Nuggets wiedzą, że kolejny tytuł NBA jest „niezwykle trudny”, ale podejmują wyzwanie

DENVER — Nikola Jokić wciąż zapuszczał brodę, którą zaczął zapuszczać tego lata podczas Igrzysk Olimpijskich w Paryżu. Russell Westbrook wyglądał surrealistycznie w mundurze Denver Nuggets, ale chętnie przemawiał do mediów. Główny trener Michael Malone i dyrektor generalny Calvin Booth mówili o konieczności wykorzystywania szans. Jamal Murray cichym, monotonnym głosem wypowiadał się na temat podpisania lukratywnego przedłużenia kontraktu, natomiast Aaron Gordon mówił o możliwości jego podpisania.

Podczas wypełnionego po brzegi i nieco skondensowanego Dnia Mediów w Ball Arena, czwartkowa sesja wcześnie rano ujawniła znaczną liczbę tematów i historii, które można śledzić przed obozem treningowym i otwarciem przedsezonowym przeciwko Boston Celtics, który w jakiś sposób odbędzie się już za tydzień.

W istocie będzie to ten sam zespół Nuggets, który tak dobrze poznaliśmy przez lata. Jokić pozostaje najlepszym zawodnikiem na świecie. On i Murray są sercem i duszą zespołu i ponownie będą jednym z najlepszych duetów w NBA. Gordon pozostaje koniem pociągowym po traumatycznym okresie poza sezonem, podczas którego zmarł jego brat i bliski przyjaciel, Drew. Michael Porter Jr. pozostaje strzelcem i będzie w tym sezonie ważniejszy niż kiedykolwiek, biorąc pod uwagę ogólny brak strzelań w składzie Denver.

Biorąc to pod uwagę, będzie to pod wieloma względami inny zespół Nuggets od tego, do którego jesteśmy przyzwyczajeni. Obecność Westbrooka daje Denver element dzikiej karty, jakiego nie miało w ostatnich sezonach, a jego przejęcie przypomina eksperyment chemiczny: może się udać lub może eksplodować w wielkim stylu.

Zniknął Kentavious Caldwell-Pope, pozostawiając pokaźną dziurę w miejscu strzeleckiego strażnika, które powinno zostać zasiedlone w obozie pomiędzy Christianem Braunem, Peytonem Watsonem lub Julianem Strawtherem. Wchodzi Dario Šarić i wewnętrznie mamy nadzieję, że Nuggets w końcu zapewnią sobie miejsce na rezerwowym środkowym w minutach bez Jokicia. Jest także nadzieja, że ​​Denver rozwiąże niektóre nękające go problemy, co ostatecznie doprowadziło do zakończenia poprzedniego sezonu przed finałami NBA, których oczekiwali Nuggets.

„Wierzymy, że Nikola ma przed sobą 10 lat bycia elitarnym graczem i że znajduje się mniej więcej w 5. roku tego okresu” – powiedział Booth. „To daje nam okno na mistrzostwo i będzie wspaniale, jeśli znajdziemy sposób na zdobycie kolejnego. Biorąc to pod uwagę, wiemy, że zdobycie kolejnych mistrzostw będzie niezwykle trudne.”

To nie jest drużyna z Denver, która wygrała wszystko w 2023 roku. Ta drużyna była bez wątpienia najlepsza w NBA. Udowodniło to zarówno w sezonie zasadniczym, jak i w większym stopniu po sezonie. Biorąc to pod uwagę, zespół z Denver jest w stanie zdobyć mistrzostwo, chociaż margines błędu jest mniejszy niż w przeszłości.

Jokić i Murray muszą zachować zdrowie, aby Nuggets osiągnęli swój pułap – to jest i zawsze było pewne – a brak zdrowia Murraya zeszłej wiosny ostatecznie przyczynił się do ich porażki w play-offach. Ale oto, co również musi się wydarzyć: Nuggets muszą mieć najlepszą wersję Westbrooka, który był bzdurą od czasów jego występów w Houston Rockets. Któryś z Brauna, Watsona lub Strawthera musi stać się realnym następcą Caldwella-Pope’a, co nie jest pewne. Jego wartość dla składu Denver, strzelania, obrony i niskiego poziomu stresu w ataku była niemal absolutna w stosunku do tego, co Nuggets osiągnęli jako jednostka. Murray, tak samo dobry jak w przeszłości, będzie musiał udowodnić, że nierówne play-offy i zdecydowanie kiepskie występy na igrzyskach olimpijskich z drużyną Kanady mają już za sobą. Šarić będzie miał duży wpływ w skondensowanej roli, ponieważ w pewnym momencie Nuggets będą musieli odciążyć Jokicia.

Posiadanie najlepszego gracza na Ziemi zawsze da ci przynajmniej szansę na wygranie wszystkiego. Oklahoma City Thunder, Minnesota Timberwolves i Dallas Mavericks wyglądają jak klasa Konferencji Zachodniej, ale Jokić zapewnia Denver solidny wstęp do tej rozmowy. Obrońca tytułu Boston Celtics to oczywiście klasa NBA, ale obecność Jokicia sprawia, że ​​Nuggets stają się tematem pojedynkowym dla Bostonu w hipotetycznej serii.

Jak pasują kawałki? Jak Denver dostosowuje się do wewnętrznych zmian w składzie? Jak głęboki poziom osiąga zespół Nuggets w trakcie sezonu? To są pytania, które ostatecznie określą prawdziwy pułap Denver.

„Wiemy, jak trudno jest powtórzyć sukces jako mistrz” – powiedział Murray. „Ale myślę, że dobrą rzeczą jest to, że wiemy, czego potrzeba, aby zdobyć mistrzostwo. Musimy więc radzić sobie z tym każdego dnia.”

W przeszłości Malone mówił o San Antonio Spurs jako o franczyzie, którą Nuggets chcą naśladować. Denver marzy o byciu dynastią, a Malone wie, że dynastie nie są liniowe. Oczywiście istnieje sposób na Golden State, w którym wygrywasz serię mistrzostw. Ale jest też droga do San Antonio, gdzie punktem zjednoczenia staje się trwała doskonałość w miarę upływu czasu.

Spurs nigdy nie zdobyli tytułów z rzędu. Wielokrotnie uważano, że zakończyli wygrywanie mistrzostw. Jednak Spurs zdobyli pięć tytułów mistrzowskich z Timem Duncanem w roli głównej, a Duncan i Jokić mają wiele podobieństw jako gracze.

Tego lata Nuggets odczuli, że skutki najnowszego układu zbiorowego NBA zaczynają się odbijać. Próbowali powstrzymać Caldwella-Pope’a przed wyjazdem do Orlando Magic, ale istniały granice tego, co Booth mógł zaoferować, ponieważ Denver wahał się, czy złamać drugą restrykcyjną zasadę CBA. Wraz z przedłużeniem Murraya Nuggets są w dużej mierze zamknięci w swoim rdzeniu w dającej się przewidzieć przyszłości, a wszelkie zmiany w ich składzie prawdopodobnie nastąpią na krawędziach.

Booth wiedział, że te dni w końcu nadejdą. Dlatego też tęsknił za Malonem, który w przeszłości dawał Braunowi, Watsonowi i Strawtherowi długie minuty. Teraz ci trzej są przygotowani na to, aby odegrać kluczową rolę w tańszych transakcjach dla początkujących. Aby być jedną z tych drużyn, które rok po roku mogą walczyć o tytuł, Nuggets wiedzą, że będą musieli uderzać na marginesie. To powód, dla którego byli gotowi zaatakować Westbrooka. I to jest powód, dla którego starali się agresywnie podchodzić do rozwoju młodszych zawodników.

To sezon, który prawdopodobnie określi siłę Denver jako organizacji. Dwa lata temu Nuggets wspięli się na szczyt i zdobyli mistrzostwo NBA. W zeszłym sezonie Nuggets spisali się bardzo dobrze, ale ostatecznie nie byli wystarczająco dobrzy. Z pewnością chcą być wystarczająco dobrzy w tym sezonie. W czwartek rozmawiali o tym głodzie.

Teraz muszą pojechać i to udowodnić.

„Cały czas powtarzam moim zawodnikom, że porażka może być motywacją” – powiedział Malone. „Musimy się jednak upewnić, że ubiegłoroczna porażka nie będzie śmiertelna. W tym sezonie musimy wrócić z nastawieniem na atak. Chcemy wszystkim przypomnieć, kim jesteśmy.”

(Zdjęcie Nikoli Jokicia: Matthew Stockman / Getty Images)