Jeśli wierzyć pierwszym dwóm przedsezonowym meczom przeciwko Boston Celtics, Denver Nuggets nie będą w tym sezonie najgorętszą drużyną w NBA. Wiedzieliśmy o tym latem, zwłaszcza gdy zaczynaliśmy strzelać do obrońcy Kentaviousa Caldwell-Pope, który odszedł za darmo, aby dołączyć do Orlando Magic. Biorąc pod uwagę kończącą sezon kontuzję ścięgna Achillesa u debiutanta DaRona Holmesa, a napastnik Peyton Watson zmaga się z naderwaniem ścięgna podkolanowego i nie jest jeszcze gotowy na rehabilitację, na bieżąco można stwierdzić, że głębokość będzie na wagę złota.
W rezultacie obowiązek poczynienia postępów w swoich meczach spoczywa na Christianie Braunie i Julianu Strawtherze. Po raz pierwszy w ich karierze umiejętność tego będzie miała wpływ na ogólne wyniki Denver Nuggets. Dla Brauna nie jest to nowość. Był zaufanym członkiem rotacji podczas walki o tytuł Denver w NBA w 2023 roku. W zeszłym sezonie jego profil wzrósł umiarkowanie.
Ale w tym roku jest inaczej.
Jako debiutant, który w zeszłym sezonie grał oszczędnie, Strawther wkracza na nieznane wody. Dlatego okres przedsezonowy jest ważny dla tej dwójki. Wiemy, czego się spodziewać po Nikoli Jokiću, Jamalu Murrayu, Aaronie Gordonie, Michaelu Porterze Jr., a nawet nowicjuszu Russellu Westbrooku. Grupa ta ma łącznie ponad 50 lat doświadczenia.
Ktokolwiek zacznie pomiędzy Braunem i Strawtherem – a do tej pory był to Braun – będzie musiał załatać znaczącą dziurę pozostawioną przez Caldwella-Pope’a i będzie musiał to zrobić na kilka sposobów. Ktokolwiek wejdzie na ławkę rezerwowych, odegra niemal tak samo ważną rolę jak starter, ponieważ, jak już wspomnieliśmy, ławka rezerwowych jest cienka.
„Julian Strawther jest gotowy na naprawdę dobry drugi sezon” – powiedział główny trener Denver Michael Malone. „Tego lata Julian codziennie chodził na siłownię. Każdego dnia. Ten facet był koniem pociągowym.
Braun, mierzący 180 cm wzrostu, jest lepszym obrońcą i lepszym sportowcem. Jest mocny, nie daje nic na parkiecie, jest postrachem w okresie przejściowym i ma dość duże doświadczenie w grze z podstawową jednostką. Strawther jest lepszym strzelcem i lepiej trzyma piłkę w rękach. Podobnie jak Braun, ma doskonałe rozmiary jak na strzelca obrońcy w wieku 6-7. Jest pewny siebie w ofensywie, może grać na wielu pozycjach, a w drużynie, która desperacko potrzebuje rzutów powalonych poza Porterem Jr. i Murrayem, Strawther ma właśnie takie możliwości.
Można było przeczuć, że Strawther był gotowy na większą rolę w lidze letniej, kiedy grał tak dobrze, że organizacja wcześnie go zamknęła, co zwykle ma miejsce, gdy potencjalni gracze udowadniają, że są zbyt dobrzy na ligę letnią. W poprzednim okresie przygotowawczym był rewelacją, ale w drużynie pełnej weteranów Strawther zgubił się w tym zamieszaniu. Jest realne zapotrzebowanie na jego służbę w tegorocznej rotacji.
„Wiem, że utrzymali mnie do końca ligi letniej, ale tak naprawdę nie patrzyłem na to w ten sposób” – powiedział Strawther. „Chciałem rywalizować. Właśnie na tym polegał mój sposób myślenia. Ale miło było, że organizacja tak o mnie myślała. Chcę po prostu przyjechać w tym sezonie i spróbować wywrzeć pozytywny wpływ na to, dokąd zmierzamy jako zespół.
Zatem co Nuggets tracą z Caldwell-Pope’em i dlaczego był on tak ważny dla ich ogólnego funkcjonowania?
W ofensywie był rzadko używany, ale skuteczny w dotyku. Był jednym z najbardziej zaufanych weteranów w szatni. W defensywie był jednym z najlepszych w lidze, a jego przyjście do Nuggets zaraz po zdobyciu tytułu mistrzowskiego z Los Angeles Lakers w 2020 roku okazało się pod wieloma względami ostatnim elementem układanki, z którą Jokić i Murray musieli się zmierzyć. ten następny krok.
Trudno będzie odtworzyć jego głos w grupie oraz jego przywództwo na parkiecie i poza nim, szczególnie w przypadku franczyzy opierającej się na zbudowanej przez siebie kulturze. Braunowi i Strawtherowi powierzono jednak część na korcie, a sztab trenerski i biuro mają nadzieję, że razem będą w stanie zrekompensować nieważne urlopy Caldwella-Pope’a.
Mimo to, nawet biorąc pod uwagę zdolność Strawthera do strzelania piłką, Braun prawdopodobnie lepiej pasuje do starterów.
Strawther pod wieloma względami jest graczem rytmicznym. Potrafi wybierać i rzucać. Potrafi przedostać się przez obronę po dryblingu. Jego gra typu float jest zdecydowanie niedocenianą częścią jego ogólnego zestawu umiejętności. Jeśli grasz z podstawowymi zawodnikami Nuggets, w dużej mierze wiąże się to z umiejętnością wykorzystania talentów Jokicia i Murraya.
I tu właśnie Braun błyszczy. Ponieważ Caldwell-Pope przebywa obecnie w Orlando, Braun i Gordon są bez wątpienia dwoma najlepszymi obrońcami w składzie. Rdzeń Nuggets nie starzeje się, ale Braun wnosi przez 30 minut dziennie zastrzyk młodości i atletyzmu, którego potrzebuje ten rdzeń. Przejmie stery stałego defensywy Denver. W tym sezonie można spodziewać się go na obronie wszędzie, od rozgrywających po silnych napastników. Co najważniejsze, Braun potrafi świetnie rzucać piłką i udowodnił, że wie, jak grać z Jokicem. Jego wyzwaniem będzie umiejętność rzucania otwartych rzutów za trzy punkty. Od tego może zależeć rozstaw Denver w ataku. Braun trafiał na poziomie 38% z 3 w zeszłym sezonie, ale wykonywał tylko dwie próby na mecz. W tym roku będzie musiał strzelać mniej więcej tyle samo, tylko przy większej głośności.
„Patrzę na to jak na próbę dopasowania się do zespołu i zrobienia tego, co do mnie należy” – powiedział Braun. „Każdy rok jest trochę inny, więc moja rola będzie trochę inna niż w zeszłym roku i rok wcześniej”.
Jeśli obecna rotacja się utrzyma, znaczenie Strawthera będzie prawie tak samo znaczące. Na ławce rezerwowych staną Westbrook, Strawther, Watson – gdy odzyska zdrowie – i Dario Sarić. Jeśli chodzi o starterów, to przewiduje się dziewięcioosobową rotację. Jak to miało miejsce w wielu poprzednich sezonach, Malone będzie siedział na ławce rezerwowych wraz z starterami. Jednak ktoś z ławki rezerwowych musi strzelić gola, a ktoś musi stworzyć przewagę w koszykówce.
Logicznie rzecz biorąc, Westbrook zamierza zająć się przynajmniej częścią części kreacyjnej. Jednak w tym momencie Westbrook jest w stanie zdobyć bramkę, ale niekoniecznie jest strzelcem, a jest między nimi różnica. Strawther ma szansę zostać strzelcem. Z pewnością jest strzelcem, który potrafi to zrobić z wykrycia lub w ruchu.
„Jedną z rzeczy, które chcę zrobić, to przeforsować piłkę i sprawić, że Julian będzie wyglądał na otwartego z 3” – powiedział Westbrook.
Jeśli to się powiedzie, Nuggets ponownie będą mieli jedną z najlepszych jednostek wyjściowych w lidze. Dyrektor generalny Calvin Booth korzystał z kolejnych wersji roboczych, mając na uwadze uzupełnienie swojego rdzenia Murraya i Jokicia.
Nadszedł czas, aby sprawdzić, czy ta wizja jest zgodna z rzeczywistością.
(Zdjęcie Juliana Strawthera: Brian Babineau / NBAE za pośrednictwem Getty Images)
