Dave Roberts utrzymał pociąg Dodgersów na torach i wrócił do World Series

LOS ANGELES — W miarę upływu nocy i nawleczenia kolejnej igły Dave Roberts odliczył outy. Jeśli Los Angeles Dodgers mieli w piątkowy wieczór świętować swój powrót do World Series, miałby to miejsce podczas kolejnego meczu w Bullpen. Człowiek, który kiedyś został wyszydzony przez urzędującego prezydenta, wszedł w tym miesiącu ze świadomością, że to, jak będzie postrzegany, będzie w dużej mierze zależeć od tego, co stanie się, gdy podniesie prawą lub lewą rękę do nieba.

Aby dokończyć obalenie New York Mets, Roberts musiałby tego dokonać mnóstwo.

Kiedy wykonał swój ostatni ruch, wystawiając Blake’a Treinena na najdłuższy występ od 36 miesięcy i zadając sześć ostatnich outów, jedyne, co mógł zrobić, to liczyć. Wpatrywał się w tablicę wyników, gdy w dziewiątej rundzie liczba narzutów Treinena wzrosła. Roberts powiedział później, że to ostatnia karta, jaką musiał zagrać. Duża smycz niewiele pomogła w złagodzeniu napięcia, które narastało od miesięcy. Kolejne wcześniejsze wyjście Dodgersów z playoffów oznaczałoby kolejną porażkę. Roberts stanął więc na palcach, czekając na finał. Kiedy doszło do nieszkodliwego parteru, który Chris Taylor złapał i rzucił do pierwszej bazy, Roberts triumfalnie podniósł ręce.

Roberts i Dodgers wracają do World Series. W piątkowy wieczór potrzebowali siedmiu miotaczy, aby zapewnić sobie zwycięstwo 10-5. Jedenaście dni wcześniej, w obliczu eliminacji i kolejnego sezonu pełnego pytań, refleksji i być może przemyśleń na nowo po fiasku wartego miliard dolarów poza sezonem, Roberts wysłał ośmiu miotaczy, aby utrzymać sezon Dodgersów przy życiu. Wydali odmowę. Ponownie, w sezonie, który z powodu kontuzji uwięził wielu pracowników miotacza i wystawił na próbę nawet nieprzeniknioną głębię Dodgersów, Roberts trzymał ich na torach.

Zespół po raz pierwszy w tej błyskotliwej epoce zespół uczcił umieszczenie proporczyka w macierzystym klubie na stadionie Dodger. Po raz trzeci w ciągu niecałego miesiąca zamienili ten pokój w bachanał. Kiké Hernández namawiał Andrew Friedmana, prezesa ds. operacji baseballowych, aby zdobyć więcej piwa. Gavin Lux gonił szampanem wokół MVP National League Championship Series Tommy’ego Edmana. Roberts znalazł swoją supergwiazdę wartą 700 milionów dolarów i oblał Shohei Ohtaniego dwiema butelkami wina musującego na raz. Kiedy Ohtani chciał się odwdzięczyć, Roberts to wchłonął.

Zespół Dodgers, który jedenaście dni temu i przez kilka ostatnich miesięcy był na skraju przełamania, od zdobycia tytułu mistrzowskiego dzielą cztery zwycięstwa nad New York Yankees.

– Pomyśl – powiedział Roberts z uśmiechem.

Z cygarem w ustach i dymem unoszącym się w noc, Roberts wszedł w rozrzedzone powietrze. Minęły cztery lata, odkąd Roberts i Dodgers ostatni raz świętowali proporzec. Corey Seager, Cody Bellinger i Justin Turner nadal tam byli, niezłomni członkowie rdzenia, który przyniósł proporczyki w 2017 i 2018 roku. Koszulka z numerem 5 należy teraz do Freddiego Freemana. To Shohei Ohtani walczący o tytuł MVP. Dodgers stracili siły w NLCS w 2021 roku i nie mogli powtórzyć magii z 2020 roku. Nie dotarli tam nawet w żadnym z ostatnich dwóch sezonów, przegrywając w NLDS z przeciwnikami, z którymi walczyli w sezonie zasadniczym.

„No kurczę, właśnie cztery lata temu zdobyliśmy mistrzostwo” – pomyślał Roberts Sportowiec w niedzielne popołudnie. „Nie ma takiego wrażenia.”

Zatem Roberts przyznał w tym miesiącu, że miał poczucie, że poradzi sobie ze swoją pracą po sezonie. Taki jest charakter tego zawodu.

„Każda drużyna baseballowa próbuje nas pokonać ze względu na charakter tego sportu” – powiedział prezes klubu Stan Kasten. „I wszyscy mają nas zepchnąć w dół. To jest grawitacja, która spadnie. To, co robimy, to przeciwstawienie się grawitacji.”

Teraz Roberts doprowadził swój zespół do ostatniego etapu w październiku. Przez dziewięć lat prowadził Dodgers w sezonie zasadniczym więcej sukcesów niż jakikolwiek menadżer jakiejkolwiek epoki. A teraz jest jednym z zaledwie sześciu menedżerów, odkąd sezon posezonowy wykroczył poza World Series (w 1969 r.), który zdobył cztery proporczyki w jednym klubie, dołączając do Earla Weavera, Sparky’ego Andersona, Bobby’ego Coxa, Joe Torre’a i Tommy’ego Lasorda.

Roberts śmiał się z towarzystwa.

„Wydaje się, że powrót na tę scenę jest częścią równania” – powiedział Roberts, zanim to wsiąknęło. „W tym momencie, aby w pewnym sensie docenić towarzystwo, w którym się znajduję, którego teraz stałem się częścią, szczerze mówiąc, to naprawdę dość emocjonalne.”

Pierścień mistrzowski, którego jest właścicielem, znalazł się w środku sztucznej bańki. To samo w sobie jest słodko-gorzkie, przyznał Roberts.

„Wiem, że mamy mistrzostwo za pasem” – powiedział Roberts. „Nadal istnieje pewna pustka. Chcę tę paradę. Po prostu czuję, że mieliśmy już zespoły w przeszłości, dorosłem, a ten zespół jest wyjątkowy. Myślę, że to przetestowane w boju. Dla tego klubu piłkarskiego i tego miasta naprawdę chcę zakończyć to w tym roku.

Hity docierały do ​​Dodgersów przez całe lato. Dwunastu różnych miotaczy przynajmniej raz znalazło się na liście kontuzjowanych zawodników w tym sezonie. Yoshinobu Yamamoto, na którego Dodgers wydali 375 milionów dolarów i stał się najbogatszym miotaczem w historii baseballu, opuścił kilka miesięcy z powodu kontuzji barku. Mookie Betts opuścił kilka miesięcy ze względu na złamaną rękę. Freddie Freeman opuścił mecz z powodu choroby swojego najmłodszego syna, po czym zagrał z powodu złamania palca i przez ostatni miesiąc mocno skręconej prawej kostki, co całkowicie wykluczyło go z składu na walkę o sztandar. Sala treningowa stała się przystankiem orientacyjnym, a kilku Dodgerów kuśtykało, by dotrzeć do tego punktu.

Jeden z potencjalnych przełomowych punktów nastąpił we wrześniu, kiedy Roberts zwołał zaimprowizowane spotkanie. Dodgers widzieli, jak ich kontrola nad dywizją zaczęła się wymykać. Wpadli w kolejny etap średniej gry w baseball, który tego lata stał się częstszy niż jakikolwiek inny w ich niedawnej, dominującej historii. Tyler Glasnow, główne nabycie handlowe klubu tej zimy, oficjalnie był wyłączony z sezonu. Wkrótce miał nim zostać także wyróżniający się debiutant Gavin Stone.

Roberts mówił. Uspokoił ich. Utrzymywał pociąg na torach.

„To był jeden raz, gdy czuliśmy, że jako zespół przegrywamy” – powiedział w tym tygodniu Teoscar Hernández. „I jedno spotkanie zmieniło wszystko.”

„Myślę, że w ciągu roku zdarzały się okresy, gdy odnieśliśmy kontuzje i nasze wyniki nieco się osłabiły” – powiedział Friedman. „I myślę, że Doc wykonał świetną robotę, wychodząc naprzeciw temu problemowi i wpompowując w grupę trochę entuzjazmu i optymizmu. To było szybkie. Szybko to spłukali. I następnego dnia wyszedłem skoncentrowany.”

„(On) nie poddaje się, gdy czasy stają się trudne – a mieliśmy ich wiele” – powiedział Kasten.

Dodgers zebrali się. W następnym tygodniu wygrali ligę, pokonując ten sam klub z San Diego Padres, z którym zaledwie dwa tygodnie później odrobili stratę 2:1 w NLDS.

„Doktorze, praca, którą wykonuje, zdecydowanie nie cieszy się wystarczającym uznaniem” – powiedział Max Muncy. „Zarządza tym klubem w oparciu o chłopaków z tej sali. Nie robi tego z arkusza kalkulacyjnego. Nie robi tego na podstawie tego, co ktoś mu mówi. Chodzi po okolicy i rozmawia ze wszystkimi. On wie, jak czują się miotacze. Wie, jak czują się gracze na pozycji. … Doktor sobie z tym radzi i nigdy tego nie ujawnia. Wykonuje niesamowitą robotę.”

Grupa supergwiazd i utalentowanych weteranów kładła nacisk na jakość czasu. Wynajęli osobne autobusy do San Diego na Division Series i osobne loty do i z Nowego Jorku. Usunęli elementy rozpraszające podczas tygodnia pożegnalnego i zebrali się razem.

„Każdy zespół może spędzić razem tyle czasu, ale nie każdy celowo wykorzystuje ten czas” – powiedział Mookie Betts. „Myślę, że Doktor wykonuje naprawdę dobrą robotę, sprawiając, że świadomie podchodzimy do czasu, jaki spędzamy ze sobą. … Prawdziwy, wartościowy czas to coś innego niż zwykłe przebywanie w klatce. Jesteśmy w klatce i rozmawiamy o swoich rodzinach lub o uderzeniu, cokolwiek to jest. To naprawdę dobry czas, który możemy spędzić ze sobą.”

Argumentowali, że jeśli Dodgersowie mają przetrwać w starciu z Metsami, będzie to wymagało długiej rozgrywki. Ich początkowe rzuty były niepewne. Ich bullpen, który wykluczył Padres, doznał przy okazji ciosu: Alex Vesia, ich najbardziej niezawodny leworęczny, doznał kontuzji międzyżebrowej w serii decydującej. Yamamoto byłby dostępny tylko raz. To wymusiło kreatywność. W drugim meczu oznaczało to, że nie będą naciskać na żadnego z czołowych zawodników, aby utrzymał tam stratę jednego runa na początku meczu, nawet gdy skład powrócił. Kiedy Jack Flaherty miał problemy w piątym meczu, Roberts nie gonił za dwupunktowym deficytem.

W tym sensie, jak Roberts przyznał w tym tygodniu, ewoluował. Jest dorosły. W obliczu początkowego deficytu w piątym meczu zwrócił się do Brenta Honeywella, który złożył wniosek o zrzeczenie się prawa gry, który przez całą karierę zmagał się z kontuzjami, a mając 29 lat utrzymał miejsce w tej poobijanej grupie. Honeywell rozegrał tego wieczoru 4 i 3 rundy – najwięcej w meczu w dużej lidze – i poprosił o więcej. Przesłanie było proste, jak stwierdził Honeywell: „Ratujcie psiaki”. Silni przeciwnicy Dodgersów odpoczną w meczu 6, czekając na kolejnego potencjalnego zwycięzcę.

Roberts odciągnął Honeywella na bok w sobotę, dzień treningu Dodgersów w Los Angeles. Ich rozmowa była krótka.

„Trudno to opisać słowami” – Honeywell powiedział, ile Roberts dla niego znaczył. „Dave chce dla nas wszystkich jak najlepiej. … Ani razu go nie przesłuchiwałem.

Ten plan pozwolił Robertsowi na wyliczenie outów w niedzielę, nawet jeśli nadal wymagał, aby debiutant Ben Casparius, który nie znalazł się w początkowym składzie Dodgersów po sezonie, wykorzystał cztery z nich.

Dodgers otrzymali pomoc od składu, który znalazł swój wkład w całym meczu. Roberts przyznał, że w przeszłości przeniesienie Edmana – nabytego w terminie pracownika użyteczności publicznej, który podpalił tę serię – na miejsce sprzątania byłoby nie do pomyślenia. To samo dotyczy przeniesienia Willa Smitha na ósme miejsce w kolejności. Znalazłby sposób, aby Freeman wrócił do składu, pomimo jego oczywistych zmagań z kontuzją kostki w październiku. Edman pojechał w pierwszych czterech przejazdach wieczoru, aby zwiększyć wczesną przewagę Dodgersów. Smith, który miał pięć trafień w pierwszych 36 nietoperzach po sezonie, trafił homera w dwóch runach, aby dać sobie więcej oddechu.

„Szczerze mówiąc, chodzi o to, aby każdego faceta traktować tak samo, o uczciwość i budowanie zaufania” – powiedziała Roberts. „Myślę, że możesz zapytać każdego zawodnika w tym zespole, żeby mi ufał i ufał naszemu personelowi. Kiedy już to będziesz mieć, możesz zapytać ich o wszystko. To jest to. To był najbardziej wymagający rok, ale zarazem najbardziej satysfakcjonujący.”

Przez ostatnie kilka tygodni Dodgers – prowadzeni przez swojego menadżera – grali, jakby mogli przeciwstawić się grawitacji. Zrobienie tego jeszcze cztery razy oznacza mistrzostwo. A tym razem parada.

(Górne zdjęcie Dave’a Robertsa: Sean M. Haffey / Getty Images)