BRISTOL, Tennessee — W ramach wymiany w trakcie sezonu, która jest w zasadzie odpowiednikiem wymiany w NASCAR, Spire Motorsports i Rick Ware Racing zamienią się kierowcami, Coreyem LaJoie i Justinem Haleyem, począwszy od wyścigu Cup Series w przyszły weekend na torze Kansas Speedway.
Obie organizacje ogłosiły zamianę na wspólnej konferencji prasowej w piątek, w której LaJoie pojedzie RWR No. 51 Ford, a Haley No. 7 Chevrolet na torze Bristol Motor Speedway, gdzie odbędzie się sobotni wyścig. Przeprowadzka teraz pozwoli każdemu kierowcy na dobry start w zespole, w którym prawdopodobnie będzie jeździł w sezonie 2025.
Współwłaściciel Spire, Jeff Dickerson, potwierdził, że Haley będzie kontynuował jazdę samochodem nr 7 w 2025 r. na pełen etat. Chociaż RWR nie potwierdziło, że LaJoie pozostanie w zespole po ostatnich siedmiu wyścigach tego sezonu, LaJoie jest uważany za głównego pretendenta do tego, według źródeł poinformowanych o sytuacji.
Zarówno LaJoie, jak i Haley szukali innych możliwości na przyszły rok. Spire ogłosił w lipcu, że LaJoie nie wróci do organizacji w 2025 roku. Zespół nie podał nazwiska następcy LaJoie, ale źródła poinformowane o sytuacji wskazały Haleya jako prawdopodobnego następcę, ponieważ chciał opuścić RWR po roku w zespole.
25-letni Haley jest uważany za jednego z najbardziej utalentowanych i obiecujących młodych kierowców NASCAR, a jego powrót do Spire na pełny etat jest swego rodzaju spotkaniem towarzyskim, gdyż przez wiele sezonów jeździł dla zespołu na pół etatu. W tym czasie zdobył dla Spire jedyne jak dotąd zwycięstwo w Pucharze, wygrywając wyścig latem 2019 r. w Daytona.
Haley dołącza do zespołu Spire, który znacznie różni się od tego, w którym był wcześniej. Przez ostatnie kilka lat Spire zainwestował znacząco w rozwój swojego programu pucharowego. Działania te obejmują dodanie trzech pełnoetatowych zespołów, co wymagało nabycia dwóch statutów, zakup zespołu Kyle Busch Motorsports’ Truck Series i jego budowę, a ostatnio podpisanie kontraktu z doświadczonym kierowcą Michaelem McDowellem i zwycięską załogą Rodneyem Childresem, którzy dołączą do zespołu w przyszłym roku.
LaJoie dołącza do operacji RWR, która również przeszła kilka zmian w celu poprawy ogólnej konkurencyjności. Obszerne zmiany spowodowały, że RWR zainwestowało dodatkowe zasoby, wchodząc w sojusz techniczny z RFK Racing, zatrudniając kilku pracowników za kulisami i podpisując kontrakt z Haley, co uznano za niespodziankę, ponieważ nie było to zgodne z charakterem zespołu.
Ogromne doświadczenie LaJoie’a, który ma 32 lata i pomaga rozwijać się małym zespołom, jest uważane za kluczowy powód, dla którego RWR zatrudniło go jako następcę Haley.
Dlaczego zamiana ma sens dla obu stron
Transakcje w NASCAR są zaskakująco rzadkie, ale jest ku temu powód. Sponsorowanie jest tak ważną częścią wyścigów samochodów stock car, że firmy, które podpisały umowę na finansowanie samochodu, są często powiązane z kierowcą. Istnieją również konflikty producentów, które mogą odgrywać rolę. To nie jest tak proste, jak po prostu zamiana kontraktów na resztę sezonu, jak w baseballu.
Ale gdy wszystkie strony się dogadają, jest to wykonalne. W tej sytuacji ruch ten ma sens. Haley i tak miała zastąpić LaJoie w samochodzie nr 7 w przyszłym roku, a LaJoie prowadzi rozmowy w sprawie samochodu, który akurat był samochodem Haley.
Więc chociaż pierwotnie ruchy były oddzielne, zespoły i kierowcy byli na pokładzie z koncepcją uzyskania przewagi w przyszłym roku na ostatnie siedem wyścigów sezonu. Haley poprosił o wcześniejsze zwolnienie z kontraktu, ale RWR potrzebowało również zwolnienia LaJoie, aby umożliwić taki ruch przed końcem 2024 roku.
Jak poinformował prezes RWR Robby Benton, wydarzyło się to w ciągu ostatnich 36 godzin.
„To wyjątkowe, niekonwencjonalne” — powiedział Benton. „Zamiana kierowców, wymiana graczy — to bardzo różne rzeczy w tym, co robimy (w NASCAR). Ale ważne jest, aby powiedzieć, że wszystko odbywa się polubownie”.
Wracając do Bentona, jest to dość niezwykła sytuacja, która nie zdarzyła się ostatnio. W przeszłości zdarzały się sytuacje, gdy kierowcy zaczynali z przyszłym zespołem przed zakończeniem sezonu (Kurt Busch przeszedł do Furniture Row Racing na ostatnie sześć wyścigów 2012 r., a Jeff Burton odszedł do Richard Childress Racing, mając do rozegrania 14 wyścigów w 2004 r., to dwa godne uwagi przykłady). Jednak najbardziej zbliżonym przykładem do ostatniej prawdziwej „zamiany” był rok 2003, gdy Jeff Green i Steve Park zamienili się samochodami.
„Można było zobaczyć więcej tego” – powiedział Benton. „To było trochę prostsze ze względu na relacje, jakie mamy tutaj. Wszyscy wygrywamy tutaj i robimy tam coś, co jest dobre dla wszystkich”.
Wymagana lektura
(Zdjęcie: Jonathan Bachman / Getty Images)
