SAN ANTONIO — Pytanie zadane Chrisowi Paulowi w poniedziałek rano w sali pełnej reporterów nie mogło nawet w pełni się pojawić, zanim zostało przerwane. Instynkt Paula, ukształtowany przez historię, wysunął się na pierwszy plan.
– Pop tu był i powiedział, że tobą gardzi…
„To wzajemne” – wtrącił 39-latek, nie mogąc powstrzymać entuzjazmu.
W ciągu ostatnich dwudziestu lat główny trener Paula i Spurs, Gregg Popovich, miał sporo tańców. To 81, w tym 18 meczów w fazie play-off (Paul przegrał 11 z nich). Tylko LeBron James i Steve Kerr mają coś blisko, a mimo to nadal istnieje między nimi znaczna przepaść.
Ale w szczytowym okresie sportu zawodowego rywalizacja nie jest tylko świętowaniem. Są poszukiwani. Zachęcał. Wymagane, prawie. Mecze w sezonie zasadniczym to jedno, ale pojedynki play-offowe pomiędzy Paulem i Popovichem zawsze pozostawiają ślad.
Nie dlatego, że ich pojedynki były walkami w wadze ciężkiej – Paul nie jest zniechęcającym, fizycznym przeciwnikiem i większość drużyn Popovicha też taka nie była. Środek każdego pojedynku był mózgowy. To był X kontra O z udziałem dwóch ćpunów koszykówki.
„To było interesujące” – powiedział Paul, nawiązując do ich starych bitew. „Mecz znacznie różnił się od tego sposobu, w jaki był rozgrywany. Grałem już dla wielu trenerów i zawsze jestem podekscytowany możliwością uczenia się nowych rzeczy. Oczywiście rozumiem wiedzę o grze, którą posiadam, ale nigdy nie przestaję się uczyć. Jestem podekscytowany sposobem działania Popa.”
Połączenie tej dwójki – Popovicha i Paula – z Victorem Wembanyamą, kamieniem węgielnym San Antonio, który regularnie okazywał uznanie dla mentalnej strony koszykówki, przyniesie tylko korzyści. Nie zagrali jeszcze razem, ale nawet w tak ograniczonym czasie, jaki Paul spędził z Wembanyamą, przyszły członek Galerii Sław widzi obszary, w których może pomóc Francuzowi z drugiego roku.
Chris Paul przemawia podczas dnia mediów w San Antonio. (Patrick T. Fallon / AFP za pośrednictwem Getty Images)
„Absolutnie” – powiedział Paweł. „Tylko od nas, grających w pickupa i oglądających film. On też studiuje drugi rok. Liga zdecydowanie się zmieniła i ewoluowała od czasu, gdy byłem na drugim roku. Jest na niego inny rodzaj uwagi, niż na mnie i wielu innych graczy. Próbuję tylko upewnić się, że ma pewność, że może zrobić wszystko.
Ale potencjał gwiazdy to za mało. Wembanyama jest już jednym z najgroźniejszych defensorów w lidze, ale samo to nie odwróci losów Spurs z dnia na dzień. Nie ma też magii polegającej na dobrym draftowaniu i dodawaniu talentu weterana na krawędziach, choć jedno i drugie jest ważne. I chociaż Popovich jest jednym z najlepszych umysłów koszykówki, który schodzi na boczny tor, coaching może zaprowadzić Cię tylko do pewnego momentu. „Odważna gra to talent, ale to nie wystarczy” – powiedział Paul reporterom podczas dnia medialnego; zgodnie z tą mantrą żyje.
„Każdego wieczoru oglądam mecze” – powiedział Paul po zakończeniu konferencji prasowej z okazji dnia medialnego. „Każdego wieczoru przez ostatnie 20 lat było kilka meczów, które oglądałeś i widziałeś, jak drużyny grają naprawdę dobrze przez pierwsze 43 minuty, ale to ostatnie pięć minut decyduje o losach meczów. Dlatego mówię, że twarda gra nie wystarczy. W pewnym momencie musisz mieć pewność, że oddajesz dobre i wysokiej jakości zdjęcia, gdy nadchodzi zwycięski czas.
Jeśli Spurs mają poprawić swoje 22 zwycięstwa z poprzedniego sezonu, dobrym punktem wyjścia będzie sposób, w jaki radzili sobie w bliskich meczach. San Antonio zakończyło rok na 28. miejscu pod względem efektywności wykorzystania czasu sprzęgła z oceną netto -12,5 (na sekundę widma), ale połowa jego meczów miała miejsce w takich sytuacjach (przewaga pięciu punktów lub mniej w ostatnich pięciu minutach gry), co świadczy o tym, że talent, który jest na liście. Keldon Johnson to bystry, młody generał, Jeremy Sochan wykazał się umiejętnością rozgrywania drużyny, a debiutant Stephon Castle ma zalety, ale Spurs brakowało weterana, który mógłby przejąć kontrolę. Obecność Paula powinna pomóc utrzymać drużynę, która gra szybko (siódme miejsce pod względem tempa dotarcia do bramki), ale nieregularnie (26. pod względem strat, 24. pod względem efektywnego odsetka celnych rzutów z gry i 23. pod względem prawdziwego strzelania).
„Trudno było grać przeciwko niemu, ponieważ jest mądrym, sprytnym, sprytnym graczem” – powiedział Popovich o treningu przeciwko Paulowi. „Jego IQ nie mieści się w żadnych granicach. Zawsze było to trudne, ponieważ on myśli przed nami wszystkimi, trenerami.
Słuchając Popovicha, jasne jest, że ma on do odegrania znacznie większą rolę w San Antonio niż w zeszłym sezonie w Golden State. Czytając w poniedziałek między wierszami, Paul nie był zachwycony tym, jak szybko jego rola spadła w zeszłym sezonie, po przejściu z 59 startów do 18 w 2024 roku.
Jednak nawet przy ograniczonej pojemności ofensywny wpływ Paula jeszcze drastycznie nie osłabł wraz z jego wiekiem. Według metody czyszczenia szkła wskaźnik wykorzystania piłki przez Paula spadł do 20,4, najniższego w jego 19-letniej karierze, ale jego stosunek asyst do wykorzystania wynoszący 1,68 znajdował się na 98. percentylu osób mających kontakt z piłką, a jego procent obrotów wynoszący 10,6 jest zgodny z niektórymi jego najbardziej produktywne sezony. Popovich nie sprowadził Paula tylko po to, żeby zostać weteranem w szatni, on wciąż stara się wygrywać mecze. Oczekuje się, że rozpoczynający rzucanie obrońca Devin Vassell będzie pauzował przez pewien czas z powodu kontuzji prawej stopy, co sprawia, że gra Paula na początku meczu będzie jeszcze ważniejsza.
„Możliwość gry. To była w tym duża część” – powiedział Paul. „Myślę, że szczególnie od czasu podpisania kontraktu z San Antonio skupiam się na kilku rzeczach, dzięki którym jestem gotowy do gry. Zupełnie inna rola niż w zeszłym sezonie.
W poniedziałek Popovich podkreślił, że po prostu pozwoli Paulowi być sobą.
„Powiedziałem: «Bądź Chrisem Paulem». Prawdopodobnie nie będę mu trenował ani lizania” – powiedział Popovich. „Spróbuję tylko przekazać, jaka jest nasza strategia, jak gramy i co chcemy osiągnąć. Daj mu informacje, ale zagra i będzie Chrisem Paulem.
Paul grał dla najbystrzejszych umysłów w piłce nożnej, takich jak stratedzy ofensywni Steve Kerr i Mike D’Antoni oraz taktyków defensywnych, takich jak Doc Rivers i Monty Williams. Teraz będzie miał okazję współpracować z jednym z najbardziej utytułowanych trenerów wszechczasów – Popovichem.
„Nadal będzie mnie trenował i chcę, żeby to robił tak, jak powinien” – powiedział Paul. „Ale jestem podekscytowany współpracą. Czasami mogę być jego głosem w szatni. Po prostu uczę się przy okazji.”
W ciągu ostatnich kilku sezonów Spurs zgubili drogę, ale nie wszystkie przegrywające drużyny mają złą kulturę lub toksyczne środowisko. Niektóre przebudowy polegają właśnie na ponownym zbudowaniu czegoś trwałego. Paula nie ma tutaj, żeby przeprogramować operację. Jeśli Wembanyama zrobi kolejny krok, jeśli Castle się rozwinie, a pozostali przyłączą się do programu, Paul – i Popovich – wykonają swoje zadanie. Razem.
„San Antonio ma tu tę kulturę od lat” – powiedział Paul. „Nie przyjdę tu w tym celu. Próbuję się tylko upewnić, że chłopaki mają własność. To szczyt koszykówki, NBA, więc upewnij się, że chłopaki się komunikują. W ten sposób buduje się zaufanie i pociąga do wzajemnej odpowiedzialności.”
(Zdjęcie na górze: Chris Coduto / Getty Images)
