LOS ANGELES — O 20:37 Freddie Freeman nic nie czuł. Od tygodni mężczyzna znosił tortury. Jego sesje rehabilitacyjne rozpoczynały się o 10:30 i trwały do popołudni, a godziny pomiędzy nimi wypełniała agonia. Zaledwie 29 dni temu Freeman zwinął się w kłębek na pierwszej bazie, właśnie na tym boisku, z poważnym skręceniem prawej kostki. W najbardziej absurdalny wieczór ten stadion nawiązał do podobnego momentu leworęcznego sluggera sprzed 36 lat, tym razem Freeman okrążył pierwszą bazę. Okrążając te podstawy, naśladował Kirka Gibsona, jego utykanie było mniej zauważalne niż zaledwie tydzień temu i bez charakterystycznego pompowania pięścią Gibby’ego.
Podobnie jak Gibson poprowadził Los Angeles Dodgers do zwycięstwa w pierwszym meczu World Series, a fantazja została wyrwana z podwórek i teraz na zawsze zapisała się w historii stadionu Dodger. Pierwszy wielki szlem w historii World Series wstrząsnął tym miejscem i zapewnił zwycięstwo 6:3 w dodatkowej rundzie nad New York Yankees.
„Marzysz o tych chwilach” – powiedział Freeman.
Freeman nie biegał po bazach. Raczej patrzył z kijem w powietrzu, jak wysyła rakietę w noc, upuszczając ją na ziemię dopiero wtedy, gdy zaczęła się trząść od ryku 52 394 fanów, którzy mogą teraz powiedzieć, że uczestniczyli w nocy wyrytej w nieśmiertelności.
„(To) może być najwspanialszym momentem w baseballu, jakiego kiedykolwiek byłem świadkiem” – powiedział Dave Roberts, menadżer Dodgers zaznajomiony z ideą noce w październiku przykleja się do ciebie jak klej.
Freddie Freeman dokonał niewielkiej korekty zamachu, co pozwoliło mu znieść ból w kostce. (Maddie Meyer / Getty Images)
Moment nadszedł dla Freemana w 10. rundzie za pomocą czterech palców. Po otwarciu pierwszej bazy menedżer Yankees Aaron Boone zdecydował się celowo oprowadzić Mookie Betts, aby przywołać Freemana z załadowanymi bazami. Nestor Cortes, leworęczny zmiennik drużyny Yankees, w ciągu ubiegłych 37 dni rzucił wszystkie jedno narzuty, ale utrzymał przewagę plutonu, a jeden z nich pozostał, co przechyliło szalę zwycięstwa na korzyść Nowego Jorku.
Cortes rzucił Freemanowi szybką piłkę. Freeman zrobił to, na co nie pozwoliła mu kostka w ciągu miesiąca. Podniósł prawą stopę i wbił ją w ziemię, po czym odjechał, wykonując zamach. Przez tygodnie Freeman szukał możliwości, aby to ponownie umożliwić.
Na swoim miejscu obok Robertsa Max Muncy siedział z kijem, którego nie musiał używać. Daniel Hudson, rozgrzewający się przed nieprawdopodobną 11. rundą, stał na kopcu Bullpen z bezpośrednim widokiem na stanowisko leworęcznego pałkarza.
Następnie Freeman wykonał strzał z wysokości 409 stóp w prawe pole.
Hudson wyrzucił ręce w powietrze. Muncy wyrzucił kij w powietrze. Od pierwszej bazy Betts krzyczał i biegł, aż nie mógł już dłużej.
„Po prostu ten zamach i wiedziałeś, że już go nie ma” – powiedział Roberts.
„Są pewne piłki, które znasz” – powiedział Muncy.
„Jedna z najbardziej, jeśli nie najbardziej niesamowita gra, w jakiej kiedykolwiek brałem udział” – powiedział Chris Taylor. „Nie mogłeś napisać lepszego zakończenia. … To, że był facetem, który pojawił się w tak ważnym miejscu, było idealne”.
W ciągu ostatnich kilku tygodni zdarzały się dni, kiedy wydawało się, że każdy krok Freemana wbija mu w stopę tysiąc gwoździ. Zgrzytał zębami, kulejąc, zażywając nawet takie leki. Wystawienie Freemana na boisko polegało na ponownym sklejeniu jego kończyn dolnych taśmą.
„Jest tam mnóstwo nudnych rzeczy, a on tego, k…, nienawidzi” – powiedział Hudson. „Kiedy musi być w (sali treningowej), jest nieszczęśliwy”.
W wieczór, w którym Dodgers wygrali National League Division Series, Freeman założył na zewnętrznej stronie buta taśmę odplamiającą, aby utrzymać wszystko na miejscu.
„Robi coś, co jest w zasadzie bohaterskie, aby w ogóle móc być dostępnym” – powiedział Kiké Hernández.
Nie pomogło to nietoperzowi Freemana. W swoich pierwszych 32 uderzeniach w ataku po sezonie Freeman miał zaledwie siedem trafień – wszystkie pojedyncze. Niezdolność do zaufania swojej kostce osłabiła większość jego mocy. W noc, w której Dodgers zdobyli proporzec, Freeman siedział. Po raz drugi w październiku jego kostka była zbyt trudna do pokonania.
Dni pomiędzy niedzielnym meczem decydującym a piątkowym meczem dały Freemanowi czas. W tym czasie nie biegał. Tylko się zamachnął, a kostka w końcu pozwoliła mu na to bez żadnych zahamowań. Więc się zamachnął. Przy każdym cięciu starał się odtworzyć coś charakterystycznego dla swojego zamachu – zdolność przenoszenia siły z tylnej nogi na przód, przewracania się na przedniej stopie podczas obracania się przez piłkę. Przewracanie się na skręconej kostce stało się niemożliwe. W piątym meczu National League Championship Series zauważył, że kostka obraca się, a nie roluje, co nadmiernie kompensuje i wysysa wszystko, co miał za każdym cięciem. Dlatego Freeman i trener uderzeń Robert Van Scoyoc stworzyli rozwiązania.
„Po prostu wykonywałem dużo pracy, trzymając się płasko, ufając, że pozostanę połączony z ziemią i w pewnym sensie przekwalifikowując się w tym zakresie” – powiedział Van Scoyoc w piątkowy wieczór. Brak zaufania Freemana do prawej kostki zbyt wcześnie ściągnął go z tylnej nogi, przez co cały zamach się wywrócił.
Zdecydowali się na wskazówkę mentalną. Zamiast myśleć o tym, jak jego przednia noga zbliża się do bazy, gdy miotacz podaje piłkę, Freeman pomyślał o wyjściu. Robiąc to, prawa stopa pozostała we właściwym miejscu, ale tylna noga pozostała dłużej wysunięta.
To było dobre uczucie, więc zdecydował się huśtać się z nim na boisku.
Dzięki pomocy trenera uderzeń Roberta Van Scoyoca Freddie Freeman był w stanie ponownie skierować swoją moc. (Alex Slitz / Getty Images)
„Za każdym razem trzeba było jechać linią do przystanku” – powiedział Freeman. „Minęło trochę czasu, odkąd to robiłem”.
Stojąc po lewej stronie i oglądając to dwa dni temu, Taylor zwrócił się do Hudsona. Podczas sesji treningowej odbijania obaj bawili się piłką baseballową, ale byli urzeczeni tym, co zobaczyli.
„Myślę, że Freddie zaraz wybuchnie” – Taylor powiedział Hudsonowi.
Hudson zgodził się.
„Można było to zobaczyć” – powiedział Taylor.
„Freddie znowu zaczął wyglądać jak on” – powiedziała Hernández.
Trwało to do piątku, kiedy Freeman oddał swój pierwszy atak przeciwko Gerritowi Cole’owi i jednym uderzeniem przekroczył trzecią bazę. Freeman turlał się po pierwszej bazie, gdy piłka odbiła się od bandy na terenie faulowym. Z każdym kolejnym krokiem siał strach w ziemiance. „Przestań” – błagał Roberts, gdy piłka minęła lewego obrońcę Alexa Verdugo. Biegnąc w zawrotnym tempie, chód Freemana stawał się coraz bardziej zależny od lewej nogi, która zapewniała płynność ruchu. „O nie” – pomyślał Hernández.
„O Jezu” – pomyślał Freeman. “Zaczynamy.”
Przed pierwszym rzutem zażartował, że spróbuje ukraść pierwszą bazę serii, aby zdobyć w całym kraju darmowe Taco Bell w ramach nieistniejącej już promocji. To był krok dalej. Freeman wśliznął się na trzecią bazę z trójką, która tylko nieznacznie zbladła w porównaniu z tym, co miało nastąpić kilka godzin później.
Dla Dodgersów stało się to czymś w rodzaju ciągłego żartu. Dwukrotnie w październiku Freeman miał problemy z kostką, z którą nie mógł sobie poradzić. Obydwa mecze Dodgers wygrali w imponującym stylu. Utalentowani koledzy z drużyny powiedzieli byłemu MVP, aby chociaż raz pozwolił im się podnieść.
„Freddie jest niewiarygodny” – powiedział Jack Flaherty. „To, co robił dzień po dniu, próbując grać. A potem zrozumienie, że w niektóre dni nie jestem w najlepszej formie i prawdopodobnie ktoś inny powinien dzisiaj zagrać, to prawdopodobnie najtrudniejsza rzecz do zrobienia.
Nie przyszło to do głowy Boone’owi, gdy w piątkowy wieczór rozważał dostępne opcje. Utrzymujący się jednopunktowym prowadzeniem menadżer Yankees nie zastanawiał się długo nad decyzją o celowym wyprowadzeniu Betts. Nieszczęścia Bettsa z przeszłości października już dawno minęły, a on pozostaje stale obecnym zagrożeniem, szczególnie przeciwko leworęcznym Cortesom.
Cortes podał już szybką piłkę na wysokość pasa Shoheiowi Ohtaniemu, który posłał ją w faul. Freeman czekał na kolejną szybką piłkę, szukając czegoś bliżej siebie, aby móc zignorować każdą ofertę Cortesa na zewnątrz na początku ataku. Cortes rzucił mu wewnętrzną szybką piłkę, taką, która wymuszała duży moment obrotowy na jego kostce.
Freeman to zmiażdżył.
„Kiedy masz 5 lat z dwoma starszymi braćmi i grasz w piłkę Wiffle na podwórku, to są scenariusze, o których marzysz: dwa auty, bazy załadowane w meczu World Series” – powiedział Freeman. „Aby tak się rzeczywiście stało, a następnie home run i wyszedł na prowadzenie 1:0, to jest tak dobre, jak to tylko możliwe”.
(Górne zdjęcie Freddiego Freemana: Maddie Meyer / Getty Images)
