Po kwadransie gry, na wyjeździe z Wycombe Wanderers, młody obrońca Sil Swinkels wciąż miał piłkę.
20-latek miał nadzieję sprowokować wąskie ustawienie Wycombe do naciskania na niego, co z kolei uwolniło przestrzeń w centralnych obszarach dalej do przodu. W tym czasie, zaledwie kilka sekund, Ross Barkley obejrzał się przez ramię, aby rozejrzeć się po otoczeniu cztery razy.
Barkley po raz pierwszy od powrotu do Aston Villi zaczynał grę w rozgrywkach, co samo w sobie jest godne uwagi, biorąc pod uwagę, jak udane były pierwsze wrażenia. Kiedy gra — choć na małej próbie — ta wersja Barkleya ma tendencję do bycia głównym rozgrywającym Villi. We wtorek wieczorem w Wycombe był również najstarszym graczem w drużynie, w której było dziewięciu absolwentów akademii, o trzy lata.
Młodzi, tacy jak Swinkels, niezmiennie skłaniali się ku Barkleyowi, który 33 razy wystąpił w reprezentacji Anglii, a także zdobył Puchar Anglii i Ligę Europy. Wcześniej Barkley gestem nakazał Swinkelsowi, aby pozostał zrelaksowany w posiadaniu piłki, wiedząc, że dodatkowe dotknięcia uspokoją młody zespół i pomogą kontrolować grę w początkowej fazie.
Minutę później, w niemal identycznych okolicznościach, Swinkels zagrał prosto w stopy Barkleya, mimo że był wciśnięty między dwie koszulki Wycombe. Jednak Barkley po prostu posłał ostre podanie z pierwszej piłki za róg, wyciągając Villę z trudnej sytuacji. W sumie wykonał 76 podań, łącznie ponad ośmiu zawodników wyjściowych Wycombe — pokazując swoje umiejętności metronomiczne.
Barkley zaimponował w meczu z Wycombe (Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
Mimo że byli na wakacjach, trójkąt władzy Villi, menedżer Unai Emery, prezes operacji piłkarskich Monchi i Damian Vidagany, dyrektor ds. piłki nożnej, spędzali godziny każdego dnia, decydując o równowadze drużyny i zajmując się obawami dotyczącymi zysków i zrównoważonego rozwoju. Jednak najbardziej oczywistym wydatkiem był Barkley.
Pierwszy nabytek pomocnika Villi tego lata. Były reprezentant Anglii reprezentował okazję na rynku niskich kosztów — Villa nie miał wątpliwości, że skorzysta z klauzuli odstępnego za 5 milionów funtów (6,4 miliona dolarów) w swoim kontrakcie w Luton Town — ale, co ważniejsze, był środkowym graczem, którego uwielbia Emery; wystarczająco pewny siebie, by utrzymać się przy piłce i grać do przodu we właściwym momencie.
Na przykład, teraz powszechnym widokiem jest Barkley z korkami na piłce i toczący ją do tyłu, rzucając wyzwanie przeciwnikowi do ataku. Chcąc, aby Villa stała się bardziej wyrafinowana i cierpliwa w posiadaniu piłki, Barkley, druga wersja, wydawała się Emery’emu stylistycznie idealna.
To menadżer Villi powiedział Monchi i Vidagany’emu, żeby kupili Barkleya. 30-latek chciał wrócić do Villi po spędzeniu sezonu 2020-21, na który wpłynął Covid-19, na wypożyczeniu i wysłuchaniu od byłych kolegów z drużyny szczegółów, które Emery im wpaja.
Reputacja Barkleya została odmłodzona w ciągu ostatnich 12 miesięcy, co odpłaciło Luton Town za krótkoterminowe ryzyko związane z podpisaniem z nim kontraktu jako wolnym agentem. Z szerszej perspektywy Barkley stał się głęboko osadzonym twórcą, wykorzystującym progresję piłki i poprawiony temperament do zmiany trajektorii swojej kariery.
Emery często strofuje swoich graczy za zbyt szybkie ataki. Może się to wydawać sprzeczne z intuicją, ale pójście do przodu w szybkim tempie może być bezkierunkowe i sprawić, że mecz stanie się głęboko przejściowy i chaotyczny. Z powodu zmęczenia, zmian i ogólnego stanu gry, ma to tendencję do materializowania się w drugiej połowie.
Dlatego Barkleyowi powierzono zadanie wejścia na boisko w pierwszych czterech z pięciu meczów Premier League. W każdym z nich zastąpił Amadou Onanę, wszechstronnego, wysportowanego pomocnika, który wciąż wymaga poprawy w kwestii odporności na pressing i regulowania tempa.
Barkley, obecnie dojrzały numer 6 z głową w ciągłym ruchu, radził sobie coraz lepiej, wchodząc na boisko u boku Youriego Tielemansa, gracza o podobnym profilu. Para stworzyła partnerstwo w drugiej połowie meczów z Leicester City, Evertonem i Wolves — w czasie, gdy każdy mecz był niepewny — i udało się wnieść autorytet i żelazną kontrolę nad zdolnością Villi do podtrzymywania ataków.
Gra Barkleya odpowiadała wizji futbolu Emery’ego (Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Przykładem jest zwycięstwo w meczu z Evertonem, kiedy Barkley zastąpił Onana w przerwie. Villa stał się bardziej uważny w posiadaniu piłki, zmniejszając szanse na kontrataki i pozwalając skrzydłowym graczom pozostać wyżej i szerzej przez dłuższy czas. W rezultacie Villa odniosła sukces w przygwożdżeniu formacji 4-2-3-1 Evertonu do formacji obrońców pięciu.
„„Musimy być inteligentni, wykorzystywać każdy mecz z uwzględnieniem cech, których potrzebujemy na boisku” – powiedział Emery na konferencji prasowej po meczu. „Barkley i Youri Tielemans są podobni. Mogą nawet grać razem lub z jednym innym pomocnikiem — Onaną lub (Boubacarem) Kamarą — ale w drugiej połowie potrzebowaliśmy czasu na budowanie akcji.
Barkley pomógł zmienić dynamikę w kolejnym tygodniu przeciwko Wolves. Jhon Duran zdobył tytuł game-changera, ale obecność Barkleya jest prawdopodobnie równie skuteczna. Po godzinie gry tego meczu Villa dodała precyzji do swojej gry i była mniej rozrzutna i znacznie bardziej zręczna, co ostatecznie doprowadziło do powrotu i wygranej.
W świetle typowego złego samopoczucia Villi w rozgrywkach pucharowych, zwycięstwo 2-1 w Wycombe podążało podobnym trendem. Było to nudne wydarzenie, ale być może zrozumiałe, ponieważ Emery stworzył młody, chaotyczny skład. Stopniowo, gdy wprowadzano więcej z siedmiu debiutantów, odpowiedzialność za utrzymanie Villi w całości rosła na Barkleyu.
Kiedy Onana został zastąpiony przez 17-letniego Aidana Borlanda, trener stałych fragmentów gry Austin MacPhee przywołał Barkleya, aby podkreślić, dlaczego musi być jeszcze bardziej uważny w defensywie.
Barkley nie jest już młodym Evertonczykiem, który grał bez hamulca ręcznego i miał licencję na włóczęgę. To druga część jego kariery: bardziej zdyscyplinowany, taktycznie bystry i dostosowany do ideałów Emery’ego.
(Górne zdjęcie: Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
