CHICAGO — Trener Chicago Cubs Craig Counsell nie chciał ukrywać, że jego drużyna powoli traci szansę na udział w play-offach. Dało to całej organizacji sygnał, że zmiany w Wrigleyville muszą nastąpić szybko.
Counsell dostarczył tę kontrolę rzeczywistości dzień po tym, jak Milwaukee Brewers zdobyli tytuł mistrza dywizji, jego cichy głos wzniósł się z innym ostrzem i nowym poczuciem pilności. Counsell opuszczając drużynę z rodzinnego miasta, aby zostać najlepiej opłacanym menedżerem w tym sporcie, miał zmienić równowagę sił w National League Central, a nie zapoczątkować sezon dominacji od początku do końca przez jego były klub.
„Jest duża różnica” – powiedział Counsell w czwartek. „Wyprzedzają nas o wiele. To utalentowana drużyna. Na boisku i poza nim, to utalentowana drużyna. Jest duża różnica i mamy pole do nadrobienia. Nie ma co do tego wątpliwości. Szczerze mówiąc, to sprawia, że jest to przerażające”.
Counsell przemawiał w pokoju wywiadów na Wrigley Field, gdzie przedmeczowe briefingi prasowe zwykle kręcą się wokół pytań softball i wesołych rozmów. Sesje Counsella z dziennikarzami po meczu są prawie zawsze krótkie i konkretne — to świadomość, że to długi sezon, a menedżer rzadko kiedy wyskakuje w takich okolicznościach.
W tym momencie jednak nie da się ukryć przed rankingiem. Brewers spędzali każdy dzień na pierwszym miejscu od końca kwietnia — nawet po oddaniu zdobywcy nagrody Cy Young Award Corbina Burnesa zeszłej zimy — podczas gdy Cubs walczyli o uzyskanie trakcji powyżej poziomu .500, który oznacza przeciętność.
Counell nie kwestionował obserwacji, że brzmiał tak samo ożywiony jak przez cały rok.
„Tak, mam na myśli, że musimy się poprawić, człowieku” – powiedział Counsell. „Drużyna, którą ścigamy, jest 10 gier przed nami. Musimy się poprawić. I powinniśmy próbować budować tutaj drużyny z 90 zwycięstwami. To jest to, co musisz zrobić. To standard play-offów. To jest to, do czego musisz dojść, aby bezpiecznie dostać się do play-offów, bezpiecznie do turnieju. Tak? Więc z tej perspektywy mamy jeszcze długą drogę do przebycia”.
Zauważ, że Counsell nie używał kontuzji jako wymówki ani nie próbował sprzedać fałszywej nadziei, że ta drużyna jest naprawdę, naprawdę blisko. Nie było żadnego filibustera podkreślającego dobrą kulturę klubową i silną infrastrukturę pitchingową. Nie było żadnych obietnic dotyczących magicznego systemu farmowego. Każdy poziom organizacji wartej wiele miliardów dolarów powinien zwracać uwagę.
Rodzina Ricketts zatwierdziła wypłatę wynagrodzeń w lidze głównej, która ma zakończyć się w tym roku około lub nieco powyżej progu podatku od luksusu wynoszącego 237 milionów dolarów. Ale jeśli chodzi o wydatki, Cubs zostali wyprzedzeni przez agresywnych właścicieli, którzy prowadzą franczyzy takie jak New York Mets i Philadelphia Phillies. Jak dotąd metodyczne, racjonalne podejście po prostu nie było wystarczająco dobre.
Trzy drużyny Brewers Craiga Counsella zakończyły rozgrywki z ponad 90 zwycięstwami: „To standard w play-offach”. (Jason Mowry / Getty Images)
Dział operacji baseballowych Jeda Hoyera pozyskał olśniewające talenty, takie jak Shota Imanaga i Pete Crow-Armstrong, i ulepszył pipeline pitchingowy, który wyprodukował Justina Steele’a. Cubs mają solidny skład ponadprzeciętnych, dwukierunkowych graczy, a także rozszerzoną pulę intrygujących prospektów. Ale z 2025 r. zbliżającym się jako ostatni sezon pięcioletniego kontraktu Hoyera, prezydent zespołu będzie pod ogromną presją, aby wyprodukować skład, który przebije pułap 83 zwycięstw.
Zwolnienie Davida Rossa i zatrudnienie Counsella z Milwaukee było jednym ze sposobów, w jaki Hoyer miał nadzieję zyskać przewagę w NL Central. Counsell odmówił podania konkretnych rekomendacji, które przekaże biurom Hoyera: „Czy chcesz, żebym się nimi z tobą podzielił?”
Tak.
„Nie, nie zamierzam tego zrobić” – powiedział Counsell.
Counell zaznaczył, że złożył już gratulacje menadżerowi Milwaukee, Patowi Murphy’emu, swojemu wieloletniemu trenerowi rezerwowemu i byłemu trenerowi college’u w Notre Dame.
Jak to się dzieje, że Brewers rok po roku przewyższają oczekiwania?
„Myślę, że właśnie to powiedziałem — utalentowani ludzie na boisku i poza nim” — powiedział Counsell.
Counsell nie przyszedł do tej pracy, udając, że zna już wszystkie odpowiedzi lub że musi odcisnąć swoje piętno na zespole. Zgodził się z oceną, że spędził swój pierwszy sezon w Chicago studiując organizację i rozważając najlepszą drogę naprzód.
„Zawsze to robisz” – powiedział Counsell. „Próbujesz też dokonać natychmiastowej zmiany, na pewno, żeby pomóc nam być lepszymi. Więc to jest prawda. I nadal robisz jedno i drugie”.
Biorąc pod uwagę wpływ Counsella w organizacji, trudno sobie wyobrazić, że Cubs będą trzymać się status quo. Hoyer zatrudnił Counsella, który kiedyś pracował w biurze Milwaukee, z myślą o stworzeniu partnerstwa. Menedżer z pięcioletnim kontraktem na 40 milionów dolarów nie siedzi tylko na codziennych konferencjach prasowych i nie podejmuje decyzji w trakcie gry. Counsell z pewnością ma pomysły na badania i rozwój, skauting, rozwój zawodników, budowę składu i wolnych agentów.
Counsell dodał, że „cała dywizja” będzie musiała stawić czoła temu wyzwaniu: „Powiedziałbym to samo o innych drużynach”. Ale Cubs to drużyna, którą wybrał Counsell, franczyza z dużego rynku 90 mil na południe od Milwaukee, która po raz kolejny nie spełniła oczekiwań: „Stworzyli lukę w ciągu ostatnich dwóch lat w dywizji. Tak, mamy jeszcze pole do popisu, człowieku. Mamy pracę do wykonania, na pewno”.
(Górne zdjęcie Craiga Counsella, który w czwartek przyznał, że między Cubs a jego byłym zespołem, mistrzem NL Central Brewers, jest duża przepaść: Andy Lyons / Getty Images)
