Defensywa Notre Dame nie była tematem, który dręczył Marcusa Freemana w tym sezonie, mimo że kontuzje i absencje zaczęły osłabiać jego pozycję. Tyle, że ta linia nie była wykrzyknikiem, jakiego wielu się spodziewało.
Być może jest to coraz bliżej.
Kiedy w sobotę o 15:30, ESPN grupa zmierzy się z Georgia Tech w Atlancie, w Howard Cross III i Rylie Mills w dalszym ciągu będzie dwóch potencjalnych zawodników z całego świata. Rezerwowy Gabriel Rubio wróci na drugi mecz po pozasezonowej operacji stopy. Freshman Bryce Young będzie grą bardziej doświadczoną. Koniec obrony Joshua Burnham będzie o tydzień zdrowszy po skręceniu kostki na początku września. Wszystko to jest pozytywne – nawet bez Jordana Botelho i Boubacara Traore, obaj przegrani z powodu łez ACL, oraz braku Jasona Onye z powodów osobistych.
Jednak to awans Mills and Cross może być najważniejszy w drugiej połowie sezonu. Mills, defensywny obrońca, który wygląda jak prototyp NFL, ma za sobą swój najlepszy mecz w sezonie, wywierając łącznie cztery presje, podczas gdy rozgrywający Stanforda podali łącznie 87 jardów. A jednak Cross był równie dobry, jeśli nie lepszy.
„Rylie znaczy wszystko” – powiedział koordynator obrony Al Golden. „Rylie jest kotwicą, jest liderem. Codziennie ten sam facet. Spójny. Pokazuje stanowczość. Wykonam brudną robotę. Ci goście nie są wystarczająco chwaleni za brudną robotę. Nie zawsze miło jest tam przebywać.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
O co chodzi z kontuzjami? Ostatnie przemyślenia na temat dominującego zwycięstwa Notre Dame nad Stanford
Jeśli drużyna Mills-Cross zdoła wznowić grę tam, gdzie została przerwana w zeszłym tygodniu, obrona Notre Dame stanie się inną propozycją w drugiej połowie sezonu, pomimo sukcesów w ostatnich sześciu meczach. Run defensywa to jedno z niewielu miejsc, w których irlandzka obrona spisuje się w tym sezonie po prostu bardzo dobrze, a nie świetnie. Teraz przyszła kolej na Georgia Tech, Navy i Army, które łącznie zdobyły w tym sezonie 68 przyłożeń w pośpiechu.
Notre Dame zezwoliła tylko na dwa.
Irlandczycy sprawili, że Mills gra na wyższym poziomie, a Cross w końcu pokazał we wstecznym lusterku swoje przedsezonowe naciągnięcie ścięgna podkolanowego. Wszystko to przygotowuje obronę Notre Dame do potencjalnego występu w College Football Playoff.
„Obydwaj grają naprawdę dobrze. Są naprawdę zaangażowani. Ćwiczą naprawdę dobrze” – powiedział Golden. „W zeszłym tygodniu powiedziałem Rylie’emu, że to jego najlepszy tydzień treningów. Pod koniec tygodnia Howard mówił mi, że naprawdę czuje się dobrze. Podchodząc do tego meczu był pewny siebie i obaj zagrali dobrze. Każdy z nich mógł zostać graczem meczu w obronie. Myślę, że Howard rozegrał jeszcze kilka zagrań, więc dostał to, ale mogło trafić w którekolwiek z nich.
Poza rosnącą linią obrony Notre Dame, oto trzy inne klucze dla Notre Dame przeciwko Georgia Tech, a także prognoza.
Czy Irlandczycy podtrzymają swój ofensywny sukces?
Teraz Mike Denbrock może opierać się na sukcesie, zamiast próbować go stworzyć.
W zeszłym tygodniu przeciwko Stanfordowi prawie wszystko, co było zapisane w protokole, zadziałało, co było komplementem dla rozgrywającego atakującego i gościa, który zarządzał grą. Niezależnie od tego, czy chodziło o urozmaicenie gry biegowej, czy o strzelanie z boiska, Notre Dame to zrobiła.
„Myślę, że naprawdę w ciągu ostatnich kilku tygodni, trzech tygodni, o których mówiliśmy, widzieliśmy, jak to nadchodzi i w pewnym sensie się rozwija. A potem bum” – powiedział Denbrock. „I jestem bardzo szczęśliwy z powodu (Riley Leonard), ponieważ zrobili dokładnie to, o co ich prosiliśmy i zostali za to nagrodzeni”.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Riley Leonard zaczyna wyglądać tak, jak oczekiwano od początku QB Notre Dame
Denbrock rozwinął grę podań na wielu frontach, a każdy z nich był większy niż włączenie RPO (opcji run-pass) do arkusza rozmów. Schemat pozwala Leonardowi stanowić zagrożenie w podwójnej akcji, oddając piłkę biegaczowi, zatrzymując ją samodzielnie lub rzucając do otwartego okna stworzonego przez potencjał gry biegowej. Podania przyłożenia do Krisa Mitchella i Jaydena Thomasa padły po wezwaniach RPO, podczas gdy Leonard mroził obronę nogami, a następnie uderzył ją ramieniem.
„To otwiera wszystko, ponieważ teraz masz zabezpieczenia, które były często wspierane… muszą teraz szanować (odbiorców) z zewnątrz” – powiedział skrzydłowy Beaux Collins. „To po prostu naprawdę równoważy atak. Nie można prosić o wiele więcej.”
Efektem końcowym był najlepszy mecz Leonarda na stadionie Notre Dame i najbardziej produktywny występ odbierających, obejmujący łącznie 13 chwytów na 198 jardów i dwa przyłożenia. Trudno to nazwać eksplozją pirotechniczną, ale nie o to chodziło Notre Dame. Równowaga była kluczowa i Irlandczycy w końcu ją osiągnęli, częściowo dzięki programowi RPO.
Czy Georgia Tech może funkcjonować bez sprawnego króla?
Kiedy w zeszłym tygodniu Haynes King w meczu z Karoliną Północną strzelił w ramię, postawiło to pod znakiem zapytania całą ofensywną operację Yellow Jackets. W zakresie tego, jak bardzo Notre Dame polega na Leonardzie, Georgia Tech jeszcze bardziej polega na Kingu, byłym rozgrywającym Texas A&M, który w tym sezonie zdobywał średnio 11,4 prowadzących w pięciu meczach przeciwko rywalom Power 4. Obejmuje to 14 prowadzących na dystansie 64 jardów w międzynarodowym meczu stanu Floryda, gdy nogi Kinga kontrolowały tempo gry.
Poinformowało o tym źródło Georgia Tech SportowiecBruce Feldman, z którym King nie ma zagrać w sobotę, a jego miejsce ma rezerwowy Zach Pyron. Obaj to rozgrywający o wzroście 180 cm, którzy stają się agresywni w parterze. Pyron rozegrał dwa mecze jako student pierwszego roku dwa lata temu i wspiera Kinga od czasu jego przybycia z College Station.
„Wiem, że King odpadł podczas meczu w zeszłym tygodniu, ale wiem, że ich atak nie zmienił się zbytnio” – powiedział Freeman. „Obydwaj stanowią zagrożenie, mając piłkę w rękach. (King) również radzi sobie dobrze w grze podań. Nie popełnia wielu błędów, nie wywraca piłki. To będzie dla nas wielkie wyzwanie.”
Ale niezależnie od tego, kto zagra, Notre Dame nie będzie musiała bronić zdrowej wersji Kinga, która sprawia, że Żółte Kamizelki stanowią takie zagrożenie.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Pięć niezbędnych wzmocnień w drugiej połowie i prognoza: Notre Dame w środku sezonu
Czy irlandzki „człowiek” poradzi sobie bez Morrisona?
Notre Dame nie przewodzi narodowi w bezpośredniej obronie w relacjach międzyludzkich, ona po prostu przewodzi narodowi w robieniu tego dobrze. Tylko Purdue gra częściej w obecności zawodników – 76,7 procent wezwań w obronie w porównaniu z 53 procentami w przypadku Irlandczyków, według TruMedia – co stanowi ukłon w stronę tego, że agresywność w drugiej obronie nie zawsze działa.
To strzał w dziesiątkę w przypadku Notre Dame, ponieważ ma w Golden koordynatora obrony, który wie, jak to nazwać, oraz personel, który wie, jak nim kierować. W zeszłym sezonie Irlandczycy osiągnęli porównywalny wynik pod względem liczby rozmów międzyludzkich – 51,9%.
„Aby grać mężczyzną, musisz mieć pewność, że twoi obrońcy potrafią grać mężczyzną” – powiedział Freeman. „Mieliśmy dużo pewności siebie i nadal wiemy, co nasi chłopcy mogą zrobić i robią to dobrze”.
Ta pewność siebie może zostać nadszarpnięta w sytuacji, gdy amerykański obrońca Benjamin Morrison straci sezon po operacji stawu biodrowego. Irlandczycy mają trzech stypendystów: studenta drugiego roku Christiana Graya oraz pierwszoroczniaków Leonarda Moore’a i Karsona Hobbsa. Moore wystartuje w miejsce Morrisona po tym, jak zaczął grać dla kontuzjowanego Graya w meczu z Louisville.
Notre Dame może przesadnie chronić Moore’a, pomagając niektórym w zakresie bezpieczeństwa, ale głównie będzie wymagać od byłego trzygwiazdkowego kandydata, aby radził sobie sam.
„Dojrzałość, naprawdę dojrzałe dziecko. Dobrze się przygotowuje. Wysportowany i związany z nim intelekt, stwierdził Golden, opisując Moore’a. „Robi, o co prosisz. Rzadko kiedy w praktyce popełnia dwa razy ten sam błąd. To właśnie tam zdobywa zaufanie. Ma naprawdę dobrą długość i gra mocno. Pojawia się także w biegach, co jest jego świetną cechą.
Moore zanotował 76 snapów w meczu z Louisville, gdy Gray był odsunięty na bok, co stanowi dokładnie połowę całkowitego sezonu pierwszoroczniaka.
ZEJDŹ GŁĘBEJ
Jak opłacił się zakład na transfer do Notre Dame: „Chciałem odnieść sukces lub wrócić do domu”
Prognoza
Jeśli Notre Dame udałaby się do Atlanty, aby zmierzyć się z pełnoprawną drużyną Georgia Tech, Yellow Jackets mieliby szansę na uderzenie, biorąc pod uwagę reputację Brenta Keya, który słynie z niespodziewanych nokautów. Ale nawet gdyby King zaczął grać, nie byłby wszechstronnym rozgrywającym, który pomógł rozpocząć kluczową erę, czyli 5-4 przeciwko 25 najlepszym drużynom. Zwróć uwagę, jak obrona Notre Dame płynnie wkracza na stadion Mercedes-Benz, nawet w przypadku narastających kontuzji.
Być może Leonard wróci na ziemię po zeszłym tygodniu, ale trudno uwierzyć, że ofensywa Georgia Tech wystarczy, aby zestresować Notre Dame w czwartej kwarcie.
Notre Dame 28, Georgia Tech 10
(Zdjęcie Howarda Crossa i Rylie Mills: Jack Gorman / Getty Images)
