Chiny rozpoczynają realizację ambitnego planu ulepszenia swojej stacji kosmicznej w Tiangong. Mają one na celu zwiększenie możliwości operacyjnych stacji. Tiangong, chińska placówka orbitalna, jest w pełni operacyjna od listopada 2022 r. po dodaniu modułu naukowego Mengtian. Stacja kosmiczna, która ma trzy modułową konstrukcję w kształcie litery T, obecnie funkcjonuje na niskiej orbicie okołoziemskiej. Li Ming, przewodniczący Komitetu Nauki i Technologii Chińskiej Akademii Technologii Kosmicznych (CAST), ogłosił przyszłe plany ekspansji podczas ostatniej sesji na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym w Mediolanie.
Stwierdził: „W przyszłości postaramy się unowocześnić nasze obiekty”. Pierwsza faza aktualizacji obejmuje modyfikację modułu podstawowego Tianhe w celu dostosowania go do dodatkowych modułów. Li wyjaśnił, że celem jest przejście z obecnej konfiguracji w kształcie litery T do nowego kształtu krzyżowego, określanego jako kształt podwójnego T. Oczekuje się, że zmiana ta pomoże w dodaniu większej liczby stojaków do eksperymentów naukowych i większych projektach pozakołowych, poszerzając w ten sposób zakres działań badawczych na pokładzie Tiangong.
Rozwój nowych statków kosmicznych
Ulepszenia obejmują także rozwój statku kosmicznego Mengzhou, zaprojektowanego do wspierania misji na Księżyc i stacji kosmicznej Tiangong. Li wskazał, że ten statek kosmiczny umożliwi wsparcie trzech astronautów podczas misji na Księżyc i siedmiu podczas operacji na stacji kosmicznej.
Testy statku kosmicznego Mengzhou rozpoczęły się w 2020 r., a jego pierwsza pełna misja przewidywana jest około 2027 r. z wykorzystaniem nowego wariantu rakiety Długi Marsz 10. Rakieta będzie miała dwie konfiguracje, jedną dostosowaną do niskiej orbity okołoziemskiej, a drugą do eksploracji Księżyca.
Współpraca międzynarodowa i perspektywy na przyszłość
Li stwierdził, że ostateczna aktualizacja wprowadzi Teleskop Chińskiej Stacji Kosmicznej (CSST), znany również jako Xuntian. Oczekuje się, że ten teleskop klasy Hubble’a, wyposażony w duże zwierciadło główne i szerokie pole widzenia, wzmocni globalne inicjatywy astronomiczne. Pozwoli na szczegółowe mapowanie nocnego nieba w przewidywanym okresie eksploatacji wynoszącym dziesięć lat.
Chinom zależy także na rozszerzeniu współpracy międzynarodowej w ramach swojego programu kosmicznego. „Teraz jesteśmy gotowi powitać międzynarodowych astronautów, którzy dołączą do programu chińskiej stacji kosmicznej, w oparciu o zasadę wzajemnego szacunku, wzajemnych korzyści, inkluzywności i równości” – powiedział Li.
