CONCORD, Karolina Północna — Rick Hendrick był szczęśliwy w niedzielny wieczór po awansie wszystkich czterech jego kierowców do półfinałowej rundy play-offów NASCAR Cup Series. Był to pierwszy raz, kiedy firma Hendrick Motorsports umieściła czterech kierowców w grupie ośmiu kierowców, realizując cel całego zespołu, który organizacja postawił przed play-offami.
Hendrick pozwolił sobie nawet na rozważenie możliwości zobaczenia wielu jego kierowców kwalifikujących się do finału mistrzostw czterech kierowców, a może nawet aż trzech – coś, czego Hendrick Motorsports wcześniej nie robił.
Euforia okazała się krótkotrwała.
Niedługo po tym, jak Hendrick świętował zwycięstwo Kyle’a Larsona w niedzielnym wyścigu na torze Charlotte Motor Speedway Roval, a jego koledzy z drużyny William Byron, Chase Elliott i Alex Bowman również przeszli do play-offów, NASCAR ogłosił, że Bowman został zdyskwalifikowany po tym, jak jego samochód nie przeszedł kontroli po wyścigu.
Urzędnicy ustalili, że samochód Bowmana nie spełniał wymagań dotyczących minimalnej masy. W związku z tym Bowman został pozbawiony 18. miejsca i stracił zgromadzone punkty. Odliczenie oznaczało, że nie udało mu się awansować o 20 punktów, a Joey Logano wrócił do play-offów.
NASCAR zabrał samochód Bowmana nr 48 z powrotem do swojego centrum badawczo-rozwojowego w celu dalszej kontroli.
„Niestety model 48 miał problem, nie osiągnął minimalnej wagi” – powiedział Brad Moran, dyrektor zarządzający Cup Series. „Dajemy im możliwość zatankowania samochodu, a także przepłukania układu wodnego i dodania wody. Dlatego dajemy im każdą szansę na osiągnięcie minimalnej wagi i ponownie je przepuszczamy (kontrola). Niestety znowu były lekkie.”
Hendrick może odwołać się od kary. Zespół poinformował w mediach społecznościowych, że decyzja o złożeniu odwołania zostanie podjęta w poniedziałek. Jeżeli zespół zdecyduje się złożyć apelację, rozprawa odbędzie się w dalszej części tygodnia, przed niedzielnym wyścigiem play-off na torze Las Vegas Motor Speedway.
„Pracujemy nad zrozumieniem tej kwestii i w poniedziałek podejmiemy decyzję, czy złożyć odwołanie” – czytamy w oświadczeniu.
Dyskwalifikacja Bowmana psuje sztandarowy dzień Hendricka. Larson wygrał swój najlepszy w serii szósty wyścig sezonu, Byron zajął trzecie miejsce, Elliott piąty, a Bowman wygrał drugi etap. To dodało Hendrickowi pewności siebie przed rundą półfinałową rozgrywaną na trzech torach — Las Vegas, Homestead-Miami Speedway i Martinsville Speedway — na których jego zespół często radzi sobie najlepiej.
„W miarę jak liczba graczy zmniejsza się do ośmiu, masz duże szanse na to, że w finałowej czwórce znajdzie się ktoś, miejmy nadzieję, więcej niż jeden” – powiedział Hendrick. „W tej chwili myślę, że idzie nam wystarczająco dobrze, aby dostać się do finałowej czwórki. Nie powiem, że będziemy mieli wystarczająco dużo szczęścia, aby dostać się do wszystkich czterech w finałowej czwórce. Byłoby idealnie, gdybyśmy mogli to zrobić. To. Ale dopóki możemy pojawiać się, być dobrzy co tydzień i mieć nadzieję, że będziemy mieć więcej szczęścia niż pecha, to nasza praca.
Dyskwalifikacja kończy obiecującą passę Bowmana w fazie play-off po pełnym wzlotów i upadków sezonie zasadniczym. Zdobył najwięcej punktów w rundzie 1 i czwarte w rundzie 2, przed dyskwalifikacją.
Podczas konferencji prasowej dotyczącej zwycięstwa Larsona Hendrick został zapytany o poprawę wyników Bowmana. Właściciel zespołu przypisał poprawę zdrowiu Bowmana po złamaniu kręgosłupa w wypadku w zeszłym roku i lepszej chemii z szefem załogi Blakiem Harrisem.
„Blake i Alex pogodzili się. Aleks jest zdrowy. Jest pewny siebie” – powiedział Hendrick. „Nie możesz prowadzić jednego z tych samochodów, gdy jesteś ranny. To znaczy możesz, ale wymaga to 100% zaangażowania na każdym okrążeniu.
„Myślę więc, że Alex ma po prostu szansę na wyleczenie się i dobre samopoczucie. On i Blake klikają. Myślę, że w tym właśnie tkwił sekret. To znaczy, wolałbym, żeby nie został ranny, myślę, że bylibyśmy daleko do przodu. Teraz są w dobrej formie, a on wykonuje kawał dobrej roboty. Na każdym torze wyścigowym wykonuje dobrą robotę.”
Wymagana lektura
(Zdjęcie: Sean Gardner / Getty Images)
