Kiedy w przyszłym tygodniu miliony Amerykanów oddają głosy, program niedrogiej łączności nie będzie poddany głosowaniu, ale jego wyniki mogą zadecydować o tym, czy ponownie zobaczymy dotację internetową tej wielkości.
AKP została uchwalona w 2021 r. w ramach ustawy o inwestycjach infrastrukturalnych i zatrudnieniu, kiedy Kongres przeznaczył 14,2 miliarda dolarów na uczynienie Internetu bardziej przystępnym cenowo dla użytkowników o niskich dochodach. Zapewniał użytkownikom o niskich dochodach 30 dolarów miesięcznie na pokrycie kosztów domowego Internetu (lub 70 dolarów dla osób mieszkających na ziemiach plemiennych). W tym samym projekcie Kongres przeznaczył 42,5 miliarda dolarów na rozbudowę infrastruktury internetowej na obszarach wiejskich.
Do zakończenia programu w maju 2024 r. do AKP zapisało się ponad 23 miliony gospodarstw domowych, w tym ponad 10 milionów weteranów.
AKP stanowiła potwierdzenie niedocenianej prawdy o przepaści cyfrowej: większość Amerykanów nie ma połączenia z Internetem, ponieważ jest ono zbyt drogie, a nie dlatego, że nie mają do niego dostępu.
„Przekazujemy 42 miliardy dolarów na zapewnienie istnienia infrastruktury, ale nie przeznaczamy nic na barierę przystępności cenowej” – powiedziała CNET Angela Siefer, dyrektor wykonawcza National Digital Inclusion Alliance. „To bardzo nierówne i należy się tym zająć”.
Po jego wygaśnięciu w maju w Kongresie wprowadzono kilka ustaw dotyczących przedłużenia obowiązywania programu AKP, ale żaden nie przeszedł poza komisją, mimo że program cieszy się dużą popularnością wśród wyborców. Według ankiety podjętej w marcu 78% wyborców, w tym 64% Republikanów, 70% niezależnych i 95% Demokratów, popiera kontynuację AKP.
Dlaczego więc nie uchwalono rozszerzenia, skoro jest tak popularne? Jednym z powodów mogą być same wybory.
„Widzieliśmy, że w przypadku szerszych walk budżetowych polityka w roku wyborczym może stanąć na przeszkodzie wielu priorytetom Kongresu, więc nie jest zaskoczeniem opóźnienie” – Amina Fazlullah, szefowa ds. rzecznictwa w zakresie polityki technologicznej w Common Sense Media, powiedział CNET.
Większość znawców branży, z którymi rozmawiałem, wyraziła sceptycyzm co do szybkiego powrotu krajów AKP.
Jedną z możliwości przedłużenia może być presja ze strony samych dostawców Internetu. Dostawcy mogą nie chcieć inwestować w budowę drogiej infrastruktury szerokopasmowej, jeśli nie wiedzą, że po jej ukończeniu klienci będą mogli sobie na nią pozwolić. Badanie przeprowadzone przez Common Sense Media ustaliło, że istnienie AKP zmniejszyło dotację na gospodarstwo domowe niezbędną do zachęcenia dostawców do budowania na obszarach wiejskich nawet o 25% rocznie.
„Wszystko jest możliwe” – powiedziała CNET Raza Panjwani, starszy doradca ds. polityki w Open Technology Institute w New America. „Myślę, że możemy również zaobserwować ponowne skupienie się na ożywieniu AKP, jeśli państwa zobaczą, że dostawcy wahają się przed konkurowaniem o dotacje BEAD w związku z obawami dotyczącymi wskaźnika wykorzystania bez AKP”.
Źródło, które wypowiadało się pod warunkiem zachowania anonimowości, stwierdziło, że stałe finansowanie będzie niezbędnym warunkiem ponownego wsparcia programu przez dostawców.
„Martwi mnie to, że będzie to po prostu fragmentaryczne, 7 miliardów dolarów tutaj, 7 miliardów dolarów tam. Ale z drugiej strony zawsze jesteśmy zdani na dobroć polityki, jeśli chodzi o zwrot kosztów i odświeżenie AKP” – Christopher Ali, profesor telekomunikacji na Penn State University powiedział CNET. „Jeśli poważnie podchodzimy do tego, musi to być stała pozycja w budżecie”.
„Dostawcy na to liczą [the ACP] dla swoich budżetów, a co ważniejsze, ludzie są od tego uzależnieni” – powiedział Ali. „Nie możemy bawić się polityką w Internet ludzi i właśnie to się dzieje”.
Chociaż zarówno Republikanie, jak i Demokraci wprowadzili ustawy o przedłużeniu AKP, Republikanie opowiadają się za zawężeniem wymogów kwalifikowalności. Do programu AKP mógł przystąpić każdy, kto osiąga dochód na poziomie 200% lub niższym federalne wytyczne dotyczące ubóstwalub 60 000 dolarów dla czteroosobowej rodziny.
Republikańscy prawodawcy – argumentował w piśmie do FCC w ubiegłym roku „zdecydowana większość podatków trafiła do gospodarstw domowych, które miały już łącze szerokopasmowe przed przyznaniem dotacji”. Reforma AKP przeprowadzona w Kongresie Republikanów mogłaby zawęzić wymagania dochodowe do wymogów programu Lifeline. Ta federalna dotacja zapewnia 9,25 dolara na usługi telefoniczne lub internetowe i ustala wymagania kwalifikacyjne na poziomie 135% granicy ubóstwa lub poniżej, czyli 42 120 dolarów dla czteroosobowej rodziny.
„Prawdopodobnie doszłoby do czegoś, co można by pomyśleć o fuzji programu ACP i Lifeline” – powiedział CNET Blair Levin, były szef personelu FCC i analityk branży telekomunikacyjnej w New Street Research. „Myślę, że obejmowałby pewne zmiany w AKP, które są zgodne z oczekiwaniami Republikanów w Senacie w odniesieniu do kryteriów kwalifikowalności. Byłby to więc program okrojony”.