NOWY JORK — Warto pamiętać o 22 dniach, które doprowadziły Philadelphia Phillies i Taijuana Walkera do tego momentu, żenującego upadku weterana praworęcznego. Phillies uznali go za nieodpowiedniego do rotacji po jego sześciopunktowym starcie pod koniec sierpnia. Zastąpili go debiutantem Tylerem Phillipsem, który oddał sześć runów, zanim zdołał zanotować trzy outy. Następnie spróbowali Setha Johnsona, nowego w organizacji i pod koniec swojego pierwszego pełnego sezonu od operacji Tommy’ego Johna. Debiutant oddał dziewięć runów w 2 1/3 inningu. Wybrali Kolby’ego Allarda, dobrze podróżującego leworęcznego, który rzuca do kontaktu. Nie był w stanie rzucić wystarczająco dużo strike’ów przeciwko New York Mets w zeszły weekend.
Więc wszystkie ścieżki zaprowadziły ich z powrotem do Walkera. To było rozpaczliwe. Ale Phillies zdecydowali, że są większe priorytety. Piąty starter to utrapienie, które wyparuje w październiku. Niemniej jednak te 22 dni powinny mieć decyzje kolorowego menedżera Roba Thomsona w trakcie gry w czwartek wieczorem na naładowanym Citi Field.
Mets rozgromili Walkera w pierwszych trzech inningach gry. Zaserwował trzy home runy. Dwa spacery. Rzucił 50 piłek i jakoś Phillies przegrywali zaledwie jednym biegiem.
Thomson utrzymał Walkera w grze. Walker uderzył pierwszego pałkarza w czwartej rundzie, dał spacer następnemu i pozostał na kopcu. Rzucił środkowego cięcia, fastball 2-0 do Francisco Alvareza, który zmiażdżył go na 421 stóp. To było jedno z najbardziej niekonkurencyjnych rzutów w całym sezonie.
METEOR Z ALVAREZA! ☄️
📺: LIS fot.twitter.com/ZGy4UtJcvX
— FOX Sport: MLB (@MLBONFOX) 20 września 2024 r.
Mets zdobyli siedem runów. Wygrali 10-6. Dlaczego Walker wyszedł na czwartą rundę?
„Ponieważ” – powiedział Thomson – „nie zamierzam spalić bullpenu”.
Phillies jeszcze nie zapewnili sobie zwycięstwa w National League East. Mogą to zrobić dwoma zwycięstwami w ciągu najbliższych trzech dni przeciwko Mets. Do tej pory zasłużyli na korzyść wątpliwości, ponieważ są na równi z najlepszym wynikiem w baseballu, a tutaj, pod koniec września, większość ich ważnych miotaczy czuje się świeżo i skutecznie.
Thomson radził sobie z agresją, gdy sytuacja tego wymagała. Nie uważał czwartkowej nocy za odpowiedni czas.
Walker zbyt szybko się rozsypał w czwartej rundzie, powiedział Thomson. Alvarez miał być jego ostatnim pałkarzem. „Ostatnim razem go wyrzucił”, powiedział Thomson. „Źle wykonany rzut i wyrzucił”. Ale Walker zmierzył się z dwoma kolejnymi pałkarzami. Wyrzucił Luisangela Acuñę, zanim Jose Iglesias dotarł do bazy po singlu w polu wewnętrznym. Iglesias zdobył punkt później w rundzie, gdy José Ruiz był na kopcu.
Thomson, zapytany, jak znaleźć równowagę między zachowaniem bullpenu a próbą wygrania zaciętej gry, powiedział: „To kwestia indywidualna”. Nie chciał korzystać z Oriona Kerkeringa ani Carlosa Estéveza, jeśli Phillies przegrywaliby w czwartek, ponieważ uniemożliwiłoby im to grę w piątek.
„Za każdym razem, gdy zdobywaliśmy punkty, oni odpowiadali” – powiedział Thomson. „Więc ciągle przegrywamy”.
To wpłynęło na decyzje dotyczące pitchingu. Ale jednocześnie Thomson powiedział, że rajd w siódmej rundzie dał mu do myślenia. „Naprawdę czułem, że wrócimy” – powiedział – „i wygramy grę”. Może gdyby Phillies otworzyli bullpen wcześniej, deficyt byłby do opanowania.
Phillies są w serii 13 gier w 13 dni. Thomson dokonał wyboru.
Wrak może być bez znaczenia i prawdopodobnie wszyscy o nim zapomną za 10 dni. Wszyscy oprócz Walkera, którego miejsce w organizacji można najlepiej opisać jako chwiejne. Phillies potrzebują jeszcze jednego startu z piątej pozycji w rotacji przed końcem sezonu; może to być Walker. Może to być Allard. Może to być otwierający z kilkoma relieverami. Może to być ty.
Walkerowi pozostały dwa lata kontraktu i 36 milionów dolarów, jest autorem jednego z najgorszych sezonów w historii miotacza Phillies.
„To nie był dla mnie dobry rok” – powiedział Walker. „Do tego to się sprowadza. Ciężko pracowałem i robiłem wszystko, co musiałem. Teraz po prostu nie widzę rezultatów”.
Jego ERA na poziomie 6,91 jest szóstym najgorszym wynikiem wśród zawodników Phillies z 80 inningami od początku XX wieku. Nikt nie miał wyższego ERA od 1930 roku. W tym roku Phillies, którzy przegrali 102 mecze, mieli Lesa Sweetlanda (7,71 ERA), Hala Elliota (7,67) i Claude’a Willoughby’ego (7,59). Grali na Baker Bowl, gdzie do prawego ogrodzenia było 280 stóp.
Ale sezon Walkera jest historycznie zły, nie tylko w kontekście Phillies. W tym sezonie pozwolił na 24 home runy w 82 inningach. To oszałamiający wynik 2,63 home runów na dziewięć inningów. Tylko pięciu miotaczy w historii baseballu miało wyższy wskaźnik, rejestrując 80 inningów. Żaden z tych miotaczy — David Hess (2019), Chris Young (2016), Roddery Muñoz (2024) i Ken Dixon (1987) — nie podpisał kontraktu takiego jak Walker.
W tym sezonie jako zawodnik wyjściowy osiągnął wskaźnik ERA na poziomie 7,18.
„Myślę, że spodziewaliśmy się więcej, na pewno” – powiedział Thomson. „I myślę, że on spodziewał się więcej od siebie. Na pewno. Ale wciąż nad tym pracujemy”.
„Chodzi mi o to, że myślę, że po prostu muszę kontynuować” – powiedział Walker. „To był dla mnie okropny sezon, ale ciężko pracowałem. I czuję, że powoli wszystko się poprawia. Po prostu muszę kontynuować, zachować pewność siebie i mam nadzieję, że wyniki zaczną napływać”.
Już niedługo Walker zostanie zdegradowany do dugout — lub jako ostatni człowiek w bullpenie posezonowym. Trudno uwierzyć, że Phillies mogliby mu zaufać w jakiejkolwiek znaczącej sytuacji. Ale drużyny potrzebują kogoś jako mop-up man, który uratuje innych przed rzucaniem.
W czwartkowym meczu przegranym nie udało mu się nawet tego zrobić.
„To frustrujące” – powiedział Walker – „ponieważ naprawdę czułem, że dzisiejszy dzień był najlepszy, jaki czułem przez cały rok”.
(Zdjęcie Taijuana Walkera: Dustin Satloff / Getty Images)
