Każdy, kto oglądał występy Jamiego Donleya w barwach Tottenhamu Hotspur w okresie przygotowawczym, mógłby pomyśleć, że jest on bocznym obrońcą.
Ponieważ opcje trenera głównego Ange Postecoglou były ograniczone z powodu kontuzji i urlopów zawodników po obowiązkach międzynarodowych, Donley rozpoczął jako lewy obrońca w krajowych meczach towarzyskich przeciwko Hearts i Queens Park Rangers. Następnie wszedł z ławki rezerwowych w zwycięskim meczu 3-2 z Vissel Kobe podczas tournée w Japonii, zastąpił Manor Solomon i asystował Mikeyowi Moore’owi przy zwycięskim golu.
19-latek woli grać na pozycji ofensywnego środkowego pomocnika i to właśnie tam zaczął grać w Leyton Orient, gdzie jest teraz wypożyczony na cały sezon, w przegranym 3-1 meczu z drużyną Premier League Brentford w Carabao Cup we wtorek. Donley został ustawiony za trójką atakującą Diallang Jaiyesimi, Zech Obiero i Sonny Perkins w drużynie League One (trzeciej ligi).
Obiero, który ma również 19 lat, przez kilka lat grał z Donleyem w akademii Tottenhamu, zanim w 2022 roku na stałe dołączył do Orient.
Powiązanie Orientu ze Spurs zostało uzupełnione przez bramkarza Josha Keeleya, który również jest wypożyczony do wschodnich londyńczyków do końca sezonu. 21-latek trenował z nowymi kolegami z drużyny tylko raz, zanim wyszedł na boisko przeciwko Brentford, po tym jak podpisali z nim kontrakt w ostatnim dniu okna transferowego nieco ponad dwa tygodnie temu.
Donley stanął naprzeciwko Yehora Yarmoliuka i reprezentantów Danii, Christiana Norgaarda i Mikkela Damsgaarda. Byłoby to cenne doświadczenie zmierzyć się z tym trio, które ma łącznie 173 występy w Premier League i 59 występów w seniorskiej reprezentacji. W pewnym momencie został zmiażdżony przez Norgaarda i rzucony na podłogę, ale w żadnym momencie nie wyglądał na przerażonego.
W grze pokazywał przebłyski swojej klasy, w tym mocne uderzenie, które Hakon Valdimarsson odbił nad poprzeczką, oraz inteligentne podanie do rezerwowego Ethana Galbraitha, które niemal doprowadziło do sytuacji bramkowej.
Angielski reprezentant do lat 19, który urodził się w Irlandii Północnej i reprezentował ten kraj również w drużynie młodzieżowej, często przewodził pressowi Orientu. Ciągle gonił Valdimarssona, gdy Brentford rozgrywał piłkę od tyłu i został ukarany za szarżę na Ryana Trevitta, gdy Orient próbował złapać gospodarzy z najwyższej ligi wysoko na boisku.
Richie Wellens, główny trener Orientu, uważa, że największą umiejętnością Donleya jest brak posiadania piłki.
Donley gra dla Spurs w okresie przygotowawczym (Han Myung-Gu/Getty Images)
„Kiedy ma piłkę, cały świat leży u jego stóp” – powiedział Wellens Lekkoatletyczny po meczu. „Może grać na najwyższym poziomie, jeśli chce.
„Ale teraz, gdy patrzysz na najlepsze drużyny, jak tylko tracą piłkę, to sprintem wracają. To jest coś, czego Jamie potrzebuje w swojej grze — reakcja, jak tylko piłka się odwraca, czy to po to, żeby iść i naciskać, czy też ślizgać się z powrotem do formy. To coś, co będziemy starać się rozwijać przez następne sześć do ośmiu miesięcy, póki jest z nami. Jeśli to osiągnie, będzie naprawdę topowym graczem”.
Wellens rozpoczął karierę piłkarską w akademii Manchesteru United, gdy Sir Alex Ferguson był menadżerem pierwszej drużyny, ale wystąpił w niej tylko raz — wchodząc z ławki rezerwowych w Pucharze Ligi. Następnie rozegrał ponad 600 meczów w drugiej i trzeciej lidze angielskiej ligi dla klubów, takich jak Blackpool, Leicester City, Ipswich Town i Doncaster Rovers. Teraz, w wieku 44 lat, ma wgląd w to, co jest wymagane, aby znaleźć się na szczycie.
„Za każdym razem, gdy (Donley) nie reaguje (defensywnie), jestem przy nim, ponieważ to ważne” – powiedział Wellens. „Myślałem, że był dziś dobry, ale nadal są małe opóźnienia. Jeśli opóźnisz, oni przesuną podanie, przełamią linię i przeciwnicy są na tobie. Jeśli chce grać w pierwszej drużynie Tottenhamu, co jest w stanie zrobić, to jest coś, co musi rozwinąć”.
Donley dorastał w mieście Colchester w hrabstwie Essex, nieco ponad godzinę jazdy na północny wschód od Londynu, i dołączył do akademii Tottenhamu, gdy miał osiem lat. Strzelił gola w swoim debiucie dla drużyny do lat 18 w listopadzie 2020 r. i podpisał swój pierwszy profesjonalny kontrakt w styczniu 2022 r. W kolejnym sezonie wdarł się do drużyny do lat 21 i został nagrodzony w marcu nowym kontraktem obowiązującym do 2027 r. Tuż przed wypożyczeniem do Orientu kolejna nowa umowa związała go ze Spurs do końca sezonu 2028-29.
Nie wzbudził takiego entuzjazmu jak 17-letni Moore i 19-letni Will Lankshear, ale był integralną częścią sukcesu Tottenhamu U-21 w zeszłym sezonie, kiedy zdobyli tytuł Premier League 2. Moore został najmłodszym piłkarzem, który reprezentował Spurs w Premier League, kiedy wszedł z ławki rezerwowych w przegranym 2-0 meczu z Manchesterem City w maju, a następnie był gwiazdą reprezentacji Anglii na letnich Mistrzostwach Europy U-17.
Lankshear został wybrany Piłkarzem Sezonu Premier League 2 na sezon 2023-24 po strzeleniu 23 goli, w tym dwóch w finale play-off przeciwko Sunderland, ale Donley był kreatywną iskrą tej drużyny. Zanotował 12 asyst w 17 występach ligowych — wiele z nich dla Lankshear. To partnerstwo, które każdy chciałby zobaczyć powtórzone w Tottenhamie w najwyższej klasie rozgrywkowej.
Donley zadebiutował w Premier League jako rezerwowy pod koniec meczu z Manchesterem City, zakończonego wynikiem 3:3, w grudniu ubiegłego roku. W tym samym sezonie zaliczył jeszcze dwa krótkie występy jako rezerwowy, ale Lankshear wciąż czeka na swoją szansę.
Donley dołączył do Spurs, gdy miał osiem lat (Martin Keep/AFP via Getty Images)
Lankshear, Moore i Donley nie wyglądali nie na miejscu w pierwszej drużynie Postecoglou w okresie przedsezonowym. Donley zasługuje zapewne na więcej pochwał za odgrywanie nieznanej roli, o co został zapytany na konferencji prasowej, gdy klub był na tournée w Japonii.
„Będę grał tam, gdzie menedżer będzie chciał”, powiedział Donley. „Jestem jeszcze młody, więc uczę się różnych pozycji. Podoba mi się to i jeśli będzie chciał, żebym tam grał, to zagram. (To) może nie jest takie trudne w posiadaniu piłki, ponieważ sposób, w jaki gra z odwróconymi bocznymi obrońcami, myślę, że czuję się całkiem komfortowo na tej pozycji, ale defensywnie to coś, czego muszę się nauczyć. Być może będę musiał tam grać w swojej karierze.
„(Starszy asystent trenera) Matt Wells, który trenował obronę, mi pomógł. Pracują nad ćwiczeniami obronnymi, aby utrzymać silną linię, być gotowym do odwrócenia się i powrotu do własnej bramki. Być agresywnym, pokazywać skrzydłowego na zewnątrz i upewnić się, że nie może wykonać żadnego dośrodkowania. Muszę się po prostu uczyć”.
Posiadanie tej wszechstronności — Donley grał w ataku, gdy był młodszy — będzie ważne, ponieważ w pomocy Tottenhamu jest dużo konkurencji. James Maddison, Dejan Kulusevski, Rodrigo Bentancur, Pape Sarr i Yves Bissouma to uznane gwiazdy, podczas gdy 18-latkowie Archie Gray i Lucas Bergvall przybyli tego lata z wielką reputacją.
„Taki jest po prostu futbol” – powiedział Donley. „Ludzie będą kupować zawodników, a ja muszę bardziej się starać, żeby ich wyprzedzić — a kiedy już ich wyprzedzę, zostanę tam”.
Spędzenie tego sezonu w Orient powinno zapewnić Donleyowi regularny czas gry i większe wyzwanie niż gdyby grał w drużynie młodzieżowej.
Zaczął ich trzy pierwsze mecze ligowe w tym sezonie, wszystkie przegrali, i był niewykorzystanym rezerwowym w sobotnim zwycięstwie 1-0 z Reading. Mniej niż 24 godziny później siedział na trybunach podczas porażki Tottenhamu 1-0 w Premier League z Arsenalem.
Miejmy nadzieję, że w przyszłym roku znajdzie się na boisku i będzie miał wpływ na grę w najwyższej klasie rozgrywkowej w drużynie, którą kibicował od dzieciństwa.
Mimo wszystko, nie byłby pierwszym absolwentem akademii Tottenhamu, który skorzystał z wypożyczenia do Brisbane Road…
(Górne zdjęcie: Ian MacNicol/Getty Images)
