Domino, które spowodowało, że Los Angeles Kings przenieśli Quintona Byfielda z powrotem na środek, polegało na tym, że do gry z Anže Kopitarem i Adrianem Kempe na boisku potrzebny był lewy skrzydłowy.
Warren Foegele był nabytkiem wolnego agenta. Tanner Jeannot został nabyty w drodze handlu. Jednak od początku zgrupowania Alex Laferriere był głównym zawodnikiem Kopitara i Kempe. Natomiast w sobotnim przedsezonowym meczu przeciwko Anaheim Ducks Laferriere miał okazję do zdobycia gola, jaki mógł wyniknąć z gry z dwoma czołowymi zawodnikami zespołu.
Jednym ze sposobów, aby się ich trzymać, jest umieszczenie krążka w siatce.
„Znajdą otwartego faceta” – powiedział Laferriere. „Jeśli to będę ja, chcę strzelić gola i po prostu zrobić to dla tych chłopaków. Ich zadaniem jest strzelanie goli i kreowanie akcji. Jeśli nie robią tego z mojego powodu, to ja ich powstrzymuję. Myślę więc, że po prostu staram się ułatwić im pracę i zrobić wszystko, co w mojej mocy, aby tak się stało”.
Ledwo rozpoczyna swój drugi sezon, Laferriere wchodzi na boisko z ogromną pewnością siebie. W wygranym 3:2 meczu Kings z Ducks 22-latek strzelił dwa gole w akcjach, które pokazały, że może się rozwijać, jeśli nadal będzie dobrze kończył grę przy siatce.
Pierwszym golem Laferriere było sprzątanie, a strzał Kempe z prawego koła spowodował odbicie po podaniu od Kopitara. To była gra w przewadze cztery na trzy i pomogło to, że jeden z strzelców karnych z Anaheim był bez kija, więc było więcej miejsca na zagrania, ale Laferriere był ofensywny i szybko zarobił pieniądze, pokonując Noaha drużyny Ducks Warren do luźnego krążka.
Drugi gol padł po jednorazowym uderzeniu Laferriere w pobliżu prawego punktu wznowień po podaniu Kopitara, po tym jak Kempe wykonał rzut karny i stracił bramkę. To rodzaj szansy, jaką otrzyma hokejowy produkt z Harvardu dzięki dwóm weteranom, którzy w ostatnich sezonach byli czołowymi producentami drużyny Kings (w zeszłym roku Kempe był liderem Los Angeles pod względem punktacji, podczas gdy Kopitar od dawna był jej liderem punktowym).
„Tak, myślę, że jest ogromny” – powiedział Laferriere. „Myślę, że przez całe życie jestem facetem, który rozwija się, gdy wiem, gdzie są moi koledzy z linii i kiedy wytworzyła się między nimi chemia. W pewnym sensie spędzam z nimi trochę czasu, uczę się ich nawyków i po prostu wiem, gdzie się znaleźć, kiedy mają krążek.
„Jak drugi gol. Wiedząc tylko, kiedy Kopi zdobędzie krążek, będzie patrzył prosto w pole karne. Myślę, że samo budowanie tej chemii jest niezbędne.”
Sobotni strzał w hat-tricka nie udał się, ponieważ Laferriere w kilku próbach nie trafił do pustej bramki. Skrzydłowy ma jednak potencjał strzelecki. W zeszłym tygodniu włączył się w transmisję Alexa Turcotte’a z gry w przewadze przeciwko Vegas. Jego 147 strzałów na bramkę plasowało go na szóstym miejscu wśród wszystkich debiutantów NHL w zeszłym sezonie i strzelił 12 goli dla Kings w 81 meczach.
„W zeszłym roku moja praca polegała na udowodnieniu, że pasuję” – powiedział Laferriere. „Myślę, że zdecydowanie były momenty w trakcie sezonu, w których kwestionowałem to i po prostu mogłem złościć się na to, czy pasuję, czy nie. Po prostu zrobiłem wszystko, co mogłem.
„I oczywiście pokazuje to zaufanie, jakie pokłada we mnie Jimmy (Hiller), dzięki któremu mogę mnie tam postawić. Myślę, że to po prostu ma ogromny wpływ na moją pewność siebie. Teraz nie tylko czuję, że należę, ale czuję, że mogę być jednym z najlepszych zawodników i wnieść swój wkład. Jest ogromny.”
Alex Laferriere strzelił dwa gole w wygranym 3:2 meczu Kings z Ducks i wkracza w swój drugi sezon w NHL z dużą pewnością siebie. (Harry Jak / Getty Images)
Ding, dong, drużyna Kings 1-3-1 nie żyje
Zmiany systemowe rzadko są wysoko oceniane pod względem intrygi obozowej, ale przejście Kings z ustawienia pułapek w strefie neutralnej 1-3-1 na 1-2-2 jest godne uwagi, ponieważ jest to coś, za czym lobbowali gracze. Ustawienie 1-3-1 przez lata wzmacniało ich grę w defensywie i pomogło odnieść sukces, ale także sprawiło, że poczuli się zahamowani w wykorzystaniu potencjału ofensywnego.
Co najważniejsze, Kempe i Kevin Fiala wyrazili chęć zmian po porażce w fazie play-off zeszłej wiosny z Edmonton. Na początku obozu Kopitar stanowczo powiedział: „W tym roku nie będziemy grać w ustawieniu 1-3-1”. Jasne jest, że cieszą się ze zmiany.
„Każdy lubi atakować, a nie deptać ci po piętach” – powiedział Jeannot. Mam nadzieję, że w tym roku staramy się po prostu ostro stawić czoła przeciwnikowi. Nie dawaj im czasu ani przestrzeni i trzymaj ich na piętach. Utrzymuj dynamikę w naszym kierunku. Dopiero uczymy się tego nowego systemu i wszyscy poświęcą czas na zapoznanie się z nim i po prostu go się nauczymy. Kiedy nadejdzie sezon zasadniczy, będzie on skonfigurowany i będzie działał naprawdę dobrze.
„Myślę, że spowoduje to wiele rotacji i być może będzie nieco bardziej agresywny. Miejmy nadzieję, że dostaniemy więcej okazji dla naszych ofensywnych chłopaków i będziemy częściej trzymać się z dala od naszej strefy D.
Jordan Spence, którego czas na lodzie gwałtownie wzrośnie po długiej nieobecności Drew Doughty’ego, wspomniał, że jako prawy obrońca będzie rzadziej zdarzało się, aby on i inni to oni byli tymi, którzy odzyskali krążki wrzucone przez drużynę atakującą. Kempe powiedział, że prawicowcy tacy jak on odniosą korzyść, będąc w większym ruchu podczas wybijania się, zamiast zaczynać od zera.
„W zeszłym roku jako prawy skrzydłowy musiałeś często wracać po krążek i być może nie spieszyłeś się tak jak główny zawodnik” – powiedział Kempe. Czasami przychodzisz późno i dostajesz dobre szanse. Myślę jednak, że grając w ustawieniu 1-2-2, kiedy już obrócimy krążek na naszą korzyść, nadejdą momenty, w których będziemy mieli dobre okazje do szybkiego ataku. Wtedy czuję, że moja gra jest naprawdę dobra, dlatego jestem podekscytowany.”
Zmiana na 1-2-2 w celu stworzenia większej liczby ataków oznacza, że od bramkarzy Kings można wymagać więcej, ponieważ ustawienie 1-3-1 pomogło ograniczyć szanse i je odizolować. Ale oni są na pokładzie.
„Mamy wystarczająco dużo praktyk, aby dowiedzieć się, co będzie ważne w naszym systemie dla bramkarzy” – powiedział David Rittich. „Wiemy już o pewnych rzeczach, które prawdopodobnie zobaczymy częściej niż w przeszłości. Ale myślę, że to dobrze. Osobiście uważam, że mamy naprawdę szybki zespół i ustawienie 1-2-2 nam pomoże.
Czwarta linia prawdopodobnie nabiera kształtu
Kings mają uformowane trzy linie ataku, pozostawiając czwartą grupę z miejscami do zdobycia. Biorąc pod uwagę, jak Turcotte i Akil Thomas poradzili sobie z problemami z kontuzjami w swoich młodych karierach i mieli pomyślne sezony 2023–2024 pod względem rozwoju zawodowego, zablokowanie miejsc w Los Angeles na początek sezonu oznaczałoby dla obu kolejny krok naprzód.
Turcotte ma za sobą udany obóz i wydaje się, że jest w stanie odeprzeć Samuela Heleniusa w walce o stanowisko środkowego czwartej linii. Jednak obraz Thomasa był bardziej mglisty, gdyż przyznał, że jego obóz rozpoczął się powoli. Tymczasem Andre Lee, Jack Studnicka i Samuel Fagemo mieli produktywne chwile. Szacuje się, że Trevor Lewis będzie miał miejsce po ponownym podpisaniu przez klub kontraktu.
Thomas rozegrał taki mecz, jaki sztab trenerski chciał zobaczyć w poniedziałkowy wieczór w Anaheim. 24-latek asystował przy zdobyciu gola Jeannota w pierwszej kwarcie i pokonał Nikitę Nesterenkę z drużyny Ducks po idealnie dobranym podaniu Phillipa Danaulta, co zapewniło drużynie Kings zwycięstwo 4:0.
To był wieczór, podczas którego Thomas w pełni wykorzystał decyzję Kings, aby zatrzymać Trevora Moore’a w domu i przyjrzeć się wszechstronnemu młodzieńcowi z Danaultem i Jeannotem w roli kolegów z linii. Po wielopunktowym wysiłku Thomas powinien udać się do Quebec City na dwa ostatnie konkursy przedsezonowe, ale czy pomogło to zapewnić sobie miejsce w 23-osobowym składzie?
„Nie wiem, szczerze mówiąc” – powiedział Thomas. „Właśnie tu przyszedłem i zobaczyłem, że oczywiście gram z tymi dwoma chłopakami, i pomyślałem: «Chcę po prostu rozegrać dobry mecz». Jeśli będę po prostu dobrze grać i rozegrać dobry mecz, moje szanse wzrosną. Naprawdę nie wiem. Po prostu spróbuj się pokazać i rozegrać możliwie najlepszy mecz.”
Thomas otworzył oczy po swoim pierwszym występie w NHL pod koniec poprzedniego sezonu, kiedy strzelił trzy gole w siedmiu meczach. Chciał na tym obozie zyskać dynamikę, nie stawiając sobie żadnych oczekiwań, ale w dwóch poprzednich meczach nie zrobił zbyt wiele i czuł niewielką presję ze strony Hillera. „Myślę, że w pewnym sensie chciał, żebym zaczął” – powiedział Thomas.
– No cóż, ruszył, prawda? Hiller powiedział w poniedziałek. „Czy to takie proste? Mówię: idź i to się po prostu dzieje. … To dla niego dobra okazja, aby zagrać z Philem i Jeano. A co robisz ze swoją szansą? Wziął go i pobiegł z nim.
„Wyglądał bardziej tak, jak wtedy, gdy grał dla nas w zeszłym roku podczas rozciągania, niż w jakimkolwiek innym momencie, odkąd rozpoczął się obóz przygotowawczy”.
Nadzieje Kalijewa na nowy początek płoną
Już pierwszego dnia zgrupowania Arthur Kaliyev był rozmowny i ekspresyjny. Optymizm napawa optymizmem o tej porze roku, ale był on szczególnie widoczny w przypadku Kalijewa, który miał za sobą trudny sezon 2024–25 i niepewną przyszłość z Kings, co częściowo znalazło odzwierciedlenie w podpisanym zaledwie dzień wcześniej rocznym kontrakcie wartym 825 000 dolarów.
„Nie można się nad sobą znęcać” – powiedział Kalijew, wspominając drugą połowę sezonu jako zwykły zdrajca. „Myślę, że byłoby jeszcze gorzej. Myślę, że to dobry nowy początek. Świeżo w głowie. Po prostu zacznij od dołu, a następnie spróbuj się podnieść. Daj z siebie wszystko każdego dnia, kiedy tu przychodzisz.
Co sprawiało, że następny dzień i te, które po nim nastąpiły, były trudne do przetworzenia. Kaliyev doznał złamania obojczyka po uderzeniu przez Kyle’a Burroughsa podczas walki drużynowej. Był to kolejny cios dla 23-latka, którego wartość handlowa zarówno dla niego samego, jak i dla Kings gwałtownie spadła, ponieważ nie był używany regularnie lub w ogóle.
The Kings powiedzieli, że Kalijew będzie pauzował przez czas nieokreślony, co powoduje, że harmonogram miesięczny jest przybliżony. Ironią jest to, że Kalijewowi spodobała się fizyczna atmosfera obozu pierwszego dnia i wiedział, że ten okres przygotowawczy będzie dla niego ważny. Widział, jak Laferriere zdobył w zeszłym roku pracę i stał się podstawą składu. Teraz wrócił do punktu wyjścia.
(Górne zdjęcie Akila Thomasa: Jamie Sabau / Getty Images)
