Ponieważ liga NWSL ma wybrać 16. drużynę ligi przed końcem tego roku, szanse Cleveland na sprowadzenie do miasta profesjonalnej kobiecej piłki nożnej wzrosły po tym, jak lokalna grupa właścicieli zabezpieczyła teren pod stadion w centrum miasta.
Cleveland Soccer Group (CSG), grupa stojąca za ofertą miasta na rozbudowę ligi NWSL, oraz rada komisarzy ds. parków w Cleveland Metroparks ogłosiły niedawno zakup 13,6 akrów gruntu stanowego pod budowę stadionu o wartości 150 milionów dolarów (114,3 miliona funtów) na 12 500 miejsc obecnie niezabudowane tereny w centrum miasta.
„To właśnie tam mieszkańcy Cleveland udali się przez ostatnie 30 lat, aby cieszyć się sportem zawodowym” – powiedział Michael Murphy, współzałożyciel i dyrektor generalny Cleveland Soccer Group Sportowiec ostatni tydzień. „To około pięć minut spacerem od bazy domowej na stadionie Progressive Field, gdzie Guardians grają w Major League Baseball, lub może osiem minut spacerem od środkowej części kortu, gdzie Cavaliers grają w NBA”.
Wielki krok naprzód dla piłki nożnej w The Land! ⚽️
Spółka Cleveland Metroparks właśnie zatwierdziła umowę dotyczącą gruntu o powierzchni 13,6 akra pod proponowany stadion, co stanowi część wysiłków Cleveland Soccer Group mających na celu zapewnienie zespołu ekspansji NWSL.
Wyniki licytacji zespołów spodziewane są jeszcze w tym roku! pic.twitter.com/h5ukBVHtQI
— Jestem z Cleveland (@ImFromCle) 19 września 2024 r
Jeśli ich oferta okaże się pomyślna, już w 2026 roku mogłaby tam grać także drużyna NWSL.
Ta grupa właścicieli jest najnowszym oferentem, który trafił na pierwsze strony gazet w związku z dążeniem do zabezpieczenia klubu NWSL. Liga doświadczyła gwałtownego wzrostu: frekwencja osiągnęła historyczny poziom, wyceny drużyn gwałtownie rosną, a pakiety telewizyjne ligi opiewają na 60 milionów dolarów i wkrótce będą podlegać renegocjacji. Opłaty za ekspansję są również rekordowo wysokie, a Bay FC i Boston płacą rekordowe 53 miliony dolarów za wejście do ligi.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Nowa franczyza ekspansji NWSL zostanie nazwana Bay FC
CSG realizuje partnerstwo publiczno-prywatne, które pozostaje niewykorzystanym narzędziem w zawodowym sporcie kobiet, chociaż coraz więcej drużyn zaczęło rozważać taką możliwość. Cleveland Metroparks kupiło nieruchomość państwową o wartości około 4,2 miliona dolarów, gdzie stanie stadionJak wynika z oświadczenia, Departament Transportu stanu Ohio. CSG sfinansuje zakup, a stadion pozostanie własnością publiczną.
„Myślę, że to naprawdę ważne, ponieważ większość stadionów w tym kraju ma element finansowania publicznego” – powiedział Murphy. „Jeśli spojrzysz wstecz na stan Ohio, być może w ciągu ostatnich 30 lat, w Cleveland, Columbus, Cincinnati, Dayton, Toledo (i) innych miastach wydano w tym stanie około 2 miliardów dolarów na profesjonalny (sport) mężczyzn. i w tych samych okresach w przypadku kobiet stawka ta wynosiła 0 USD”.
Murphy powiedział, że badanie wpływu ekonomicznego jego grupy przewiduje, że nowy stadion piłkarski wygeneruje 4 miliardy dolarów na działalność gospodarczą w ciągu 30 lat. Dodał, że tego rodzaju sukces został już udowodniony wraz z sukcesem finałowej czwórki koszykówki kobiet NCAA 2024 w Cleveland tej wiosny. Komisja Sportowa Greater Cleveland oszacowała przebieg turnieju wygenerował 32,9 mln dolarów „wydatków bezpośrednich” w północno-wschodnim Ohio.
„To tydzień” – powiedział Murphy – „mówimy o zbudowaniu zrównoważonego biznesu, zrównoważonego klubu z globalną marką, miejmy nadzieję, w ciągu następnych 30 lat. I to jest coś naprawdę ekscytującego dla Cleveland.”
W Ohio wydatki publiczne profesjonalnych organizacji sportowych to gorący temat, a drużyna Cleveland Browns z drużyny NFL waha się między planami renowacji stadionu nad jeziorem za 1 miliard dolarów a propozycją budowy nowego stadionu w pobliskim Brook Park za 2,4 miliarda dolarów. W obu przypadkach wykorzystano by środki publiczne.
Oczekuje się, że projekt stadionu piłkarskiego w Cleveland będzie kosztować ogółem 283 miliony dolarów i będzie finansowany zarówno ze środków publicznych, jak i prywatnych. jak podaje strona internetowa CSG. Grupa szuka 90 milionów dolarów z funduszy miejskich, powiatowych i stanowych. Po ukończeniu stadion miałby być własnością publiczną, a dzierżawę stadionu miałaby drużyna NWSL. Głównym najemcą byłaby drużyna kobiet, a następnie drużyna MLS Next Pro. Począwszy od pojemności 12 500 miejsc, obiekt będzie można rozbudować do 20 000 miejsc.
Zakup gruntu jest jednak uzależniony od wygrania przez grupę właścicieli przetargu na drużynę NWSL. Jeżeli oferta grupy nie zostanie przyjęta, sposób dalszego postępowania pozostanie „do ustalenia”. Murphy był jednak pewien swoich szans, mimo że w całym kraju rośnie zainteresowanie ekspansją NWSL.
„Uważamy, że nasze partnerstwo publiczno-prywatne i lokalizacja stadionu naprawdę nie mają sobie równych wśród innych rzeczy, o których słyszeliśmy” – powiedział Murphy.
„Uważamy, że w tym momencie niezwykle ważne jest, aby kluby z NWSL kontrolowały swój obiekt, co oznacza, że kontrolują daty meczów, kontrolują przepływające przez nie przychody i kontrolują programy, podobnie jak wiele innych robią to drużyny męskie”.
Problem z infrastrukturą ligi
Komisarz NWSL Jessica Berman powiedziała w zeszłym roku, że infrastruktura to „prawdopodobnie najtrudniejszy problem do rozwiązania w perspektywie długoterminowej i jeden z najważniejszych problemów, które musimy rozwiązać tak szybko, jak to możliwe”. Znalezienie rozwiązania z kolei pomogłoby w napędzaniu wzrostu w lidze.
„Za każdym razem, gdy mamy możliwość odpowiedniego dopasowania wielkości inwestycji w infrastrukturę na rynku, co zwykle ma miejsce w przypadku sprzedaży zespołu lub w kontekście ekspansji, zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby stworzyć odpowiednie zachęty do w stanie dać grupie właścicielskiej możliwość inwestowania w infrastrukturę” – powiedział Berman.
Od tego czasu liga rozegrała prawie cały sezon na stadionie CPKC w Kansas City, który wielu uważa za gwiazdę Północy ze względu na cele związane z infrastrukturą w lidze.
KC Current wyprzedał stadion CPKC przez cały sezon zasadniczy NWSL (Jamie Squire, Getty Images)
Stadion został otwarty w marcu, co było historycznym momentem dla NWSL. Po raz pierwszy klub NWSL przejął kontrolę jako główny najemca obiektu, ponieważ jego właściciele byli również właścicielami stadionu. Obiekt został niemal w całości sfinansowany ze środków prywatnych przez właścicieli KC Current, Angie i Chrisa Longów, a szacunkowa kwota 6 milionów dolarów ze 117 milionów dolarów stadionu została objęta stanowymi ulgami podatkowymi. Zespół sfinansował także ze środków prywatnych ośrodek treningowy o wartości 18 milionów dolarów.
Jak dotąd w tym sezonie na stadionie odbyło się 12 kolejnych meczów ligi NWSL, przy których bilety były wyprzedane. W obiekcie można organizować także inne wydarzenia, co zapewnia zespołowi źródło dochodów, na które zwykle nie stać profesjonalnych zespołów kobiecych. W przyszłym miesiącu na stadionie odbędzie się mecz o mistrzostwo NWSL, co z pewnością będzie ważnym zakończeniem przełomowego roku w lidze.
Bycie głównym najemcą obiektu macierzystego to luksus, którego nie ma większość drużyn NWSL.
W zeszłym roku w San Diego drużyna Wave dowiedziała się, że klub rozwijający się Major League Soccer, San Diego FC, będzie głównym najemcą stadionu Snapdragon, gdy zaczną grać w 2025 r. Zespół The Wave nazywa Snapdragon swoim macierzystym stadionem od 2022 r., wyznaczając wielokrotne rekordy frekwencji i przyciąganie wyprzedanych tłumów.
W Chicago festiwal muzyczny Riot Fest prawie zmusił drużynę Chicago Red Stars do opuszczenia stadionu SeatGeek, który jest własnością publiczną Village of Bridgeview. Festiwal miał odbyć się na parkingach stadionu tego samego dnia, co mecz Czerwonych Gwiazd. Konflikt został ostatecznie rozwiązany, gdy Riot Fest ogłosił, że przeniesie festiwal z powrotem do Chicago, około 30 minut do godziny jazdy samochodem.
Biorąc pod uwagę to nieszczęście, nie jest zaskoczeniem, że Czerwone Gwiazdy aktywnie szukają nowego domu.
– powiedziała prezes klubu Karen Leetzow Sportowiec w sierpniu zespół pracuje nad przeprowadzką do prawdziwego miasta Chicago. „Co tydzień spotykamy się z wpływowymi ludźmi w mieście, którzy mogą nam pomóc w realizacji tego celu” – powiedział Leetzow. Zespół naciska także na Chicago, aby zaangażowało się w finansowanie publiczne stadionu piłkarskiego dla kobiet. Rywalizują jednak o fundusze publiczne z innymi zespołami, takimi jak Chicago Bears i White Sox.
Nawet jeśli zapewnione zostanie partnerstwo publiczno-prywatne, mogą wystąpić opóźnienia.
Piętnasty zespół ekspansji ligi w Bostonie, nagrodzony w zeszłym roku przez Boston Unity Soccer Partners, powoli nabiera kształtu w Nowej Anglii. Grupa właścicieli zaproponowała renowację stadionu George’a R. White’a we Franklin Park na stadion drużyny. Zostałoby to zabezpieczone kapitałem własnym i obejmowałoby partnerstwo publiczno-prywatne z Boston Public Schools, które zachowałyby własność stadionu na własny użytek. Jednak postęp w projekcie uległ znacznemu spowolnieniu w związku z ciągłym sprzeciwem mieszkańców.
Kto jeszcze licytuje?
Bermana powiedział ESPN w kwietniu, że kilkanaście potencjalnych grup właścicieli podpisało umowy o zachowaniu poufności w ramach ostatniej rundy przetargu na ekspansję NWSL. W czwartek przedstawiciel NWSL powiedział, że proces jest „w toku”, a liga „jest entuzjastycznie nastawiona do naszych perspektyw”.
Chociaż grupa właścicieli w Cleveland jest jedną z bardziej znanych ofert, inni wyrazili swoje zainteresowania publicznie. Wzrosło zainteresowanie Cincinnati, gdzie pojawiła się lokalna grupa wyraził zainteresowanie „rozpatrzeniem oferty NWSL” w czerwcu. Do tej grupy zaliczał się Jeff Berding, prezes i współdyrektor naczelny klubu FC Cincinnati należącego do Major League Soccer oraz grupa właścicieli i zarząd klubu kontrolujący klub, „przy wsparciu grupy kobiet na stanowiskach kierowniczych”.
W Kolorado kolejna grupa właścicieli ogłoszony latem ubiegłego roku mają ambicje sprowadzenia do Denver profesjonalnej kobiecej drużyny piłkarskiej do 2026 r. Kiedy powiedzieli to w 2023 r., grupa wyraziła zainteresowanie drużyną NWSL lub USL Super League.
Zainteresowanie opinii publicznej pojawiło się także poza Jacksonville na Florydzie, a Robert Palmer, właściciel Jacksonville Armada, ogłosić w grudniu utworzenie podmiotu o nazwie Jax Downtown Pro Women’s Soccer w celu zbadania własnej oferty NWSL.
Spekulacje pojawiły się także w miastach takich jak Atlanta, gdzie drużyna US Soccer intensywnie inwestuje, oraz Nashville. Inwestorzy w tych miastach nie wyrazili jednak publicznie zainteresowania. Grupa inwestycyjna powiązana ostatnio z Minnesota Aurora FC wycofali swoją ofertę dla zespołu ds. ekspansji, pozostawiając otwartą możliwość ponownego rozważenia oferty w przyszłości.
Podobnie grupa Clevelanda była finalistą w poprzedniej rundzie przetargów na ekspansję. Kiedy grupa ponowiła swój wniosek o ekspansję na rok 2026, przygotowała kampanię „Powrót do oferty”, w ramach której fani mogą przekazać 26 dolarów na bilet okresowy.
„Jesteśmy podekscytowani faktem, że zaoferowaliśmy prawie ponad 15 000 biletów dla drużyny, która nie istnieje, na stadionie, który nie istnieje”, powiedział Murphy, „i uważamy, że to wiele mówi o naszym rynku”.
Murphy i reszta grupy właścicieli uparcie dążą do sprowadzenia drużyny NWSL do Cleveland. Szybko rozwiał wszelkie możliwe wątpliwości.
„Uważamy, że Cleveland to miasto należące do pierwszej ligi. Naprawdę skupiamy się na sprowadzeniu do Cleveland najlepszej piłki nożnej na świecie” – dodał. „Uważamy, że to jest NWSL i uważamy, że szansa jest już dostępna, ale jest już wyczerpana. Jesteśmy optymistami i wierzymy, że uda nam się to osiągnąć.”
(Zdjęcie u góry: Nick Tre. Smith / USA TODAY Sports )
