Na turkusowym stadionie Wembley drużyna Jacksonville Jaguars świętowała rozpaczliwie potrzebne zwycięstwo 32-16 nad New England Patriots. Jags rozegrali w Londynie 13 meczów – cztery w ciągu ostatnich 13 miesięcy – a liczba ta znacznie wzrośnie w ciągu najbliższych trzech sezonów. Zespół mógłby także rozegrać trzy mecze u siebie w Londynie w 2027 roku.
Od czasu swojej pierwszej wizyty w 2013 roku zespół Jacksonville reklamował się jako drużyna londyńska i od tego czasu co roku gra w stolicy Anglii – pomijając sezon 2020, który był hitem pandemii – z franczyzą na biznesowym końcu międzynarodowego nacisku NFL.
W 2015 roku zostali pierwszą drużyną, która grała w Londynie przez trzy sezony z rzędu i chociaż właścicielowi Shahidowi Khanowi udaremniono próbę kupna Wembley, siedziby angielskiej piłki nożnej, w 2018 roku za 600 milionów funtów (456 milionów dolarów), Jacksonville podpisał trzyletni kontrakt roczną umowę na rozgrywanie tam meczów u siebie co roku, począwszy od 2022 r. Teraz, po dwóch sezonach z rzędu rozgrywanych jeden po drugim w Londynie (kolejny pierwszy – Jags grali u siebie i na wyjeździe w kolejne weekendy), Jacksonville kontynuuje budowę fundamenty nad stawem.
W tym tygodniu Jaguarowie wrócili na Florydę i otrzymali zgodę właścicieli NFL na renowację stadionu EverBank, będącego ich siedzibą od powstania klubu w 1995 roku. Wstępne prace na wartym 1,4 miliarda dolarów „Stadionie przyszłości” na 63 000 miejsc rozpoczną się w lutym. Umowa obejmuje 30-letni okres najmu, a zakończenie projektu planowane jest na sezon 2028.
Ogólny widok na stadion EverBanku. (Nathan Ray Seebeck – USA TODAY Sports)
Jaguary będą grać w EverBank przez pierwsze dwa lata projektu przy ograniczonej liczbie miejsc, ale w sezonie 2027 Jacksonville będzie musiało grać w tymczasowym obiekcie, o którym jeszcze nie zdecydowano. W ramach umowy renowacyjnej Jaguary będą mogły rozegrać do sześciu meczów u siebie na arenie międzynarodowej w latach 2025–2027.
Khan powiedział Sportowiec: „Jesteśmy dumni i podekscytowani naszą nową umową w Jacksonville dotyczącą „Stadionu przyszłości”. Nasza przyszłość w Jacksonville jest bezpieczna i obiecująca.
„Przewidujemy również, że Londyn zawsze będzie częścią naszej tożsamości. Mamy możliwość rozegrania dodatkowego meczu u siebie w Londynie w 2025 lub 2026 r., jeśli okoliczności związane z renowacją stadionu będą sprzyjać przeniesieniu jeszcze jednego meczu u siebie do Londynu w którymkolwiek z tych sezonów.
„W 2027 roku, kiedy i tak nie gralibyśmy w Jacksonville, możemy rozegrać do trzech meczów u siebie w Londynie. Jest zbyt wcześnie, aby spekulować na temat szczegółów, ale nasz londyński sojusz jest fantastyczny dla wszystkich zaangażowanych. Służy naszemu zespołowi, lidze NFL i naszej społeczności, a także tworzy fanów NFL i Jaguara w Londynie i całej Wielkiej Brytanii.
„Mamy nowy stadion i przeprojektowaliśmy centrum miasta za rogiem Jacksonville, a nasza obecność w Londynie dopiero zaczyna nabierać rozpędu. Nie mogło być lepiej.”
Od 2022 roku mecze domowe Jaguarów na Wembley odbywają się oddzielnie od NFL. Zespół jest odpowiedzialny za wszystko, od sprzedaży biletów po personel – i as ESPN zgłosił w 2022 rprezes zespołu Mark Lamping powiedział, że mecze w Londynie generują od 11 do 15 procent lokalnych przychodów zespołu. W tym roku ogłoszono, że na meczu Patriots w Londynie uczestniczyła rekordowa frekwencja wynosząca 86 651 osób.
Dyrektor operacyjny Chad Johnson powiedział, że przejęcie prowadzenia meczów w Londynie to „ważna szansa” dla Jaguarów, a ponieważ umowa na grę na Wembley wygasła, Johnson powiedział, że „pracują nad” przedłużeniem i „właśnie przechodzą przez ostatnie etapy”. Tam”.
„Dom z dala od domu” – tak Johnson opisał Wembley, a coroczna wycieczka do Londynu stała się nieodłączną częścią bycia graczem w Jacksonville.
Po pokonaniu Patriots rozgrywający Trevor Lawrence powtórzył Johnsona na konferencji prasowej po meczu: „To dość wyjątkowe. Kiedy tu przyjechałem po raz pierwszy (w 2021 r.), była to po prostu interesująca umowa, coś, o czym nigdy tak naprawdę nie myślałem. A będąc tu co roku, czuję się prawie jak w drugim domu. Czujemy się tu bardziej jak w domu niż wiele innych drużyn.
Parker Washington z Jaguars biegnie z piłką, po czym zdobywa przyłożenie przeciwko Patriots na Wembley. (Richard Heathcote/Getty Images)
Koordynator zespołów specjalnych Heath Farwell podkreślił pozytywne skutki dłuższego pobytu. „Kiedy mamy czas wolny, chodzimy tu na wędrówki i spacery, a potem wszyscy siadamy razem do kolacji” – powiedział Sportowiec.
„To świetna okazja, aby nawiązać więź, usiąść ze znajomymi, zjeść razem posiłek i zrobić różne rzeczy, których prawdopodobnie nie zrobiłbyś w domu. To fajny tydzień na budowanie więzi.”
Opowiadał o defensywie Josh Hines-Allen, który odwiedza Anglię poza sezonem Sportowiec nie „za dużo zwiedzał”, ponieważ nie chciał „za dużo przebywać na nogach”.
On także ma powód, by wrócić po tym, jak o włos przegapił spotkanie z jednym ze swoich bohaterów. „W zeszłym roku poszliśmy z żoną do restauracji Gordona Ramsaya i obsługa stwierdziła, że po prostu za nim tęskniliśmy. Naprawdę nie próbuję robić z nikogo fanboya, ale na przykład Gordon Ramsay… kiedy byłem w college’u, bez przerwy oglądałem „Kuchenne koszmary”.
Dzięki blokowej rezerwacji The Grove na tegoroczny dziewięciodniowy pobyt – pięciogwiazdkowy hotel o powierzchni 300 akrów położony 28 mil od Londynu, w którym znajduje się boisko do ćwiczeń, siłownia i pole golfowe – pracownicy i gracze Jaguara wzięli udział w kilku wydarzenia dla fundacji Union Jax, brytyjskiego fanklubu Jaguarów.
Na poziomie lokalnym Jaguary myślą o następnej generacji. Prawie 90 000 dzieci rocznie gra w JagTag – uproszczoną wersję piłki nożnej – a zespół organizuje wizyty szkolne, a uczestnicy biorą udział w otwartych sesjach treningowych w zeszłym tygodniu.
„Obecność Jaguarów w Londynie jest dziś niezaprzeczalna – ogromna rzesza fanów w całej Wielkiej Brytanii, sponsorzy z Wielkiej Brytanii, fundacja charytatywna, programy szkolne i fitness i wiele więcej” – powiedział Khan. „Wpływ biznesowy, prestiż i widoczność, jakie w rezultacie zyskuje Jacksonville, są mierzalne i niezmierzone”.
W zeszłym tygodniu Walijczyk wręczył księciu Walii koszulkę Jaguara „HRH” (Jego Królewska Wysokość). Jacksonville pozyskało byłego skrzydłowego związku rugby, Louisa Reesa-Zammita, do swojego składu treningowego po zwolnieniu we wrześniu, a 23-latek przeprowadził królewskie ćwiczenia podczas wydarzenia Fundacji NFL w Londynie.
Książę Walii z Louisem Rees-Zammitem na imprezie związanej z futbolem flagowym Fundacji NFL. (Kin Cheung/AP POOL/AFP za pośrednictwem Getty Images)
Ale Jacksonville również się rozwinęło. Kiedy w 2022 r. liga NFL wprowadziła program międzynarodowych obszarów marketingu domowego – który umożliwia drużynom sprzedaż za granicą, tak jak ma to miejsce w USA – Jacksonville było jedną z pierwszych 18 drużyn, które się zarejestrowały. Początkowo koncentrowali się na Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej, ale w zeszłym roku dołączyli do Pittsburgh Steelers i New York Jets jako zespoły, które mogą sprzedawać w Republice Irlandii.
Johnson powiedział, że baza fanów Jaguarów w Irlandii rośnie. „Czy zwiększamy wskaźniki? Czy przyciągniemy do gry nowych fanów? Czy wprowadzamy nowe osoby do naszej bazy danych? Po tym meczu ocenimy, skąd wzięli się kibice?” dodał. „Skąd w Wielkiej Brytanii oni przybyli? Gdzie w Irlandii, skąd z Niemiec? Skąd ze Stanów Zjednoczonych? A my przyjrzymy się i zobaczymy, gdzie są fani. Będziemy o nich wiedzieć dużo i w ten sposób będziemy mogli odpowiednio komunikować się z każdą publicznością”.
Dublin był gospodarzem przedsezonowego meczu NFL w 1997 r. i dziewięciu meczów uniwersyteckich – z czego trzy w ciągu ostatnich trzech lat zostały wyprzedane – czy to oznacza, że irlandzcy kibice zobaczą tam grające Jacksonville?
„Niekoniecznie mamy kontrolę nad tym, czy gramy na tych innych rynkach, kontroluje to liga” – powiedział Johnson. „Istnieją inne zespoły, które mają międzynarodowe prawa marketingowe w Republice Irlandii. Nie 1, nie my podejmujemy taką decyzję. Ale nr 2, skupiliśmy się na Wielkiej Brytanii i dodaliśmy Irlandię jako część naszego miksu. Zobaczymy więc, co wydarzy się w ciągu najbliższych kilku lat. ”
Dzięki inwestycjom na Florydzie i poza nią Jaguary mogą cieszyć się prawdziwie międzynarodową przyszłością. Ale skoro Jacksonville było gospodarzem Super Bowl XXXIX w 2005 roku, czy największy mecz NFL pewnego dnia powróci do Duval?
„Powiem wam, że stadion będzie gotowy na Super Bowl. Dlatego teraz musimy się upewnić, że Jaguary i miasto Jacksonville również będą gotowe na Super Bowl” – powiedział Johnson.
(Zdjęcie na górze: Richard Heathcote/Getty Images)
