EL SEGUNDO, Kalifornia — Pierwsza runda draftu do NHL 2019 okazuje się być solidną klasą. Większość wybranych graczy stała się codziennymi bywalcami. Numer 1 Jack Hughes to gwiazda, a inni, tacy jak Moritz Seider, Matt Boldy i Cole Caufield, również są podstawowymi graczami swoich klubów.
Lista wartościowych młodych dwudziestolatków jest długa. Bowen Byram, Trevor Zegras, Dylan Cozens, Thomas Harley i Cam York mają teraz udokumentowane osiągnięcia. Philip Broberg, Connor McMichael i Simon Holmstrom stają się kluczowymi graczami w swoich składach. Zagłęb się w kolejne rundy, a odkryjesz Shane’a Pinto, Nilsa Höglandera, Pavela Dorofeyeva i Matiasa Maccelli jako odkryte perełki. (Nieważne, Dustin Wolf, wybór nr 214 – to już siódma runda, ludzie – teraz kwitnie w siatce Calgary).
Chociaż zespoły wkładają w draft swoje zasoby zwiadowcze i budują swoje profile na graczach, nie jest to niezawodne ćwiczenie. Dwóch innych zawodników wybranych w pierwszej rundzie, Victor Söderström i Lassi Thomson, wraca do gry w Europie. Inni, jak Jakob Pelletier, Samuel Poulin i Brayden Tracey, nie ukończyli ligi AHL.
Alex Turcotte był numerem 5 w 2019 roku. Tylko Hughes (New Jersey), Kaapo Kakko (NY Rangers), Kirby Dach (Chicago) i Byram (Kolorado) zostali wezwani, zanim Los Angeles Kings uczynili Turcotte swoim najlepszym wyborem. Syn byłego gracza NHL Alfiego Turcotte, wyróżniający się w reprezentacji Stanów Zjednoczonych do lat 18, z pewnością miał zagrać na Uniwersytecie Wisconsin i był uważany za ważnego zawodnika drużyny Kings w nadchodzących latach.
W projekcie banera dla Programu rozwoju reprezentacji USA Turcotte zobaczył, jak byli koledzy z drużyny, Hughes, Zegras, Boldy i Caufield, szybko odcisnęli swoje piętno na lidze. I ciążyło mu to, gdy zmagając się z jedną kontuzją za drugą, nie zrobił tego – lub, ściślej mówiąc, nie mógł.
„Myślę, że pierwsze kilka lat było naprawdę trudne” – powiedział Turcotte. „Zaprzyjaźniam się z wieloma z tych gości. Jednocześnie bardzo się z nich cieszyłem. Zdecydowanie trudno było nie móc robić tych samych rzeczy co oni i zawsze porównywałem różne rzeczy. Po ostatnich dwóch latach – nie tego lata, ale poprzedniego lata – myślę, że zacząłem się już o to nie martwić i skupić się na sobie. Po prostu zaakceptuj sytuację, w której się znalazłem, po prostu spróbuj iść do przodu i dać z siebie wszystko, co w mojej mocy.
„Myślę, że to naprawdę pomogło mi znacznie rozwinąć się psychicznie jako zawodnik i myślę, że to także w dużej mierze powód, dla którego czuję się teraz naprawdę dobrze. W pewnym sensie przestałem martwić się wszystkimi sprawami zewnętrznymi.
„Teraz” nie mogło mieć dla Turcotte’a żadnego większego znaczenia. Pięć lat po historycznym drafcie z braćmi z NTDP 23-latek w końcu zaczyna wytyczać swoją ścieżkę w NHL. Po raz pierwszy gra każdego wieczoru dla drużyny Kings. Jego początek sezonu 2024–25 był tak skuteczny, że główny trener Jim Hiller niedawno przeniósł go na środek trzeciej linii, a jego skrzydłowymi byli Alex Laferriere i Warren Foegele.
Wyboista droga do regularnej obecności w drużynie Kings dała Turcotte’owi perspektywę, gdy w biurze zdarzają się trudne noce. Kontuzje i choroby sięgające czasów NTDP rutynowo utrudniały postęp, jaki osiągał w swoim rozwoju. Problemy obejmowały całą gamę. Biodro. Z powrotem. Mononukleoza. Zapalenie ślepej kiszki. Nie wyjaśnia to jednak innych, bliżej nieokreślonych problemów z dolną częścią ciała, które tu i tam uniemożliwiają mu udział w meczach.
Część sezonów 2021–22 i 2022–23, spędzonych głównie w drużynie Ontario Reign z AHL, również doznała kontuzji mózgu. Uderzenie łokciem w głowę podczas meczu z Bakersfield Condors w grudniu ubiegłego roku pozbawiło go przytomności na trzy tygodnie. Stało się to po tym, jak zdobył 19 punktów w pierwszych 22 meczach dla Reign.
Tak właśnie wyglądała historia z Turcottem: gdy tylko zyskał przyczepność i rozkwitł, nastąpiła kolejna porażka.
„Tak, było ciężko” – powiedział Turcotte. „Myślę, że najtrudniejsza była część mentalna. Kiedy zostałem ranny z powodu wstrząsu mózgu i tak dalej, może to może dostać się do twojej głowy. Wiesz, co mam na myśli? Jeśli przez pewien czas nie czujesz się lepiej, po prostu zaczynasz za dużo myśleć. A to chyba wcale nie poprawia sytuacji.
„Ale myślę, że w pewnym sensie, kiedy przechodzę przez przeciwności losu lub w sezonie są wzloty i upadki, to naprawdę nic w porównaniu z tym. Właściwie to pomoże mi iść do przodu. Jak sobie radzić ze wzlotami i upadkami. Spraw, żebym czuł się bardziej komfortowo w takich sytuacjach, a to będzie jak nic.
Alex Turcotte wreszcie zaczyna regularnie grać na poziomie NHL. (Mikołaj Andersen / Getty Images)
Latem 2023 r. Turcotte poczuł, że nabrał trwałego impetu, na którym może bazować. To był pierwszy od pewnego czasu okres poza sezonem, podczas którego nie tylko mógł normalnie trenować, ale także mógł przybrać na wadze i stać się silniejszy. I chociaż kontuzja głowy w zeszłym sezonie była porażką, okazała się jedynie przeszkodą do pokonania. Kings zadzwonili do niego w styczniu zeszłego roku, a swojego pierwszego gola strzelił cztery dni później w zwycięskim meczu z Nashville.
Widoczna kontuzja barku odniesiona 19 marca w meczu z Chicago sprawiła, że Turcotte ponownie wrócił do formy. Jednak w kwietniu wrócił na lód z drużyną Reign i pod koniec sezonu strzelił hat-tricka w fazie play-off Calder Cup, gdzie pomógł Ontario w trzeciej rundzie. Doprowadziło to również do kolejnego lata, podczas którego mógł zapewnić sobie pełnoetatową rolę w NHL.
Przed sezonem Kings dokonali zmian w swojej grupie napastników, w tym przenieśli się z Blake’a Lizotte’a na pozycję środkowego czwartej linii. Turcotte przypieczętował swoje miejsce mocnym obozem treningowym i nie oglądał się za siebie. Chcąc zmienić skład po porażce 6:2 z Toronto podczas ich wyjazdowej wycieczki otwierającej sezon, Hiller podbił Turcotte’a i przesunął Quintona Byfielda z powrotem na lewe skrzydło wraz z byłymi kolegami z linii, Anze Kopitarem i Adrianem Kempe.
Turcotte, któremu wszczepiono rolę 3C, odzwierciedla większą odpowiedzialność, jaką mu powierzono. Choć jego passa czterech meczów zakończyła się wtorkową porażką z Vegas, jego 15 minut i 23 sekundy to najdłuższy wynik w tym sezonie. Przez większość swoich zmian dominuje jego zmysł hokejowy; wykonuje właściwą grę, często prowadząc do okazji do ataku.
„Obawy dotyczyły tego, że Turc tak dobrze spisał się na swojej roli i że (kiedy) dostajesz więcej, czasami próbujesz zrobić trochę za dużo” – powiedział Hiller. „Nie zrobił tego. Daję mu pełne oceny. Grał (w Montrealu) tak, jak grał na boisku czterodołkowym. Grałem na trzy dołkach i było naprawdę dobrze. Wysokie oceny dla niego, a cała ta kwestia była naprawdę niebezpieczna.
Ci, którzy byli wokół niego, gdy zmagał się z licznymi kontuzjami, wiedzieli, że pomoże drużynie Kings, gdy będzie zdrowy i sprawny.
„Szczerze mówiąc, po prostu wrócił do siebie” – powiedział Byfield. „Kiedy weszliśmy do ligi podczas Covid-19 i graliśmy z Ontario, on zawsze grał w ten sposób. Był pewny krążka. Tworzenie zabaw i jazda na łyżwach.
„Miał wiele kontuzji, więc było mu ciężko. Bardzo się cieszę, że wraca do siebie i gra naprawdę dobrego hokeja.
Akil Thomas współczuł Turcotte’owi podczas ich dni panowania. Thomas, który otrzymał wybór w drugiej rundzie draftu w 2018 roku, musiał wrócić po wielu operacjach barku, aby zapewnić sobie miejsce w składzie Kings w tym sezonie po swoim debiucie pod koniec sezonu 2023–2024. Oboje często udzielali sobie wzajemnego wsparcia, gdy byli nieaktywni.
„Wiem, na co go stać” – powiedział Thomas. „Wiem, jaki jest dobry. To, że dostał większą szansę, było czymś, na co nie mogłem się doczekać. Obecnie radzi sobie naprawdę dobrze i przyjemnie jest go oglądać. Myślę, że to prawdopodobnie nasz najbardziej konsekwentny zawodnik, jeśli chodzi o to, czy pojawia się każdego wieczoru i robi to, co należy. Jestem teraz wielkim fanem Alexa Turcotte’a.”
Zdrowie pozwoliło Turcotte’owi na swobodną grę. Nie myśli o kolejnej kontuzji. Nie znajduje to odzwierciedlenia w jego skromnej sumie punktów, choć należy zauważyć, że jego gole i trzy asysty w siedmiu meczach dla Los Angeles już dorównują temu, co zrobił w 20 meczach w klubie w zeszłym roku.
Zaawansowane wskaźniki pokazują kogoś, kto może mieć wpływ na drużynę Kings, która chce pozostać uczestnikiem play-offów. Według Natural Stat Trick, Turcotte’s 62,04 Corsi W rankingu w grze pięć na pięciu ustępuje jedynie Vladislavowi Gavrikovowi. Młody środkowy strzelił na lodzie sześć goli i tylko dwa gole. Szanse na zdobycie gola i sytuacje stwarzające duże ryzyko zdecydowanie przechylają się na jego korzyść.
Chociaż jego równy czas na lodzie wśród napastników Kings jest wciąż niski, a inni gracze są obecnie wykorzystywani do wykonywania rzutów karnych, Turcotte otrzyma czas gry w przewadze wraz ze swoją nową, zwiększoną rolą. Jest zdrowy, szczęśliwy i wreszcie odciska swoje piętno, tak jak jego przyjaciele.
„Wspaniale jest być częściej na świeżym powietrzu” – powiedział. „Nie jestem usatysfakcjonowany i chcę więcej. Ale wiem, że musisz na to zapracować i ciężko pracować. Bądź niezawodny. Bądź konsekwentny. To ekscytujące. Po prostu buduję większą pewność siebie i świadomość, że mogę coś zmienić.
(Top photo: Melissa Majchrzak / NHLI via Getty Images)
