SAN DIEGO — Chwilę po tym, jak jego zespół przegrał kolejny hałaśliwy mecz, po tym, jak San Diego Padres pokonał swoich Los Angeles Dodgers na oczach największej publiczności w historii Petco Park, po tym, jak rozgrywki National League Division Series były już bliskie rozstrzygnięcia, Walker Buehler nie różnił się od niezliczonej liczby fanów, którzy obejrzeli sekwencję drugiej rundy i czuli się nieco zdezorientowani.
Ten mecz – zwycięstwo 6:5 w San Diego, które obejmowało dwie absurdalne rundy i poza tym niewiele w ataku – mógł zakończyć się subtelną decyzją Manny’ego Machado, trzeciego bazowego piorunochronu drużyny Padres. Jego decyzja o zjechaniu z murawy pomiędzy pierwszą a drugą drużyną i skierowaniu się na linię rzutów pierwszego bazowego Dodgersów, Freddiego Freemana, mogła mieć ogromne znaczenie.
„To znaczy, obie stopy stoją na trawie” – powiedział Buehler, pierwszy miotacz Dodgersów. „Nie sądzę, że jest to część linii bazowej. Ale nie jestem sędzią.”
Dave Roberts też nie. Ale menadżer Dodgersów znał zasadę.
„Możesz utworzyć własną ścieżkę bazową, jeśli nie unikasz znacznika” – wyjaśnił Roberts. „I to było porywające zagranie”.
I było to godne uwagi wyznanie, biorąc pod uwagę źródło. Minął nieco ponad dzień, odkąd Roberts, co mogło być próbą pobudzenia swojej drużyny, upublicznił swoje przekonanie, że Machado wycelował w niego piłką baseballową. Tak więc we wtorek wieczorem w powietrzu czuć było ironię.
Dodgers nieumyślnie rzucili się na Machado. On sprawił, że to się stało.
Machado od razu wiedział, kiedy piłka opuściła kij Jacksona Merrilla. Był to koniec drugiej sekundy i gdy Machado wystartował z pierwszej pozycji, uzyskany uziemienie trafił bezpośrednio do Freemana.
Pierwszy bazowy złapał go i z kolan rzucił w stronę drugiej bazy – tylko po to, by zobaczyć, jak odbija się od tyłu hełmu Machado i przetacza się na lewe pole.
Manny Machado awansuje na trzecie miejsce po błędzie w rzucie Freddiego Freemana pic.twitter.com/FEOpgsUIvm
— FOX Sports: MLB (@MLBONFOX) 9 października 2024 r
„Tak, mam na myśli po prostu znajomość zasad” – powiedział Machado. – Próbuję tylko sprawić, by był to dla niego trudny rzut, gdy dotrze do drugiej bazy. Przydarzyło mi się to po raz pierwszy w życiu”.
Uśmiechnął się. Nie był to pierwszy raz, kiedy się do tego przygotowywał.
„Robimy to od lat” – powiedział Machado. „Robię to, odkąd wróciłem pewnego dnia do Baltimore z (Buckiem) Showalterem. Wystarczy więc zapoznać się z zasadami. I musisz wiedzieć, co masz tam do zrobienia.
Odniesienie było trafne. Kiedy trzy lata temu wywrócił do góry nogami ówczesną katedrę św. Drugi bazowy Louis Cardinals, Tommy Edman, podczas kolizji zapobiegającej podwójnej grze, Machado wzbudził kontrowersje. Tymczasem Showalter powiedział Sportowiec„To trzeba uczcić. To wspaniała, myśląca gra w baseball człowieka”.
We wtorek Edman i Dodgers patrzyli, jak dno drugiej rozpada się przed nimi.
Dzięki jego czujności Machado, który sięgnął po singiel prowadzący, i Merrill byli bezpieczni. Następnie Xander Bogaerts strzelił Machado według wyboru obrońcy, sam wykonując rzut. David Peralta zdobył dwa runy i zdecydowaną kontrę z prawego pola. Jake Cronenworth pobił singiel bramkowy. Kyle Higashioka wykonał ofiarny lot na środek pola. Dwa uderzenia później Fernando Tatis Jr. zdetonował swój trzeci home run w serii, gdy wybuchł Petco Park.
Machado zainicjował rzadką rundę składającą się z sześciu runów. Jednak później nie było już zaskoczenia – i to nie tylko dlatego, że Padres przodują w nawiązywaniu kontaktu.
„Zawsze ćwiczymy te rzeczy” – powiedział lewy obrońca Jurickson Profar o grze Machado polegającej na bieganiu po bazach.
„To była świetna gra Manny’ego, polegająca na prowadzeniu po bazie” – powiedział Cronenworth. „To trudny mecz dla pierwszobazowego.”
„Postąpiłbym tak samo, jak biegacz bazowy” – powiedział Freeman. „Jestem naprawdę daleko w trawie, a on zaszedł naprawdę daleko w trawie. Z pewnością mogę powiedzieć, że na początku nie zrobiłbym niczego innego. Myślałem, że wykonałem idealny rzut.
Kiedy było już po wszystkim, Machado nie chciał ugryźć. Zapytano go o ostatnią kontrowersję, w której Roberts zarzucał mu brak szacunku.
„Co? O naszym dzisiejszym W? – powiedział Machado, uśmiechając się. „To znaczy, wspaniale jest wygrać. Został nam jeszcze jeden mecz i nie możemy się doczekać jutrzejszej walki. To grind. Baseball to grind. Rozpracowaliśmy dziś wieczorem 27 outów i było to świetne miejsce do gry przed taką publicznością.
To był piekielny mecz. W pierwszej połowie zapolowy Dodgersów, Mookie Betts, dał się oszukać, myśląc, że Profar ponownie okradł go z home runu. W pierwszej tercji Teoscar Hernández zmiażdżył Michaela Kinga wielkim szlemem, oszołomiając publiczność i zapadając w chwilową ciszę.
Następnie King wycofał ostatnich ośmiu pałkarzy, z którymi się mierzył. A potem procesja wysokooktanowych środków doraźnych zajęła kopiec, jeden po drugim, tak jak sobie wyobrażali Padres, kiedy udali się po niego w ostatecznym terminie handlu.
Zaczęło się od Jeremiaha Estrady, który uderzył Hernándeza wzrokiem.
Skończyło się na Robertu Suarezie, który zanotował ostatnie cztery outy, dodając tylko gazu.
Petco Park mógłby nigdy nie być głośniejszy, a to o czymś świadczyło.
„Przygotowali nas” – powiedział Estrada. „San Diego z pewnością przygotowało nas na poczucie tego, co to jest, ponieważ zapewniło nam tego rodzaju atmosferę przez cały rok. … Wszyscy jesteśmy głodni, chcemy wejść do gry i niezależnie od sytuacji w grze, jesteśmy gotowi”.
Padres udowodnili to w niedzielę na stadionie Dodger. Nastroje gwałtownie wzrosły – najpierw między ławkami rezerwowych, potem między drużyną gości a kibicami gospodarzy. Następnie Machado zebrał swoich kolegów z drużyny i namawiał ich, aby pozostali skupieni. Potem tak się stało, w drodze do ośmiobiegowej trasy.
We wtorek otoczenie zmieniło się na znacznie bardziej przyjazne i, jak się okazało, bardziej cywilizowane. Tym razem na boisko nie wrzucono żadnych piłek baseballowych ani innych obcych przedmiotów.
To nie była jedyna różnica. Częściowo dzięki świetnej grze Machado, ci Padres – ekspresyjni, energiczni i bezkompromisowi – są teraz o jedno zwycięstwo od National League Championship Series.
„Uwielbiam grać, uwielbiamy grać w baseball” – powiedział Machado. „Wychodzimy tam, dobrze się bawimy i każdego wieczoru zostawiamy wszystko na boisku przez 27 outów, dzień po dniu. Publiczność tutaj była dla nas niewiarygodna przez cały rok i fajnie było grać przed nimi.
(Zdjęcie Machado: Sean M. Haffey / Getty Images)
