LOS ANGELES — Dziesięć dni temu, po rozpoczęciu jednostronnego zwycięstwa w San Francisco, Joe Musgrove powiedział swoim kolegom z drużyny, że nigdy nie miał większej frajdy z gry w baseball niż w tym sezonie. San Diego Padres byli jeszcze o kilka zwycięstw od zagwarantowania sobie szansy na powtórzenie tego, co osiągnęli w 2022 roku. Tej jesieni Musgrove dostarczył w tym, co było wówczas najważniejszym meczem w jego karierze. Niecały tydzień później znów się wyróżnił, a San Diego zapewniło sobie jedną z największych niespodzianek w historii play-offów.
Ci Padres mieli mnóstwo zabawy na koniec. Pokonali Los Angeles Dodgers w National League Division Series. Dotarli do pierwszej National League Championship Series od 24 lat. Spędzili też większość tego lata torturując swoich fanów.
„Poszło nam dobrze, ale nie wydaje mi się, żeby ktokolwiek wiedział, co sprawiło, że byliśmy tak dobrzy” – powiedział Musgrove we wtorek po południu. „Wydaje mi się, że po prostu rozkręciliśmy się w dobrym momencie i jechaliśmy na fali energii. To był, jak miesiąc blackoutu. Myślę, że wszyscy po prostu stawali na wysokości zadania w wielkim momencie, ale nie było, jak, wielkiego planu ani kroków, które podejmowaliśmy, aby dotrzeć do tego punktu. To po prostu się wydarzyło.
„W tym roku od samego początku wdrożyliśmy te plany, jak dotrzemy do tego punktu sezonu i jak będziemy się zachowywać, co zrobimy. I wszystko układa się dokładnie tak, jak mieliśmy nadzieję”.
Padres zapewnili sobie powrót do fazy posezonowej we wtorek wieczorem, wykonując decydujący o meczu triple play i pokonując Dodgers 4-2. Ich odrodzenie po katastrofalnym sezonie 2023 narastało od wiosennych treningów.
„Wierzymy, że jesteśmy tą drużyną” – powiedział lewy obrońca Jurickson Profar. „Na początku, w środku sezonu nie było wyników, ponieważ brakowało nam może kilku trafień, kilku rzutów. A potem, po przerwie All-Star, wszystko zaczęło się układać”.
W przerwie Padres byli tylko o jedną grę powyżej .500, jeden z wielu zespołów National League niejasno w polu w niejasnym wyścigu play-off. Po przerwie Padres wygrali jednak 19 z pierwszych 23 gier, aby zdobyć dziką kartę, ponieważ ich szanse na play-off poszybowały w górę.
Kandydat do tytułu Rookie of the Year Jackson Merrill, pozyskany w połowie sezonu Luis Arraez i Profar, debiutujący w All-Star, wzmocnili skład Padres, podczas gdy pozyskani poza sezonem Dylan Cease i Michael King przewodzili rotacji. W wieku 33 lat Robert Suarez stał się jednym z lepszych closerów w grze. Padres, z pięcioma zwycięstwami w ciągu najbliższych pięciu dni, mogą wygrać National League West po raz pierwszy od 2006 roku.
Nawet jako dzika karta, byliby niebezpieczni w październiku.
I od lat wypatrują tego rodzaju możliwości.
Zaczynając na poważnie od podpisania kontraktu z wolnym agentem Manny’m Machado w 2019 roku, Padres spędzili pół dekady na zwiększaniu listy płac i pozyskiwaniu talentów. W latach 2019-2023 Padres wymienili się na grającego na wielu pozycjach Jake’a Cronenwortha oraz na miotaczy rozpoczynających Yu Darvisha i Musgrove’a. Podpisali kontrakt z koreańskim infielderem Ha-Seong Kimem, pozyskali (i wciąż sprowadzali z powrotem) Profara, przedłużyli kontrakt z Fernando Tatisem Jr. za 340 milionów dolarów i zrobili furorę w 2022 roku, kupując zewnętrznego obrońcę Juana Soto. Zeszłej zimy podpisali kontrakt z shortstopem Xanderem Bogaertsem na 11 lat za 280 milionów dolarów.
Wynagrodzenia i oczekiwania wzrosły, ale Padres nadal nie zakwalifikowali się do fazy play-off w latach 2019, 2021 i ponownie w 2023, mimo że rozpoczęli sezon jako faworyci w National League i zakończyli go z wynikiem zaledwie dwa mecze powyżej .500.
Zeszłej zimy Padres wymienili Soto do Yankees, ale w zamian pozyskali Kinga i łapacza Kyle’a Higashiokę. Przywrócili Profara (po raz trzeci), podpisali kontrakt z setupmanem Yuki Matsui i dokonali wymiany wiosennego treningu za Cease. W maju dodali Arraeza i wzmocnili bullpen w ostatecznym terminie wymiany. Machado wrócił do formy w drugiej połowie, pomagając pobudzić wzrost Padres.
Jeśli mają pokonać Dodgersów i zdobyć tytuł dywizji, Padres wciąż stoją przed trudnym zadaniem pokonania Los Angeles, a następnie pokonania Arizona Diamondbacks. Ale są na dobrej drodze do osiągnięcia największej liczby zwycięstw w ćwierćwieczu, a to będzie ich trzeci występ w play-offach w ciągu pięciu lat (po nieuczestniczeniu w play-offach w poprzednich 13 sezonach z rzędu).
Padres budowali tę drużynę przez lata, a ostatnie trzy miesiące pozwoliły im powrócić do fazy play-off.
(Zdjęcie świętujących Padres: Katelyn Mulcahy / Getty Images)
