do nich należy.
Podczas gdy inne rywalizujące ze sobą drużyny Konferencji Wschodniej, takie jak New York Knicks i Philadelphia 76ers, wciąż znajdują się w centrum uwagi, po raz pierwszy odnoszą nowe sukcesy i czerpią radość z ścigania się o mistrzostwo po raz pierwszy od 1973 i 1983 r., odpowiednio, pięć członkowie tego składu Bucks osiągnęli najwyższy szczyt w grze i zdobyli pierścienie mistrzowskie NBA.
Zamiast gonić za nowymi celami i marzyć o tym, co pewnego dnia może się wydarzyć, Middleton i Bucks starają się utrzymać doskonałość i robić to, co już osiągnęli. To wyzwanie wyraźnie różni się od próby zdobycia tytułu po raz pierwszy, ale Middleton powiedział, że w ich podróży nadal jest radość.
„To wciąż świetna zabawa, ale to wciąż wyzwanie” – powiedział Middleton. „Każdy rok to inne wyzwanie. Myślę, że po zwycięstwie wykorzystasz lato i będziesz świętować cokolwiek, ale zaczniesz od następnego roku. Myślę, że Doktor to powiedział, to tak, jakbyś tak naprawdę nie bronił swoich mistrzostw, bo zaczynał od zera.
„Mam na myśli, że nie możesz nosić tego pasa (mistrzowskiego). Zatrzymasz to trofeum, ale teraz jest nowe. Musisz iść po ten nowy. Myślę, że wszyscy z roku na rok stosujemy takie podejście, zwłaszcza po zwycięstwie, że zaczynamy od nowa. Musisz zacząć od kroku pierwszego i wymyślić, jak wrócić do mety.
Rzeczywistość w lidze jest jednak taka, że podróż Bucksów nie jest tak ekscytująca, jak podróż nowych, wschodzących drużyn. To zespoły, które wykonały efektowne ruchy poza sezonem. Ich podróż nie jest też tak ekscytująca, jak obrona tytułu Boston Celtics próbująca zbudować dynastię z tytułami jeden po drugim.
Wraz z rozpoczęciem sezonu Bucks nie są niczyim faworytem do zdobycia tytułu NBA. W niedawno przeprowadzonej ankiecie NBA GM Bucks zostali uznani za piątą drużynę ze Wschodu, która ma największe prawdopodobieństwo wygrania finałów NBA. Choć może to niektórych motywować, Middletona to nie obchodzi.
„Naprawdę mógłbym dać z siebie dwa grosze” – powiedział Middleton zapytany, czy inne drużyny są postrzegane jako lepsze od Bucks. „To nie ma dla mnie sensu. Nie potrzebuję motywacji ze źródeł zewnętrznych ani niczego innego. To pochodzi z wnętrza. Wynika to z chęci bycia najlepszym zawodnikiem lub najlepszą drużyną. Zatem te rzeczy – oczekiwania wobec otoczenia lub hałas z zewnątrz – naprawdę mi nie przeszkadzają. Jedyne oczekiwanie, które się liczy, dotyczy naszej szatni.
Mając to na uwadze, Middleton planuje po prostu skupić się na sobie i zrobić wszystko, co w jego mocy, aby pomóc Bucksom w walce o tytuł. Ostatecznie cel na sezon jest dość prosty.
„Zamierzam przeżyć jeden z najlepszych lat, jaki mogę” – powiedział Middleton. „Konsekwentny rok. Chcę grać w wielu meczach.
„Dla mnie to proste. Po prostu bądź najlepszą wersją siebie, jaką mogę być. Jeśli to oznacza, że zdobędę 10 punktów i wygramy każdy mecz, to będzie to dla mnie wspaniały rok. Cokolwiek potrzeba, aby wygrać. Dla mnie to świetny sezon. Nauczyłem się na początku mojej kariery, wygrywamy, wszystko układa się samo.
(Zdjęcie: Khris Middleton: Nathaniel S. Butler/NBAE za pośrednictwem Getty Images)
