SAN FRANCISCO — Niedługo po tym, jak Giants zatrudnili Farhana Zaidiego, aby został ich głównym urzędnikiem baseballowym przed sezonem 2019, były porucznik drużyny A’s i Dodgers o skłonnościach analitycznych spotkał się z posiadaczami karnetów sezonowych, aby porozmawiać kredą w macierzystym klubie.
Omówił niekonwencjonalne strategie, w tym użycie miotacza z ulgą do otwarcia partii. Spodziewał się odwetu. Spodziewał się także, że uda im się ich pokonać. „A co, jeśli ci powiem, że użycie otwieracza bez wątpienia zwiększy nasze szanse na wygranie wieczornego meczu?” Zaidi, który posiada dyplom MIT i doktorat z ekonomii w Berkeley, powiedział zgromadzeniu. – Czy nadal byłbyś temu przeciwny?
Prawie wszystkie ręce w pomieszczeniu wystrzeliły w górę. I w tym momencie, jak później wyjaśnił Zaidi, zrozumiał, z czym się mierzy.
Zaidi próbował, ale miał trudności, dostosować się do tradycyjnych oczekiwań baseballowych, które przenikają ekosystem Giants. Czołowi decydenci i zagorzali członkowie franczyzy wykazali w zamian jedynie ograniczoną elastyczność. Byli skłonni kupić Zaidiego i niektóre z jego mniej konwencjonalnych strategii w 2021 r., kiedy zespół wygrał 107 meczów w sezonie zasadniczym i zajął pierwsze miejsce w National League West.
Ale zwycięskie sezony nie były kontynuowane. Występy w fazie play-off nie były kontynuowane. Niezależnie od winy czy dopasowania kulturowego, rekord i wyniki zawsze będą miały największe znaczenie. Zawsze będą spadać do dna.
W poniedziałek Giants zasygnalizowali poważną zmianę reżimu, zwalniając Zaidiego po tym, jak po raz piąty w ciągu jego sześciu sezonów nie udało mu się ustanowić zwycięskiego rekordu. Legenda franczyzy Buster Posey, członek zarządu zespołu, został nowym prezesem klubu ds. baseballu.
Zmiana ta nastąpiła pomimo faktu, że zaledwie 11 miesięcy temu Zaidi otrzymał nieco kosmetyczne przedłużenie o dwa lata z opcją klubową. Trzeba było się rozliczyć po tym, jak zeszłej zimy Giants przeznaczyli ponad 400 milionów dolarów w postaci nowych gwarantowanych środków, przekraczając próg podatku od luksusu (237 milionów dolarów) po raz pierwszy od 2017 roku, a inwestycje te zaowocowały rozczarowującym zespołem, który osiągnął wysoki poziom – znak wodny trzech gier powyżej 0,500 na początku sierpnia.
Giants zawiedli w pogoni za głównymi wolnymi agentami, takimi jak Aaron Judge. (Cody Glenn / Icon Sportswire za pośrednictwem Associated Press)
Giants wydali pieniądze pod wodzą Zaidiego, ale nie udało im się pozyskać tak istotnego wolnego agenta, jak Aaron Judge czy Shohei Ohtani. Przenieśli młode sukcesy do wielkich lig, ale nie wykształcili w sobie takiej początkującej gwiazdy, która mogłaby odziedziczyć markę gracza franczyzowego po Posey. Zaidi był biegły — czasami był fenomenalny, gdy kręcił słomą, by pozyskać takich zawodników jak Mike Yastrzemski i LaMonte Wade Jr. — w podnoszeniu poziomu składów i zapewnianiu, że Giants będą konkurencyjni; tylko raz podczas jego kadencji zakończyli więcej niż cztery mecze poniżej 0,500, kiedy w jego pierwszym sezonie osiągnęli wynik 77-85. Jednak poza pozyskaniem zeszłej zimy trzeciego bazowego Matta Chapmana, którego pozyskanie menadżer Bob Melvin usilnie lobbował, Zaidi nie był w stanie pozyskać takich gwiazdorskich zawodników, którzy mogliby podnieść poprzeczkę każdemu.
Być może nie jest winą Zaidiego, że Judge zdecydował się pozostać w Yankees, że Ohtani przez cały czas wolał Dodgersów, ani że kostka Carlosa Correi była czerwoną flagą w ostatniej chwili, która unieważniła kontrakt wart 350 milionów dolarów. Jednak nieudane pogoń za graczami franczyzowymi w ramach wolnej agencji to także wynik końcowy.
Zaidi działał z władzą niemal carte blanche po sezonie 2019, kiedy wydał kapitał osobisty, aby zastąpić menedżera Bruce’a Bochy’ego wybranym przez niego Gabe’em Kaplerem, niepopularnym kandydatem, który właśnie został zwolniony w Filadelfii, gdy pozostał mu rok kontraktu i którego wstępna konferencja prasowa przerodziła się w spór na temat tego, jak poradził sobie z rzekomą napaścią na zawodników z niższej ligi, gdy służył u boku Zaidiego jako dyrektor farmy drużyny Los Angeles Dodgers.
Jednak kiedy Giants cofnęli się w 2022 i 2023 roku, władza Zaidiego była coraz bardziej ograniczana przez właścicieli, którzy zmusili go do ustępstw. Dlatego w tym sezonie Zaidi zdecydował się na bardziej tradycyjne podejście. Na żądanie grupy właścicieli, która dodała Poseya do zarządu, Zaidi zwolnił Kaplera podczas ostatniego weekendu poprzedniego sezonu i zmienił pozycję z obrazoburcy na konwencjonalną firmę mającą powiązania lokalne. Melvin dorastał w Bay Area, grał przez trzy sezony w drużynie Giants i zdobył dwie z trzech nagród Menedżera Roku podczas swoich 11 sezonów w ławce rezerwowych Oakland A. Zaidi zmniejszył zmianę składu i liczbę prostych plutonów pod dowództwem Melvina, podczas gdy Giants próbowali uspokoić swoich fanów, jednocześnie rozwijając większą ciągłość składu i rotacji. Zespół ograniczył strategię otwarcia do maja i czerwca, kiedy kontuzje sięgały trzech piątych rotacji, a opcje młodych głębi, na które liczyli, były albo na IL, albo nieskuteczne.
Ale sukces znowu był ulotny. Podczas gdy San Diego i Arizona w drugiej połowie miały zawrotną passę, by rozdzielić się w lidze NL West, zajmujący czwarte miejsce Giants zaliczyli passę pięciu zwycięstw z rzędu dopiero podczas ostatniej podróży w sezonie, kiedy to mieli już na koncie wyłączony.
Tak to czasem bywa. Najlepiej ułożone plany nie wypalają się. Kontuzje i słabe wyniki mogą zniweczyć dobrze przemyślany okres poza sezonem. Wbrew temu, co niektórzy mogli twierdzić w 2021 r., żaden dyrektor baseballowy nie jest na tyle mądry, aby złamać kod gry.
Trudniej jednak znaleźć wymówki dla pozostania Zaidiego po stronie rozwoju zawodników. Chociaż Giants wyszkolili przydatnych zawodników, których atutem jest leworęczny Kyle Harrison, bramkarz Tyler Fitzgerald i łapacz Patrick Bailey, organizacja nie ma wiele do pokazania, jeśli chodzi o wysiłki na szczycie amatorskiego draftu. Bailey był najlepszym wyborem klubu w drafcie 2020. Jednak zapolowy Hunter Bishop (2019) nie był chroniony przed draftem zgodnie z Zasadą 5 ani objęty nim w grudniu zeszłego roku, praworęczny Will Bednar (2021) został wykolejony z powodu problemów z plecami i kontrolą, a leworęczny Reggie Crawford (2022) rzucał oszczędnie przed poddaniem się w ubiegłym tygodniu operacji obrąbka lewego ramienia. Kiedy Crawford zgłosi się na wiosenne treningi w 2026 roku, rozegra zaledwie 37 1/3 rund zawodowych.
A ponieważ minionej zimy Giants pozyskali dwóch kwalifikujących się wolnych agentów (Chapmana i Blake’a Snella), w pierwszych trzech rundach tegorocznego draftu wybrali tylko jednego gracza (zapolowego Jamesa Tibbsa III).
Heliot Ramos miał przełomową pierwszą połowę i został pierwszym od 38 lat wychowankiem z pola Giants, który dostał się do drużyny All-Star. Ale był perspektywą, którą odziedziczył reżim Zaidi. Podobnie było z łapaczem Joeyem Bartem, najczęściej wybieranym przez Giants w drafcie (drugim w klasyfikacji generalnej w 2018 r.) od czasu Willa Clarka w 1985 r., który został wykluczony z gry w chwili, gdy Zaidi podpisał w przeszłości dwuletni kontrakt z łapaczem Tomem Murphym za 8,25 mln dolarów. zima.
Zaidi musiał mierzyć się z trudnymi warunkami w San Francisco, gdzie dysponował dużymi zasobami, ale miał rozkazy, aby utrzymać czołówkę w dobrej kondycji. Kiedy w zeszłym tygodniu spotkał się z reporterami w Arizonie, ubolewał, że tak duża część budowania składu w ciągu ostatnich trzech sezonów odbywała się za pośrednictwem bezpłatnych agencji.
„Chociaż może to wywołało… pewne podekscytowanie, myślę, że w pewnym sensie blokuje pewne możliwości dla tych (potencjalnych) przezwyciężenia garbu” – powiedział Zaidi. „To nie była typowa przebudowa. Co roku staraliśmy się rywalizować. Nie będzie to więc tylko rozstanie z trzema najlepszymi wyborami w drafcie. To trwa dłużej. Ale myślę, że (z) graczami, których mamy, jesteśmy po drugiej stronie tego, gdzie mamy teraz inny rdzeń. Teraz możemy wystawić naprawdę młody zespół i bardziej skoncentrować się na wolnej agencji, zamiast czuć, że musimy pozyskać pięciu lub sześciu graczy”.
Pomimo niezbyt imponujących rankingów ich systemu gospodarstw w głównych publikacjach branżowych, nie ma wątpliwości, że górne poziomy systemu są w lepszym stanie niż wtedy, gdy Zaidi przejął kontrolę sześć lat temu. Jeśli kolejny czołowy dyrektor baseballowy Giants odniesie szybki sukces, będzie to częściowo spowodowane pracą, jaką Zaidi i jego sztab włożyli, aby zaszczepić w systemie talenty – w tym 19-letni pierwszobazowy i wschodząca gwiazda Bryce Eldridge, który był w tym sezonie trzykrotnie awansował i zakończył rok w Triple-A Sacramento.
Zaidi, który w ostatnich miesiącach zmagał się z problemami zdrowotnymi, które wymagały krótkiej hospitalizacji pod koniec sierpnia, prawdopodobnie nie pozostanie długo bezrobotny. Jego umiejętności cieszą się dużym uznaniem w całej branży i oczekuje się, że będzie miał duże możliwości także poza baseballem.
Jakie będą kryteria zatrudniania przez Giants następcy Zaidiego?
Cóż, wydziały operacyjne głównych lig baseballowych zwykle postępują według tego samego schematu, co administracje prezydenckie. Kiedy pojawia się niezadowolenie, zespół zwykle zatrudnia osobę, która jest całkowitym przeciwieństwem pod względem umiejętności i temperamentu. Nie ma czegoś takiego jak czołowy dyrektor baseballu, który odchodzi od analityki, ale Giants raczej nie zatrudnią specjalisty od ilości danych. Po skargach, że Zaidi może czasami zachowywać się odizolowo w stosunku do członków własnej grupy operacyjnej zajmującej się baseballem, zarząd Giants prawdopodobnie zacznie szukać pewnych siebie kandydatów, posiadających umiejętności przywódcze i komunikacyjne.
Prawdopodobnie ponownie odwiedzą niektórych kandydatów, z którymi rozmawiali przed wyborem Zaidi, po sezonie 2018. Prawdopodobnie ponownie rozpatrzony zostanie były dyrektor generalny Miami Marlins Kim Ng. Podobnie asystent Diamondbacks, GM Amiel Sawdaye. Dyrektor naczelny Philadelphia Phillies Sam Fuld łączy analizy z doświadczeniem w grze w lidze MLB, które obejmuje fragmenty dwóch sezonów pod wodzą Melvina w Oakland. Były zawodnik Giants i dyrektor farmy, David Bell, jest dostępny po tym, jak Cincinnati Reds zwolnili go ze stanowiska menedżera. Sabean, obecnie starszy doradca drużyny New York Yankees, powiedział przyjaciołom, że ponownie obejmie najwyższe stanowisko kierownicze w baseballu, ale nie spodziewa się, że Giants ponownie do niego wrócą. Specjalny asystent Texas Rangers, Nick Hundley, który przez dwa sezony był rezerwowym Poseya w San Francisco, znalazł się na torze GM. Dyrektor generalny Seattle, Justin Hollander, od lat częsty partner handlowy Zaidi, uważany jest za wschodzącą gwiazdę w tej grze. Były dyrektor generalny Kansas City Royals, Dayton Moore, to kolejny starszy doradca Rangersów, który reprezentuje całkowity zwrot o 180 stopni w porównaniu z podejściem Zaidiego.
Kogokolwiek Giants zatrudnią na następcę Zaidiego, ten dyrektor stanie przed tym samym trudnym zadaniem. Odmłodź skład, odśwież system farm i przywróć Gigantom znaczenie w Lidze Narodowej bez konieczności odbudowy na pełną skalę. A jeśli mają naturalny talent do prowadzenia kredowych rozmów z posiadaczami biletów sezonowych, tym lepiej.
(Zdjęcie u góry: Jeff Chiu / Associated Press)
