Należąca do NASA sonda kosmiczna Europa Clipper wyrusza w szaloną podróż.
Rozpoczęcie misji mającej na celu zbadanie oceanicznego świata Europa — księżyca Jowisza, który być może kryje w sobie ocean dwukrotnie większa głośność wszystkich mórz na Ziemi — został przerwany przez imponujący huragan Milton, ale jego podróż licząca 3,5 miliarda kilometrów jest nieuchronna. Statek wykona prawie 50 bliskich przelotów w pobliżu popękanej, lodowej skorupy Europy, korzystając z szeregu kamer o wysokiej rozdzielczości, radaru penetrującego ziemię, a nawet urządzenia, które dosłownie pobierze próbki cząstek Europy wyrzuconych w przestrzeń kosmiczną przez maleńkie meteoryty .
Misja zgromadzi dużą ilość informacji wystarczającą do ustalenia, czy na Europie występują warunki, w których pod jej lodową skorupą może istnieć życie.
„To być może jedno z najlepszych miejsc poza Ziemią do poszukiwania życia w naszym Układzie Słonecznym” – powiedziała Mashable Cynthia Phillips, geolog planetarny NASA i naukowiec pracujący nad misją Europa Clipper agencji kosmicznej.
Powtarzający się rekonesans będzie wymagał od statku wykonania idealnie zaplanowanych pętli wokół Jowisza przecinającego orbitę Europy, co NASA pokazuje na poniższej animacji.
Obcy nie skontaktowali się z nami. Naukowcy znaleźli przekonujący powód.
Oto, co oglądasz (najpierw odtwarzana jest krótka reklama):
– Środkowa pomarańczowa kropka: Jupiter
Zmienna prędkość światła
– Niebieska kropka: Europy
– Szare, czerwone i żółte kropki: Odpowiednio pozostałe trzy duże księżyce Jowisza – Io, Ganimedes i Kallisto
– Magenta: To Europa Clipper „wlatująca i wybiegająca” – wyjaśniła NASA.
W prawym górnym rogu znajduje się również sygnatura czasowa pokazująca planowany lot misji w okresie od kwietnia do lipca 2032 r.
„Na tym diagramie przedstawiono względną intensywność pasm promieniowania Jowisza” – wyjaśnia NASA, ciemniejsze czerwienie przedstawiają większe promieniowanie. Na grafice przedstawiono orbity Europy i Europy Clipper.
Źródło: NASA
Ta zapętlona trajektoria ma również na celu ograniczenie narażenia statku kosmicznego na ekstremalne promieniowanie. „Środowisko naładowanych cząstek w Europie jest ogromne” – powiedział Phillips.
Dzieje się tak dlatego, że Jowisz, gazowy gigant o masie 317 razy masywniejszej od Ziemi, generuje masywne pole magnetyczne skierowane w stronę Słońca na odległość od 1 do 3 milionów kilometrów. Jest wytwarzany przez rdzeń planety z ciekłego metalu, który wiruje i wytwarza prąd elektryczny (poruszające się ładunki elektryczne wytwarzają pola magnetyczne). Co najważniejsze, to pole magnetyczne wychwytuje, a następnie przyspiesza cząstki pochodzące z nieubłaganego wiatru słonecznego – strumienia szybko przemieszczających się naładowanych cząstek emitowanych przez Słońce – który tworzy wokół Jowisza silne pasy radiacyjne, jak pokazano powyżej.
– Wyjdź stamtąd.
(Kilkadziesiąt lat temu, podczas misji Voyagera, inżynierowie NASA martwili się, że statek przeleci obok Jowisza. Osoba hipotetycznie podróżująca na pokładzie Voyagera podczas przelotu nad Jowiszem zostałaby uderzona dawka promieniowania 1000 razy poziom zabójczy.)
Nie całą elektronikę i oprogramowanie Europa Clipper można przechowywać w metalowym skarbcu, więc przebywanie w pętli przy Księżycu przez stosunkowo krótkie okresy ograniczy uderzenia naładowanych cząstek, które mogą uszkodzić chipy komputerowe i elektronikę. Podczas każdego orbitowania wokół Jowisza statek spędzi niecały dzień w napromieniowanej strefie, zanim wynurzy się. Nie powróci przez dwa do trzech tygodni.
„Wynoś się stamtąd” – powiedział Phillips.
Tweet mógł zostać usunięty
Oczekuje się, że po podróży przez Układ Słoneczny statek dotrze do Jowisza w 2030 r., a wkrótce potem rozpocznie taniec orbitalny w układzie Jowisza. Jeśli okaże się, że nadaje się do zamieszkania, NASA planuje wrócić na Europę i wylądować robotem na lodowej skorupie. Takie przedsięwzięcie polegałoby na wwierceniu się w lód w celu sprawdzenia, czy jest tam księżyc zamieszkany.
