Georgia i Floryda zgodziły się przenieść swoje mecze w 2026 i 2027 roku do Atlanty i Tampy, podczas gdy stadion EverBank w Jacksonville jest remontowany.
Oczekuje się również, że obie szkoły przedłużą kontrakt z Jacksonville na rok 2028 i kolejne lata, a ogłoszenie będzie możliwe przed sobotnim meczem.
Wiadomość o wygraniu meczów Atlanty i Tampy w sezonie 2026/27 została po raz pierwszy podana przez Action Network, a następnie potwierdzona przez trenera Florydy Billy’ego Napiera podczas jego wystąpienia na cotygodniowej telekonferencji SEC.
„Obydwie spółki będą dobrze zarządzane” – powiedział Napier w środę podczas telekonferencji SEC. „Myślę, że wszyscy rozumiemy przychody generowane przez nasze działy sportowe”.
Mecz ten, powszechnie znany jako największa na świecie impreza koktajlowa na świeżym powietrzu, odbywa się w Jacksonville corocznie od 1929 r., z wyjątkiem lat 1994–1995, kiedy to Gator Bowl został zburzony i zastąpiony obecnym stadionem EverBank.
Przez te dwa lata gra była dostępna w witrynach kampusów, ale tym razem oba programy sprzedają ją w innych neutralnych witrynach. Decyzja ta, wraz z utrzymaniem meczu w Jacksonville, wiąże się z rosnącymi kosztami dla wydziałów sportowych, zwłaszcza w związku z około 20 milionami dolarów rocznego podziału przychodów dla sportowców, które ma zacząć obowiązywać w przyszłym roku.
Nie umknęło uwadze Gruzji, że Georgia Tech otrzymała od stadionu Mercedes-Benz gwarancję w wysokości 10 milionów dolarów na przeniesienie tam meczu z Gruzją na sezon 2025. To pokazało rynek, a może nawet go podniosło.
„Pieniądze sprawiają, że świat się kręci” – powiedział Napier.
Obecny kontrakt, który wygasa po meczu w 2025 roku, przewiduje, że każda szkoła otrzyma gwarancję w wysokości 1,5 miliona dolarów, ale większość pieniędzy pochodzi z wpływów z biletów, które szkoły dzielą w proporcji 50–50. Szacuje się, że na każdą szkołę przypada od 3 do 4 milionów dolarów. Miasto Jacksonville szacuje, że gra przynosi jego gospodarce ponad 30 milionów dolarów rocznie.
Przejście na przedłużenie umowy z Jacksonville nie jest zaskoczeniem. Dyrektor sportowy Josh Brooks przesłał telegram na posiedzeniu zarządu UGA w maju: „Współpracujemy z Florydą, aby rozważyć opcje na te dwa lata. Poza tym jesteśmy podekscytowani, gdy budowa zostanie ukończona, nie możemy się doczekać powrotu tam, aby zobaczyć potencjał i możliwości, aby uczynić z tej gry naprawdę wyjątkową grę, o której mówią. Wygląda na to, że to będzie naprawdę niesamowity projekt.”
Trener Gruzji, Kirby Smart, przez lata jasno wyrażał chęć przeniesienia rozgrywek do kampusów ze względów rekrutacyjnych. Smartowi podoba się pomysł, aby co dwa lata móc gościć rekrutów na weekend w Atenach podczas meczu rywalizacyjnego. Smart powiedział jednak również, że rozumie zachęty finansowe za granie w Jacksonville, zwłaszcza w obliczu zbliżającego się podziału dochodów.
(Zdjęcie: James Gilbert / Getty Images)
