Kiedy Steve Cooper będzie wychodził dziś wieczorem z tunelu na stadionie King Power, Steve Cooper mógł zostać przyjęty równie ciepło przez drużynę gości, jak i przez gospodarzy.
Zwycięstwa nad Bournemouth i Southampton pomogły uspokoić tych kibiców Leicester City, którzy mogli mieć wątpliwości co do zasadności jego nominacji po odejściu Enzo Mareski do Chelsea po tym, jak poprowadził ich do awansu.
Gdyby Cooper nie zapewnił sobie dwóch pierwszych zwycięstw w Premier League jako menadżer Leicester, nastrój mógłby być gorszy.
Dla fanów Forest jest człowiekiem, który zakończył 23 lata wygnania, stając po stronie walczącej ze spadkiem i zmieniając ich w zwycięzców baraży o mistrzostwo.
Nadal mógłby wejść do wielu pubów w Nottingham i nie musieć kupować drinka, nawet jeśli skandowanie, które śpiewali fani Forest, zawierające wers „on nienawidzi Leicester”, mogłoby już nie brzmieć tak samo.
Zapytany o spotkanie ze swoim byłym klubem na konferencji prasowej przed meczem Cooper odpowiedział prosto. Przeanalizowali Foresta tak samo, jak każdego innego przeciwnika. „Skupiam się po prostu na tym, co musimy zrobić” – powiedział.
Nuno Espirito Santo był bardziej otwarty. „(Cooper) umieścił nas w Premier League i staramy się naśladować niesamowitą pracę Steve’a” – powiedział.
Ostatni punkt jest najbardziej istotny. Cooper był prawdopodobnie najpopularniejszym menedżerem od czasów Franka Clarka, który zastąpił Briana Clougha w 1993 r., a awans z drugiej ligi kontynuował, walcząc o tytuł Premier League w swoim drugim sezonie na stanowisku trenera.
Fani Foresta trzymają wycinek przedstawiający Coopera podczas finału barażowego o mistrzostwo 2022 (Mike Hewitt/Getty Images)
Jednak Nuno po cichu i stale wykorzystuje dziedzictwo, które odziedziczył po Cooperze. Kiedy w grudniu 2023 roku władze Forest podejmowały decyzję o rozstaniu się z Cooperem, miały świadomość, że jest to równoznaczne z uśpieniem chorego psa rodzinnego. Jednak Nuno wykonał solidną robotę, odciągając Foresta od groźby spadku z ligi, gdy pojawiało się wiele czynników rozpraszających, w tym widmo odjęcia punktów za złamanie przepisów dotyczących zysków i zrównoważonego rozwoju oraz kilka kontrowersji związanych z sędziowaniem.
Były główny trener Wolves i jego sztab zawsze mieli poczucie, że – jeśli uda się zapewnić bezpieczeństwo – to lato będzie okazją do wywarcia wpływu na klub. W zeszłym sezonie Nuno był czasami drażliwą postacią w prasie. Porównanie z Cooperem – postacią otwartą, rozmowną i pełną pasji – nie było pomocne, ale teraz Nuno jest postacią bardziej zrelaksowaną, która częściej rozmawia z uśmiechem na twarzy.
A dlaczego nie? Po ośmiu meczach Forest zajmuje ósme miejsce, a po dzisiejszym zwycięstwie może wspiąć się na piąte miejsce, choć być może na krótko, po zwycięstwie.
Głównym celem jest osiągnięcie tego 40-punktowego punktu orientacyjnego; aby upewnić się, że nie będzie trzeciej z rzędu walki ze spadkiem. Ponieważ można wyciągnąć wnioski z poprzedniego sezonu. Po ośmiu meczach Cooper’s Forest miał dziewięć punktów. Zdobycie 13 punktów zajęło 5 listopada i 11 meczów, ale i tak był to więcej niż rozsądny start, obejmujący imponujące zwycięstwo 1:0 z Chelsea.
Skłoniło to jednego dziennikarza (hm), do napisania artykułu, w którym przewidywano, że spadek nie będzie problemem. Następnie zdobyli jeden punkt w kolejnych siedmiu spotkaniach, tracąc 18 bramek, co kosztowało Coopera utratę pracy. To wspomnienie powinno inspirować do pewnej dozy ostrożności, ale pod rządami Nuno sprawy wyglądają inaczej, jakby Forest zrobił krok do przodu i przekształcił się w coś więcej. Podobny upadek wydaje się po prostu mało prawdopodobny.
Forest jest niepokonany od sześciu meczów wyjazdowych w Premier League (cztery zwycięstwa), co jest ich najdłuższą serią bez porażki na wyjeździe w najwyższej klasie rozgrywkowej od lutego-października 1995 (12 meczów). Forest notował średnio 1,36 punktu na mecz wyjazdowy w Premier League pod wodzą Nuno, po zaledwie 0,46 pod wodzą Coopera.
To bardziej uliczny i doświadczony zespół. Są zwarte, zorganizowane i trudne do rozbicia. Zacięte zwycięstwo 1:0 nad Crystal Palace w poniedziałek wydawało się być rodzajem meczu, w którym poprzednie wcielenia tej drużyny z Forest mogły się nie udać.
Nuno zainspirował napastnika Chrisa Wooda, który strzelił siedem z ostatnich 10 bramek Forest w Premier League. Tylko Liverpool (trzy) stracił mniej niż Forest (sześć). To najlepszy początek sezonu w najwyższej klasie rozgrywkowej Forest – jeśli chodzi o defensywę – od 1980 roku, kiedy drużyna Clougha również straciła sześć goli w pierwszych ośmiu meczach ligowych.
„To uświadamia nam, że wysiłek, który włożyliśmy w przygotowania do sezonu w Hiszpanii, w 40-stopniowym upale, był tego wart” – powiedział Nuno zapytany na konferencji prasowej przed meczem, czy jest dumny ze swojego rekordu w defensywie. „To, co teraz widzimy, pokazuje, że od pierwszego dnia trzeba być z czegoś dumnym. Zobowiązaliśmy się do lepszej gry w defensywie.”
Serbski kapitan Nikola Milenkovic ma solidną warstwę stali i przywództwo w defensywie od czasu przejścia z Fiorentiny za okazyjną kwotę 12 milionów funtów (15,6 miliona dolarów). Jest idealnym partnerem dla bardziej awanturniczego Murillo na środku obrony. Wypożyczony z Aston Villi, Alex Moreno, dodał podobną mentalność ataku na lewym obrońcy, co od dawna jest znakiem rozpoznawczym innego obrońcy Oli Ainy. Neco Williams mocno naciska, aby skorzystać z okazji, ale sytuacja obrony Foresta jest stabilna.
Drużyny przeciwne zdobyły w tym sezonie oczekiwaną wartość goli (xG) w meczu przeciwko Forest na poziomie 8,81, czyli tyle samo, co w przypadku Manchesteru City. Jedynie Aston Villa (8,71) i Liverpool (6,16) mają niższą wartość, co sugeruje, że obrona Forest nie traci wielu wartościowych okazji.
Czy Nuno wierzy w budowanie drużyny od tyłu i w posiadanie siły w defensywie jako punktu wyjścia?
„To jest trzeci lub czwarty krok” – powiedział. „Pierwszym jest zbudowanie składu, który da ci opcje i rozwiązania. Chcesz także mieć świadomość, że chodzi o zespół; nie chodzi tu o żadną pojedynczą kwestię ani o sposób, w jaki atakujesz – chodzi o więź, którą łączy was jako istoty ludzkie. Kiedy już to osiągniesz, możesz zacząć budować od taktycznego i technicznego aspektu rzeczy.
Kiedy Nuno był menadżerem Wolves, po poprowadzeniu ich do awansu z Championship w sezonie 2017-18, drużyna zapewniła sobie kolejne siódme miejsca w Premier League i miejsce w Lidze Europy.
Nuno mówi, że marząc o takich wysokościach, Forest musi unikać rozpraszania uwagi i kontynuować doskonalenie. Na razie Elliot Anderson świetnie radzi sobie na dowolnej pozycji, na której zostanie poproszony, a Matz Sels, reprezentant Belgii, ugruntował swoją pozycję zaufanego nr 1, wszystko napawa optymizmem.
Powiązania Coopera z Forestem sprawią, że będzie musiał nadal pracować, aby pozyskać część fanów Leicester, ale oni doceniają jego szczerość.
Jego następca w Forest wykonuje bardzo dobrą robotę, zdobywając serca i umysły wiernych Forest.
(Najlepsze zdjęcia: Getty Images)
