EDMONTON — Nie ma ważniejszej bitwy w obozie treningowym Edmonton Oilers niż zdobycie miejsca obok Darnella Nurse w drugiej parze niebieskiej linii. Ty Emberson jest wczesnym liderem, ale ma pewne komplikacje do rozwiązania.
„To może być płynne” – powiedział trener Kris Knoblauch. „Mamy nadzieję, że znajdziemy kogoś, kto naprawdę wystartuje na tej pozycji. Taki jest pomysł.
„Ale będą kontuzje. Będą zmiany. Chcielibyśmy stałego partnera, ale niczego nie ustalamy na stałe”.
Emberson, 24 lata, jest pierwszym, który rzuca się w oczy po prawej stronie Nurse, mimo że ma zaledwie 30 meczów doświadczenia w NHL. Cały ten czas spędził jako debiutant w sezonie 2023-24, który był naznaczony kontuzjami. W sierpniu został przeniesiony z San Jose do Edmonton za wieloletniego partnera Nurse, Cody’ego Ceci.
Choć wydaje się nieco dziwne, że Emberson ma szansę zastąpić gracza, za którego został wymieniony, bariery, które tu występują, niepokoją również Nurse.
Nurse jest ograniczony do treningu na początku obozu, ponieważ leczy kontuzję. Podczas gdy wszyscy milczą na temat szczegółów, Nurse doznał kontuzji w drugim meczu finału Pucharu Stanleya po tym, jak został zbadany przez skrzydłowego Florida Panthers, Evana Rodriguesa. Zjechał z lodu, trzymając się za lewy biodro, grał oszczędnie w tym meczu, ale pozostał w składzie do końca serii.
Chociaż Nurse stwierdził, że nie jest pewien, czy zagra w jakimkolwiek meczu pokazowym, Knoblauch spodziewa się, że wystąpi on w co najmniej kilku przed meczem inaugurującym sezon zasadniczy przeciwko Winnipeg 9 października.
Oznacza to, że Nurse i Emberson — a także inni potencjalni partnerzy wieloletniego zawodnika Oilers — będą próbowali rozwijać chemię poza grą przez co najmniej kolejny tydzień.
„Komunikacja jest najważniejsza” – powiedziała Nurse. „Kiedy komunikujesz się wcześnie, możesz mieć drugie poczucie tego, gdzie będzie twój partner”.
Mimo wszystko, niegranie razem jest dalekie od ideału — przynajmniej na pierwszy rzut oka. Oilers doświadczyli pułapek podobnego scenariusza rok temu.
Plan na ostatnim obozie zakładał użycie Mattiasa Ekholma ze szwedzkim rodakiem Philipem Brobergiem, ale kontuzja pachwiny/zginacza biodra Ekholma, której doznał w łyżwie kapitana, wykluczyła go z gry do drugiego meczu sezonu. Partnerstwo Ekholm-Broberg zostało przerwane, gdy Ekholm wrócił po przegranej 8-1 w Vancouver w meczu otwarcia.
Jednak ani Knoblauch, ani Nurse nie martwią się o to, czy Nurse poradzi sobie z nową partnerką, zanim będzie gotowy do ponownej gry.
„Przeceniamy jego znaczenie” – powiedział trener.
„Mamy więcej niż wystarczająco powtórzeń na treningu” — dodał obrońca. „Dopóki jesteś szczegółowy, skupiony i celowy w swoich powtórzeniach na treningu, te rzeczy się zdarzają”.
Nie ma wątpliwości, że Nurse będzie musiał się przyzwyczaić do nowego trybu gry, kiedy zagra swój pierwszy mecz w tym sezonie, biorąc pod uwagę, jak często dzielił lodowisko z Cecim.
Nurse i Ceci zostali partnerami w styczniu 2022 r. Od tego miesiąca do końca poprzedniego sezonu spędzili razem 2556 minut pięć na pięć — szósty wynik spośród wszystkich par w NHL, według Natural Stat Trick. Nurse spędził 85 procent swojego czasu na lodzie pięć na pięć w sezonie zasadniczym 2023-24 z Ceci. Zwykle grali razem w osłabieniu.
Na dodatek, drugorzędny partner Nurse, Vincent Desharnais, podpisał kontrakt jako wolny agent z Vancouver. Został również sparowany z Brobergiem w finale, a Broberg jest teraz w St. Louis.
GM Stan Bowman powiedział w środę, że prawa strona obrony za gwiazdą Evanem Bouchardem to coś, co Oilers muszą uporządkować. Dodał, że spodziewa się, że Emberson, podpisany 1 lipca Josh Brown i zatrzymany Troy Stecher będą czynnikami dla drużyny w tym sezonie. Weteran Travis Dermott również jest na obozie na próbie. Jest leworęczny i może grać po prawej stronie.
Wszyscy ci zawodnicy, w połączeniu z prawdopodobieństwem przeprowadzenia w trakcie sezonu wymiany mającej na celu wzmocnienie tej pozycji, oznaczają, że Nurse może mieć kilku różnych partnerów w obronie w nadchodzących tygodniach i miesiącach.
To Emberson jako pierwszy będzie próbował zgłosić swoją kandydaturę do pierwszej czwórki, obok Nurse.
„To dla mnie niesamowita okazja” – powiedział Emberson.
To także duża odpowiedzialność.
Emberson również przechodzi z najgorszej drużyny NHL w zeszłym sezonie do takiej, która była o krok od zdobycia Pucharu Stanleya. Jest duża presja, aby dobrze grać.
Na dodatek ma ograniczony dorobek w lidze głównej. Wchodził i wychodził ze składu z powodu różnych dolegliwości, aż do momentu, gdy w lutym doznał rany ciętej dolnej części ciała, która zakończyła jego sezon.
„To po prostu znalezienie mojej rutyny, odnalezienie mojego opanowania i moich kroków we właściwym kierunku” – powiedział Emberson. „Pod koniec zeszłego roku byłem bardzo pewny swojej gry i tego, kim jestem”.
Emberson ma tę zaletę, że zna Knoblaucha, dla którego grał w sezonie 2022-23 w AHL Hartford. Zacząłby tam w zeszłym sezonie ponownie, ale został wykupiony z waivers przez Sharks we wrześniu ubiegłego roku. Znajomość powinna pomóc.
Knoblauch powiedział, że obrona jest jego największą siłą. Za inne atrybuty uważa mobilność i sprawność jazdy na łyżwach Embersona. A potem jest jeszcze jego zdolność do poruszania krążkiem.
„Z filmu, który widziałem w San Jose, wynika, że zrobił kolejny krok” – powiedział Knoblauch. „Mam nadzieję, że będzie mógł dalej to rozwijać”.
Knoblauch powiedział, że Nurse, podobnie jak wielu innych obrońców, mógłby skorzystać z gry z kimś, kto jest biegły w wybijaniu krążka. Dlatego, powiedział, Stecher może być kolejną opcją obok Nurse.
Ale to Emberson ma teraz przewagę w kwestii najważniejszego zadania do wykonania w zespole.
„Dużo obiecuje” – powiedział Knoblauch.
(Zdjęcie: Joel Auerbach / Getty Images)
