PHILADELPHIA — 143 noce temu Phillies wskoczyli na pierwsze miejsce, pozycję, której nigdy nie oddali w National League East. Tej nocy ich 300-milionowy łącznik doznał kontuzji ścięgna udowego, która wykluczyła go z gry na sześć tygodni. Ich 172-milionowy starter, najlepszy z rotacji, wytrzymał tylko cztery inningi. Nadal wygrali. Pochmurny niedzielny wieczór w maju nie wydawał się początkiem czegoś wspaniałego.
Ci Phillies zostali zdefiniowani przez to, jak bardzo wszystko utrudnili. Wykopali ogromne doły w 2022 i 2023 roku, co wymagało od nich spędzania lat na drapaniu i drapaniu, aby zakwalifikować się do posezonu.
„Przez ostatnie dwa lata naprawdę walczyliśmy, żeby to znaleźć” – powiedział Kyle Schwarber w zeszłym tygodniu. „W tym roku stoczyliśmy inną walkę, co jest fajne”.
Phillies wygrali swoją pierwszą dywizję od 13 lat w poniedziałkowy wieczór, pokonując Chicago Cubs 6-2, ponieważ zaczęli sezon lepiej niż prawie każdy zespół Phillies przed nimi. Przez ostatnie cztery miesiące ich przewaga nigdy nie spadła poniżej pięciu gier. Zdetronizowali wyznaczający standardy Atlanta Braves, którzy wygrali sześć kolejnych tytułów dywizji, ale w 2024 roku doznali poważnych kontuzji u swoich gwiazdorskich graczy.
Phillies wrócili niemal w tym samym składzie, który wygrał 90 meczów w poprzednim sezonie i zabrakło im jednego zwycięstwa do drugiego tytułu National League w ciągu dwóch lat. Może wygrali dywizję, ponieważ zostali uwarunkowani, by myśleć, że są w tyle.
„Jesteśmy przyzwyczajeni do walki przez cały sezon i to nas napędzało” — powiedział Zack Wheeler. „W tym roku byliśmy po prostu w trochę innym miejscu. Ale nadal mieliśmy takie nastawienie — jakbyśmy wciąż kogoś gonili”.
Wygrali 36 z pierwszych 50 gier, jako pierwszy zespół Phillies, który tego dokonał. Mieli 63-37 w 100 grach; Phillies z 2015 roku wygrali 63 gry w całym sezonie. Przez cały sezon flirtowali z najlepszym wynikiem w baseballu i, w prawdziwym stylu Phillies, utrudnili sobie sprawę, mozoląc się przez letnią serię 8-18.
Gdyby nie to, ci Phillies mogliby napisać najlepszy sezon regularny w 142-letniej historii franczyzy. Zadowalają się jednym z najlepszych. To ich pierwszy tytuł dywizji od 2011 roku.
„Czuję, że doświadczenie z ostatnich dwóch lat w postseason pomogło nam w tym roku” — powiedział Aaron Nola, który pozwolił na dwa biegi w sześciu inningach podczas decydującego meczu w poniedziałek. „Kiedy byliśmy na tej naprawdę dobrej fali i wygrywaliśmy wiele, energia tutaj nie była taka: ‘O, jesteśmy na pierwszym miejscu’. Czuję, że przechodziliśmy serię po serii i nigdy tak naprawdę nie zadowalaliśmy się pierwszym miejscem. I to właśnie pchnęło nas do tej pozycji, w której jesteśmy teraz”.
Phillies (93-64) zajmują pierwsze miejsce od 3 maja. W poniedziałek Aaron Nola i spółka zdobyli tytuł NL East. (Eric Hartline / Imagn Images)
Zniszczyli słabsze drużyny na początku sezonu; do pierwszego tygodnia czerwca wygrali siedem serii. Ale mieli też 50-40 przeciwko drużynom, które obecnie mają .500 lub więcej. Ten wynik ustępuje jedynie New York Yankees i Milwaukee Brewers.
„Wygraliśmy serię, a potem kolejną serię” – powiedziała Nola. „Przechodzimy do następnej serii. Nie było tak, że „ojej, właśnie wygraliśmy dwie serie”. To było po prostu gra po grze i seria po serii. Wiem, że to brzmi jak banał, ale tak naprawdę było”.
„Wciąż walczysz, prawda?” – powiedział Wheeler. „Aby utrzymać pierwsze miejsce, musisz wygrać każdy mecz, aby utrzymać dystans na wypadek, gdyby ten półtoramiesięczny (potknięcie) się wydarzył. Zrobiliśmy sobie trochę miejsca”.
Gdy Wheeler i Nola zaczynali, Phillies mieli 39-24 — tempo 100 wygranych. Stali na szczycie rotacji, która przekształciła się w jedną z elitarnych jednostek ligi dzięki postępom Cristophera Sáncheza i Rangera Suáreza. Ta czwórka starterów łącznie osiągnęła 3,12 ERA.
Po drodze pojawiły się nieoczekiwane wkładki — od kwietnia Spencera Turnbulla po maj Edmundo Sosy i czerwiec Sáncheza. Phillies mogli pochwalić się rekordową liczbą ośmiu All-Stars — w tym dwoma relieverami, którzy wciąż mają poniżej 2,00 ERA. Jeff Hoffman i Matt Strahm byli uosobieniem efektywnej dominacji tego składu.
Większość z tych Phillies wystąpiła w World Series przed zdobyciem tytułu dywizji. Celem jest pierścień, ale wygranie dywizji odzwierciedla konsekwentną pracę przez sześć miesięcy. Nick Castellanos był w zwycięzcy dywizji — Detroit Tigers 2014 — w swoim debiutanckim sezonie. Dziesięć lat później miał lepszą perspektywę tego, co to oznaczało dla tej drużyny Phillies.
„Od samego początku mieliśmy dobre koleżeństwo” – powiedział Castellanos. „Myślę, że zaczęliśmy się świetnie bawić. Każdy od razu znał swoją rolę. Weterani grali z konsekwentnością, prawda? Po prostu wykonywali swoją pracę, skupieni na wygrywaniu”.
Tożsamość Phillies ukształtowała się przez dwa lata jako uporczywy outsider. W tym sezonie wykorzystali ją w inny sposób.
„To właśnie sprawia, że jako gracze i drużyna jesteśmy razem” — powiedział Wheeler. „Przez ostatnie dwa lata walczyliśmy i coś z tym zrobiliśmy. Myślę, że po prostu mieliśmy takie samo nastawienie”.
(Zdjęcie Kyle’a Schwarbera okrążającego bazy po zdobyciu home runa w trzeciej rundzie: Matt Slocum / Associated Press)
