EAST RUTHERFORD, NJ — Mężczyzna w niebieskiej koszulce nr 26 wygwizdał. Oparł się o balustradę – jeden z tysięcy głosów w górnej części stadionu MetLife – i bezsensownie wrzasnął na gracza, którego tabliczkę znamionową zakleił taśmą.
Inny mężczyzna był mniej subtelny. Nad tymi niegdyś ukochanymi cyframi widniało pojedyncze słowo napisane pogrubionymi czerwonymi literami: Zdrajca.
W dolnej misce znajdowały się dziesiątki koszulek Saquon Barkley. Sześć osób ubranych w nową, zieloną wersję, wszyscy wstali. Klaskali. Uściskali się. Świętowali źródło gniewu rywala. Niektórzy machali ramionami niczym skrzydłami. Niektórzy po prostu żegnali się z fanami drużyny New York Giants, którzy wcześniej udali się do wyjścia, a którzy nie mogli już znieść patrzenia, jak jednorazowy zawodnik ich drużyny napędza Philadelphia Eagles do zwycięstwa 28-3.
Barkley powiedział, że nauczył się nie skupiać się na chwilach typu „F you”. W niedzielę i tak dostarczył jednego. Podczas swojej pierwszej przejażdżki przeciwko swojej byłej drużynie złapał trzecie i długie podanie wahadłowe, pochylił głowę i rzucił się na starego kolegę z drużyny, zabezpieczającego Dane’a Beltona, po czym minął innego obrońcę i wyskoczył poza boisko. 176 jardów Barkleya w pośpiechu — drugi najlepszy wynik w jakimkolwiek meczu w jego karierze — obejmowało brutalne biegi, podczas których Barkley szczekał ze starymi przyjaciółmi i potwierdził swoją dominację nad franczyzą, która nie podpisała z nim długoterminowego kontraktu.
„Prawdopodobnie powiedziałem dziś trochę więcej niż zwykle” – powiedział Barkley.
Saquon Barkley, Philadelphia Eagle, TD na stadionie MetLife 🔥@saquon | #FlyEaglesLatają pic.twitter.com/d2OXOVhzES
— Orły Filadelfii (@Eagles) 20 października 2024 r
Barkley nie wiedział, jak się zachowa, gdy w końcu wróci do miasta, w którym spędził sześć sezonów. Wiedział jednak, że chce wygrać. Jalen Hurts i AJ Brown zachęcali go, aby był po prostu sobą. Nick Sirianni, naśmiewając się ze swojego zachowania w zeszłym tygodniu, powiedział Barkleyowi: „Jak mówi ktoś, kto nie jest emocjonalny, nie okazuj emocji”.
„Jeśli emocje związane z grą pomogą ci być jeszcze lepszym, wykorzystaj to” – powiedział Sirianni. „Jeśli nie, spłucz to”.
Barkley nie mógł uniknąć nienawiści Nowego Jorku. Przybył w niedzielę rano „zamknięty” ze słuchawkami na uszach. Widział ludzi wskazujących na parking. Zobaczył dym. I zobaczył, że to skutek spalenia jego koszulki.
Będąc już w środku, Barkley był wygwizdywany za każdym razem, gdy dotknął piłki. Na początku tygodnia powiedział, że nie sądzi, żeby tak było. („Nie pomogłem sobie” – uśmiechnął się później.) Ale nie zrobiło to na nim żadnego ciężaru. Był zbyt zajęty zagłębianiem się w przestępstwo, w którym zawsze chciał wziąć udział. Dołączył do Orłów po części ze względu na ich linię ofensywną. W drugiej kwarcie bezbramkowego meczu przebił się serią z 55 jardów wzdłuż lewej linii bocznej, po bloku środkowego atakującego Cama Jurgensa, będącego znakiem rozpoznawczym Filadelfii. Trzy sztuki później nastąpił bieg Barkleya po przyziemieniu z 3 jardów.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Witamy w koszmarze Johna Mary: Saquon Barkley z Eagles niszczy Giants w zamian za MetLife
Niedziela ujawniła, że atak Orłów był najbardziej niebezpieczny. Kiedy Barkley potrafi rozbić obronę, otwierają się przed nim pozostałe opcje. Kiedy ich pośpieszny atak wymaga uwagi, ich bogactwo talentów do ataku skrzydłowego wykorzystuje przewagę. Podczas następnej jazdy, nawet gdy Kenneth Gainwell (który łapał bezpańskie buczenie przy swoich dotknięciach) był w grze, Hurts oddał swój najlepszy rzut w sezonie na czwartej i trzeciej pozycji, kiedy uderzył Browna krokiem wzdłuż linii bocznej po tym, jak ten pokonał obrońcę narożnika Nicka McClouda w pojedynku jeden na jednego. Przyłożenie na 41 jardach otworzyło mecz.
„Mam na myśli, że za każdym razem, gdy uda nam się pokonać AJ-a jeden na jednego, rzucimy mu piłkę” – powiedział Tight Endowy Grant Calcaterra.
Problem polegał na stworzeniu pojedynku jeden na jednego. Czasami wydaje się, że Orły starają się za bardzo. Plan gry koordynatora ataku Kellena Moore’a po raz kolejny nie przyniósł punktów w pierwszej kwarcie — Eagles są jedyną drużyną NFL, która nie zdobyła punktów w pierwszych 15 minutach meczów w tym sezonie. Ich najbardziej obiecująca jazda w pierwszej kwarcie w niedzielę, po trzecim posiadaniu piłki, utknęła w martwym punkcie na terytorium Nowego Jorku po tym, jak Barkley stracił trzy jardy po zdumiewającym fałszywym rewersie Wildcat. Hurts został zwolniony w następnym meczu (jednym z pięciu razy w niedzielę), a Orły uderzyły.
„Myślę, że otrzymaliśmy świetne telefony” – upierał się Barkley. „Kellen jest czarodziejem. Jest naprawdę dobry. Ale ostatecznie musimy po prostu wykonać swoje zadanie. I nie, nie wykonujemy zadań wystarczająco wcześnie i musimy to lepiej wykonać.
Po powrocie na stadion MetLife Barkley cieszył się dużą ilością otwartego boiska. (Al Bello / Getty Images)
Ofensywa Orłów skorzystała na defensywie, która drugi tydzień z rzędu nie poddała się w ofensywie. „Obrona tak im dokucza, musimy zacząć szybciej i im pomóc” – powiedział Hurts.
Ta jednostka defensywna miała nierówny start pod wodzą nowego koordynatora obrony Vica Fangio, zwłaszcza jeśli chodzi o wywieranie presji w obronie. W pierwszych trzech meczach Orły zanotowały cztery worki. W niedzielę nagrali osiem. Jalen Carter i Nakobe Dean, których zespół postrzega jako przyszłe filary po tej stronie boiska, zdobyli po dwa gole. Tymczasem kilku obrońców, którzy rozpoczęli szczególnie wolno, zawodnik wolnego agenta Bryce Huff i wybrany w pierwszej rundzie draftu 2023 Nolan Smith, mieli po jednym.
„Za każdym razem, gdy dotyka boiska, staje się coraz bardziej pewny siebie” – powiedział o Smithie obrońca Jordan Davis, którego dwa worki w sześciu meczach podwajają teraz jego sumę w debiutanckim roku. Musimy go po prostu utrzymać przy życiu, stary. Ma wysoki silnik, ma napęd o dużej energii. Jest bardzo energicznym zawodnikiem i osobą pełną energii. Po prostu uwielbiam patrzeć, jak gra. Krew jest w wodzie, stary. On to czuje. On to wącha. Jest gotowy, żeby się tym zająć.”
Obrona zaczyna odzyskiwać destrukcyjną postawę, jaką ucieleśniała w 2022 r., kiedy obrona pod wodzą Jonathana Gannona doprowadziła NFL do worków. Davis powiedział, że nagła poprawa frontu obronnego nie wynika z żadnych większych zmian dokonanych przez Fangio w ostatnim tygodniu. „To nie są zmiany” – powiedział. „To tylko sposób myślenia”. Muszą jednak udowodnić, że będą potrafili walczyć z lepszymi przeciwnikami. Zespół Cleveland Browns, przeciwnik z zeszłego tygodnia, zajmował ostatnie miejsce w rankingu EPA na mecz (-0,25), kiedy drużyna Eagles zdobyła trzy bramki z gry, a Giants w weekend zajęli 24. miejsce w rankingu EPA na mecz (-0,08).
Barkley uśmiechał się przed, w trakcie i po niedzielnym zwycięstwie. (Luke Hales / Getty Images)
Skłonność do worków stworzyła trudne scenariusze dla Gigantów; po trzech upadkach osiągnęli wynik 3 z 14. Ciągłe bicie Daniela Jonesa również skłoniło Giants do przeniesienia go na ławkę rezerwowych w czwartej kwarcie na korzyść Drew Locka. Na 10:32 do końca meczu Orły również wycofały swoich ofensywnych zawodników. Sirianni rozważał jednak pozostawienie Barkleya w drużynie.
Jako koordynator ofensywy pod wodzą Franka Reicha w Indianapolis Colts, Reich zawsze powtarzał Sirianniemu, aby wiedział, kiedy zawodnik jest o krok od „zrobienia czegoś naprawdę wyjątkowego”, na przykład pobicia rekordu. Sirianni powiedział, że otrzymał wiadomość ze skrzynki prasowej, że Barkleyowi brakuje 14 jardów do osiągnięcia najwyższego poziomu w karierze w biegu w biegu. Przekazał tę informację Barkleyowi.
„Niech inni jedzą” – powiedział mu Barkley.
„Pomyślałem: «Jesteś wyjątkowy, koleś»” – powiedział Sirianni. „To wyjątkowy gracz. To wyjątkowa osoba. Czytałem wszystko, co mówili o nim wszyscy gracze Giants. Mówili, że będzie wojna, ale wszyscy go kochają. Wiem, że te drużyny piłkarskie go kochają.”
Z bilansem 4-2 Orły tracą połowę meczu do dowódców w NFC East i będą dążyć do stabilizacji po swoim najbardziej ostatecznym zwycięstwie w 2024 roku. 25-punktowa przewaga nad jakimkolwiek przeciwnikiem była ich największą przewagą od czasu pokonania Giants 48-22, 11 grudnia 2022 r. Orły od dawna próbowały odzyskać poczucie dominacji i zbyt często po upadku z wynikiem 1-6 na koniec 2023 r. skupiały się bardziej na poczuciu dominacji dysfunkcja.
Niedziela zapewniła Orłom zwycięstwo, które budzi pewność siebie. Sirianni, który spędza poniedziałki zastanawiając się, jakie przesłanie przekazać swojemu zespołowi, będzie miał mnóstwo materiału. Być może zacznie od Barkleya.
(Zdjęcie na górze: Luke Hales / Getty Images)
