LOS ANGELES — To nie musiało stać się klasykiem World Series. Nie musiało być niezliczonych połączeń wideo przedstawiających wielki szlem Freddiego Freemana w pierwszym meczu World Series 2024 z legendarnym home runem Kirka Gibsona z pierwszego meczu World Series w 1988 roku. I z pewnością nie musiała istnieć kolejna bajka o utykającym Dodgerze z Los Angeles krążącym po bazach pod koniec października w Chavez Ravine. W piątkowy wieczór drużyna New York Yankees znalazła się po złej stronie historii baseballu, ale nie musiało tak się rozegrać.
W końcówce piątej rundy środkowy obrońca Dodgers, Kiké Hernández, uderzył piłkę w prawe pole, która minęła Juana Soto, finalistę nagrody American League Gold Glove Award w tym sezonie. Soto podszedł na odległość pięciu stóp od złapania piłki, musiał pokonać 75 stóp, ale nie udało mu się przebiec zaledwie 70 stóp, zanim piłka przeleciała obok niego. Pęd Soto wniósł go na faul, pozwalając Hernándezowi potrójnie awansować na trzecią bazę.
Bieganie po trasie Soto okazało się kosztowne.
Następny pałkarz, łapacz Dodgersów Will Smith, podrzucił płytką piłkę z lotu ptaka do Soto. Hernández trafił z trzeciego miejsca i strzelił gola po ofiarnym locie, dając Dodgersom prowadzenie 1:0. Gavin Lux zakończył zmianę linią skierowaną do środkowego pola.
Gdyby Yankees pozwolili sobie na grę „co by było, gdyby”, mogliby sobie wyobrazić, że wynik pozostanie na poziomie zerowym, gdyby Soto zagrał piłką Hernándeza inaczej. Statcast oszacował prawdopodobieństwo połowu na zaledwie 5 procent, co wskazuje, że zapewnienie Soto wymagałoby spektakularnego wysiłku. Soto od początku wierzył, że wybrał właściwą drogę, kierując się bezpośrednio w stronę piłki. Gdyby jednak wybrał bardziej okrężną ścieżkę i pozwolił piłce spaść przed siebie, Hernández nigdy nie zająłby trzeciego miejsca.
„W tej chwili próbujesz odegrać rolę” – powiedział Soto. „Kiedy piłka mija cię, czujesz się naprawdę źle. Pod koniec dnia, kiedy piłka została odbita, pomyślałem, że mam szansę, ale piłka wciąż słabła i uciekała.
Soto to jeden z najbardziej utalentowanych graczy w grze, gotowy zarobić zmieniające życie pieniądze poza sezonem w ramach bezpłatnej agencji. Jeśli jednak jest jakaś słabość w jego grze, to jest to obrona. Oglądanie Soto w sezonie zasadniczym może być przygodą, gdy tylko piłka trafia w jego stronę. Sezon zakończył z minus 5 outami powyżej średniej, zajmując 38. miejsce na 44 prawych obrońców.
Nieco lepsze wyniki zanotował w zachowanych biegach defensywnych, kończąc na minus-1. Jedynym aspektem jego obrony, w którym jest najlepszy, jest ramię. Niemniej jednak jego kandydatura do Złotej Rękawicy rodzi pytania o legalność procesu głosowania, w którym w dużej mierze udział biorą menedżerowie i asystenci trenerów, którzy stanowią 75 procent głosów.
Poza sezonem supergwiazda zapolowego współpracował ze środkowym obrońcą Jackie Bradleyem Jr., czarodziejem defensywy, uznając, że poprawa jego obrony jest niezbędna. Podczas tygodnia otwarcia drużyny Yankees w Houston Soto stwierdził: „Obrona wygrywa mistrzostwa”. Skuteczniejsza gra defensywna w piątej rundzie mogła uniemożliwić Dodgersom ucieczkę i zmienić losy pierwszego meczu.
„Kiedy coś nie idzie po twojej myśli, jest to do niczego” – powiedział Soto.
Obrona Yankees ponownie znalazła się pod lupą w ósmej rundzie, kiedy supergwiazda Dodgers, Shohei Ohtani, wystrzelił podwójny strzał z prędkością 173,9 mil na godzinę od prawej środkowej ściany pola. Soto początkowo podkopał piłkę po jej odzyskaniu, a następnie rzucił do drugiej bazy, gdzie Gleyber Torres był ustawiony do jej przyjęcia. Rzut Soto był jednym skokiem i trafił Torresa w międzyczasie, pozwalając Ohtaniemu wybić się na trzecią bazę, gdy piłka przeleciała obok drugiego bazowego Yankees.
Torres wpadł w szał w Internecie za nieprawidłowe wykonanie podskoku, ale Soto uważa, że wina spada na niego.
„Powinienem był oddać lepszy rzut” – powiedział Soto.
Od chwili, gdy odbita piłka Ohtaniego wzniosła się w powietrze, w grze panowało zamieszanie. Zarówno Anthony Volpe, jak i Torres ustawili się na pozycję lidera. Kiedy Torres zdał sobie sprawę, że nikt nie chroni drugiej bazy i może dojść do zagrania przy koszu, wycofał się, cofając na pozycję, ale nie udało mu się stworzyć wystarczającej przestrzeni do czystego przeskoku po rzucie Soto.
Gdy piłka minęła Torresa, Anthony Rizzo pozostał na pierwszej bazie i obserwował grę jako widz, zamiast stanowić wsparcie. Ohtani później strzelił gola w następnym uderzeniu, kiedy Mookie Betts wykonał ofiarny lot. Przez osiem rund oba biegi Dodgersów były wynikiem błędów w obronie Yankees.
„Każda drobnostka w meczu, zwłaszcza w tych meczach, jest szansą dla ataku na kolejną passę” – powiedział Torres. „Poszedł na trzecie miejsce. Mookie trafił piłkę do środka i był remis. Muszę zrobić regulację. Jeśli dostanę kolejną szansę, spróbuj zablokować piłkę i utrzymać ją z przodu, dzięki czemu będzie łatwiej.
„To był dla niego trudny mecz” – powiedział Soto. „Nie było go w bazie. Był w drodze do bazy. Myślę, że gdybym wiedział, gdzie był, kiedy rzuciłem piłkę, oddałbym lepszy rzut. To trudny rzut, ale jego częścią.”
Czysta gra na drugim miejscu uniemożliwiłaby Shoheiowi Ohtaniemu awans na trzecie miejsce i ostatecznie zdobycie gola. (Alex Slitz / Getty Images)
Istnieją również wątpliwości co do decyzji menadżera Yankees Aarona Boone’a o wycofaniu Torresa po jego dublecie w dziewiątej rundzie. Boone zdecydował się zastąpić go Jassonem Domínguezem w roli biegacza, co było ważnym posunięciem, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że jeden bieg w tej sytuacji miał kluczowe znaczenie przy remisie. Aaron Judge miał biegaczy na pierwszym i drugim miejscu, ale nie udało mu się go wykorzystać, pozostawiając remis i dochodząc do końca dziewiątego miejsca.
W dodatkowych rundach Boone sprowadził Oswaldo Cabrerę, aby grał na drugiej bazie. Tommy Edman uderzył piłkę po ziemi po prawej stronie Cabrery, która wpadła w pole karne po tym, jak popełnił overcomfort. Choć Torres może nie jest najsilniejszym obrońcą, doskonale radzi sobie z ruchem na prawą stronę. Gdyby Yankees wykonali aut po ziemi Edmana, Ohtani doszedłby do szału z dwoma autami, co potencjalnie zmieniłoby decyzję Boone’a o sprowadzeniu Nestora Cortesa. Boone kazał Timowi Hillowi rozgrzać się wraz z Cortesem i wskazał, że gdyby Ohtani przyspieszył dwoma autami, zdecydowanie rozważyłby sprowadzenie Hilla.
Zamiast tego, gdy do stołu wszedł Ohtani, był tylko jeden. Alex Verdugo z trudem złapał piłkę na faulu Ohtaniego, uderzając w ścianę i lądując na trybunach. Następnie Yankees zdecydowali się celowo wyprowadzić Bettsa, aby ustawić pojedynek lewy na lewy z Freemanem. Cortes przegapił swoją lokalizację, a Freeman rozegrał Wielki Szlem, wygrywając pierwszy mecz dla Dodgersów.
Niedbałość to jedna z największych wad Yankees w tym sezonie, która mogła kosztować ich szansę na objęcie prowadzenia w World Series przez jeden mecz.
(Górne zdjęcie Juana Soto: AP Photo/Godofredo A. Vásquez)
