To był telefon, który miał zamiar wykonać Craig Levein.
Dwa lata temu były menadżer Szkocji zadzwonił do Steve’a Clarke’a, obecnego trenera reprezentacji narodowej, w celu rutynowego nadrobienia zaległości. Levein zapytał Clarke’a, czy śledzi postępy Andy’ego Irvinga w Austrii Klagenfurt. Pomocnik czterokrotnie wystąpił w barwach Szkocji do lat 17–21, ale nie otrzymał jeszcze powołania do seniorskiej drużyny.
Odpowiedź Clarke’a nie zaskoczyła Leveina.
„Powiedziałem Steve’owi, żeby obserwował postępy Andy’ego, ponieważ radzi sobie dobrze” – mówi Levein Sportowiec. „Potem powiedział: «Czy to ten młody chłopak, który grał w Hearts? Pamiętam Andy’ego z czasów, gdy byłem menadżerem Kilmarnock. Dopiero niedawno, gdy pojawiła się rozmowa o dołączeniu Andy’ego do składu, przypomniałem sobie rozmowę, którą odbyliśmy ze Stevem.
Clarke powołał Irvinga na nadchodzące mecze Szkocji z Chorwacją i Portugalią w Lidze Narodów. 24-latek rozegrał w tym sezonie zaledwie 31 minut w barwach West Ham United, ale zaimponował głównemu trenerowi Julenowi Lopetegui swoją etyką pracy. Przed sezonem pomocnikiem zainteresował się hiszpański Espanyol, ale Lopetegui przekonał Irvinga do pozostania.
Następnie zrobił wrażenie w meczach towarzyskich z Ferencvarosem oraz Dagenham & Redbridge. Irving, który dołączył do West Ham z austriackiego Klagenfurtu za 1,6 miliona funtów (2,1 miliona dolarów) w 2023 roku, w tygodniu poprzedzającym ostateczny termin składania ofert miał dalsze zainteresowanie ze strony Celticu, St Pauli i Sturm Graz. Jednak Lopetegui chciał zatrzymać Irvinga dla wzmocnienia składu i dał pomocnikowi debiut w przegranym 3:0 meczu z Chelsea.
Irving (po lewej) rozegrał w tym sezonie 31 minut dla West Ham (Henry Nicholls/AFP za pośrednictwem Getty Images)
Irving przeszedł niekonwencjonalną drogę. Rozpoczął karierę w Hearts w rodzinnym Edynburgu, a następnie w 2021 roku wypożyczył go do Berwick Rangers i Falkirk, a następnie na stałe przeniósł się do niemieckiego zespołu Turkgucu Munchen, który grał w trzeciej lidze.
„Kiedy przeniósł się do Niemiec i Austrii, niektórzy myśleli, że to krok w dół, ale udowodnił, że ludzie się mylą” – mówi były kolega z drużyny Hearts, Christophe Berra. „Było wiele kontuzji i prawdopodobnie to pomogło Andy’emu w zdobyciu powołania, ale pokazuje, że był na radarze Steve’a. Jestem pewien, że rozmawiał z ludźmi w West Ham, aby dowiedzieć się, jak sobie radzi Andy. To wspaniale dla Andy’ego i mam nadzieję, że zagra. Czuję się jak dumny starszy brat.”
Oto historia tego, jak Irving walczył z niepowodzeniami, aby być o krok od międzynarodowego debiutu, takimi jak:
- Opuszcza swój klub dla dzieci
- Trener, który zauważył go w wieku 11 lat
- Znany jako „Portobello Pirlo”
- Wracamy do formy po trudnym okresie w Turkgucu Munchen
Podróż Irvinga rozpoczęła się w szkole średniej Portobello we wschodnim Edynburgu.
Jamie Stewart był nauczycielem wychowania fizycznego Irvinga i pozostają w stałym kontakcie. Stewart nie jest zaskoczony, że jego były uczeń osiągnął najwyższe szczeble futbolu.
„Pamiętam, że mój szef przyjął rejestrację, ale Andy’ego nie było tego dnia” – mówi Stewart. „Miał 15 lat, a ona zapytała klasę: «Gdzie jest Andy?». Powiedzieli jej, że wyjechał z Hearts na mecz zawodników do lat 20 z Celticem. Personel pomyślał więc: „Do cholery, on ma dopiero 15 lat, a już gra w tej grupie wiekowej”. Zaczął grać w młodzieżowej drużynie Szkocji i wtedy zaczęliśmy myśleć, że ma szansę zrobić karierę poza piłką nożną.
„Andy jest taki skromny i się nie zmienił. Kiedy był w Hearts, jego młodszy brat (Robbie) był jeszcze w szkole. Jeśli w tygodniu miał mecze, Andy i jego tata byli tam, aby go wspierać. Dlatego Andy zasługuje na wszystko. W Hearts fani nadali mu przydomek „Portobello Pirlo”. Taki był dobry, ale miał trudne momenty. Pamiętam, że natknąłem się na niego, kiedy opuszczał Turkgucu Munchen. Andy’emu powiedziano, że klub nie ma pieniędzy i musi znaleźć nowy zespół. Zacznijmy od dołączenia do West Hamu, debiutu w Premier League i powołania do seniorskiej reprezentacji Szkocji. To była dla niego podróż.”
Alan Sinclair, były trener akademii Hearts, również odegrał ważną rolę w rozwoju Irvinga. Trenował pomocnika, gdy wspinał się po szczeblach kariery młodzieżowej szkockiej drużyny. Ale jego pierwsze spotkanie z Irvingiem nastąpiło przez przypadek.
„Przyglądałem się, jak syn mojego przyjaciela gra w młodzieżowym meczu w Hearts” – mówi Sinclair. „Po pięciu minutach meczu powiedziałem: «Ten zawodnik jest naprawdę dobry». Ale nie mówiłem o synu mojego przyjaciela, mówiłem o Andym Irvingu. Był po prostu lepszy od wszystkich innych zawodników. Zadzwoniłem do jednego ze skautów i powiedziałem: „Słuchaj, oglądam mecz w Newcraighall”. Skaut przerwał mi i powiedział: „Tak, Andy to utalentowany chłopak”. Zapytałem: „Skąd wiedziałeś, że to o niego?”. Jego odpowiedź brzmiała: „Obserwowaliśmy go od tygodni”. Jest o wiele mil przed wszystkimi innymi. Jest na naszym radarze”. Następnie dołączył do nas w grupie do lat 11, ale zawsze grał ze starszymi grupami wiekowymi.
Irving grający dla Hearts (Ian MacNicol/Getty Images)
Ale osobowość Irvinga miała też bezczelną stronę, którą Sinclair również ciepło wspomina.
„Kiedy zdobyliśmy puchar, gdy Andy miał 14 lat” – wspomina Sinclair. „Wygraliśmy 4:1 i pamiętam, jak przybijał piątki z kilkoma kolegami z drużyny na ławce rezerwowych, a kiedy przebiegał obok, próbowałem go kopnąć w dupę, żeby mógł dalej grać! Kolejnym wyjątkowym wspomnieniem jest moment, w którym Hearts pokonali Hibernian w finale Pucharu Szkocji w 2012 roku. To był dzień, w którym sztab i zawodnicy robili sobie zdjęcia z trofeum. Zawodnicy pierwszego składu i akademii trzymani byli osobno, ale Andy’emu udało się wkraść do środka i zrobić zdjęcie z pucharem i zawodnikiem. Pomyślałem: „Spójrz na tego bezczelnego małego robala!”.
Irving zadebiutował w pierwszym składzie drużyny Hearts przeciwko Hamilton Academical w styczniu 2018 roku. To Levein dał pomocnikowi szansę i stał się ulubieńcem fanów. Irving strzelił pięć goli w 59 występach. Okresy wypożyczeń do Berwick Rangers i Falkirk w sezonach 2017–18 i 2018–19 pomogły Irvingowi zyskać pewność siebie.
W obu okresach strzelił dwa gole w 55 występach. Paul Hartley, menadżer Cove Rangers, trenował Irvinga podczas jego krótkiego pobytu w Falkirk.
„Widziałem go grającego w kilku meczach rezerwowych Hearts i zapytałem Craiga Leveina, czy mógłbym go podpisać” – mówi Hartley. „Andy miał wielkie umiejętności i jego podróż była inna. Jest doskonałym przykładem nagrody spotykającej się z ryzykiem. Jego determinacja doprowadziła go tu, gdzie jest. Brwi podniosły się, gdy dołączył do klubu trzeciej ligi w Niemczech. Ale uwierzył w siebie i teraz jest w klubie Premier League. To świetny przykład dla młodych graczy, aby nigdy się nie poddawać. Byłem zaskoczony, ale także zachwycony jego zachowaniem, gdy dowiedziałem się, że został powołany do reprezentacji Szkocji. Zaskoczony, ponieważ nie grał zbyt wiele w West Hamie, ale czasami potrzeba odrobiny szczęścia. Jeśli dostanie szansę, żeby zaimponować, jestem pewien, że z niej skorzysta.
Rodzina Irvinga wspierała Hearts, ale obserwując jego grę w klubie z dzieciństwa, Irving wiedział, że musi podjąć ważną decyzję.
„Andy zwierzał mi się kilka razy, gdy jego kontrakt w Hearts dobiegał końca” – mówi Berra. „Zaproponowano mu nową umowę, ale nie był zadowolony z jej warunków i poprosił o moją opinię. Andy nie był chciwy ani nie kierowały nim pieniądze – chciał po prostu grać. Jednak umowa zaoferowana przez klub nie sprawiła, że Andy poczuł się doceniony. Powiedziałem mu: „Jeśli nie oferują ci tego, o czym myślisz, że jesteś wart, to podejmij ryzyko”. Szkocki futbol nie jest rozwiązaniem ostatecznym.
„Czasami, kiedy przechodzisz przez akademie, nie jesteś tak doceniany jak inni. Myślę, że Andy tak właśnie się czuł, a jego instynkt podpowiadał mu, aby szukać nowego wyzwania. To była prawdziwa strata dla Hearts, ponieważ stałby się prawdziwym nabytkiem i sprzedany za dużo pieniędzy”.
Irving z Austrii składa skargę (Franz Kirchmayr/SEPA.Media/Getty Images)
Irving opuścił Hearts latem 2021 roku i dołączył do Turkgucu Munchen, ale klub popadł w komplikacje finansowe. W styczniu 2022 roku ogłosili upadłość, a dwa miesiące później wycofali się z 3. Ligi, bo nie mieli środków finansowych na dokończenie sezonu. Aby utrzymać formę, pomocnik trenował z Austrią Klagenfurt i niemiecką drużyną Karlsruher. Latem 2022 roku Irving odrzucił zainteresowanie klubów z niemieckiej drugiej ligi dołączeniem do Klagenfurtu.
Tim Steidten, dyrektor techniczny West Ham, uznał Irvinga za posunięcie pozbawione ryzyka. Wrócił do Klagenfurtu na wypożyczeniu na cały sezon po dołączeniu do West Ham na trzyletni kontrakt. Irving musi zmierzyć się z wyzwaniami ze strony innych środkowych pomocników Edsona Alvareza, Guido Rodrigueza, Tomasa Soucka i Carlosa Solera o miejsce w wyjściowym składzie. Z siedmiu meczów ligowych rozegranych przez West Ham Irving ani razu nie znalazł się w składzie meczowym, a trzykrotnie był niewykorzystanym zmiennikiem.
Irving pokazał jednak, że nie stroni od wyzwań. Takie nastawienie umożliwiło mu osiągnięcie takiego punktu w karierze, w którym następna nagroda może być dla niego najbardziej satysfakcjonująca w dotychczasowej karierze.
„Fakt, że West Ham pozyskał Andy’ego, pokazuje, że ma o nim coś w sobie” – mówi Levein. – Bycie w klubie Premier League sprawiło, że znalazł się na radarze. Cieszę się, że zrobił ogromny postęp. To, że nie gram często, nie jest idealne dla Andy’ego, ponieważ to typ chłopca, który chce grać cały czas. Ale jeśli spojrzysz na wszystkie rzeczy, przez które przeszedł, nie ma powodu, dla którego nie mógłby wedrzeć się do drużyny West Ham i drużyny narodowej.
(Zdjęcie górne: Getty Images)
