CHICAGO — Na skraju odpadnięcia z wyścigu o play-offy, Chicago Cubs zmierzają w kierunku kolejnego długiego okresu poza sezonem, który ukształtują Cody Bellinger i Scott Boras. Chociaż uwaga wokół Wrigley Field już przenosi się na przyszłość, Bellinger nie zdecydował, czy zrezygnować z kontraktu, czy wrócić do Cubs w przyszłym sezonie, według źródeł zaznajomionych z sytuacją.
Tak czy inaczej, Cubs będą zadowoleni z decyzji Bellingera. Budowanie zespołu, który ma wygrać 90 gier — zamiast mieć nadzieję, że wślizgnie się do fazy posezonowej jako ostatnia dzika karta — wymaga bardziej dynamicznego, sprawdzonego talentu. Bellinger, 29 lat, jest byłym MVP z pierścieniem World Series, wszechstronnymi umiejętnościami i silnymi relacjami z kolegami z drużyny i trenerami. Nie byłoby przesadą prognozowanie sezonu 4-WAR i może to być zobowiązanie tylko na jeden rok.
Jeśli Bellinger zdecyduje się ponownie rozważyć swoje opcje jako wolny agent, Cubs mogą tej zimy zwiększyć swoją elastyczność finansową, obsadzając jego główne pozycje Pete’em Crow-Armstrongiem (środkowe pole), Seiyą Suzuki (prawe pole) i Michaelem Buschem (pierwsza baza) oraz szukać ulepszeń w innych obszarach.
Wśród wielu warstw tej decyzji jest uznanie, że Cubs (79-75) mają jeszcze osiem gier do rozegrania po piątkowym popołudniowym zwycięstwie 3-1 nad Washington Nationals. Z perspektywy zespołu i jednostki, to, jak skończysz, jest ważne.
„Kiedy grasz w wielkiej lidze”, powiedział Bellinger, „zawsze masz o co grać”.
Po tym, jak Cubs sprzedali w 2022 roku w terminie ostatecznym i zakończyli sezon z 88 stratami, biuro prezesa zespołu Jeda Hoyera wykorzystało październik na opracowanie strategii, identyfikując Bellinger jako główny cel. Po dwóch latach pełnych kontuzji i rosnących pensjach w systemie arbitrażowym, Cubs wyczuli, że Los Angeles Dodgers nie zaoferują Bellingerowi kontraktu.
Bellinger podpisał roczny kontrakt z Cubs na 17,5 mln dolarów tej zimy i zapobiegł kolejnej wyprzedaży w ostatnim dniu handlu tego lata, zapewniając drużynie okresy występów na poziomie MVP (średnia uderzeń .307, 26 homerunów, 97 RBI). Jednak kilka czynników działało na niekorzyść Bellingera, którego reprezentuje Boras, znany agent. Była historia kontuzji i gwałtowny spadek w Los Angeles, a także pytania analityczne dotyczące jego profilu ofensywnego, a także większe siły rynkowe w grze, takie jak niepewność dotycząca modelu telewizyjnego branży baseballowej.
Bellinger wrócił do Cubs po rozpoczęciu wiosennych treningów, podpisując trzyletni kontrakt o wartości 80 milionów dolarów, który zawiera klauzule rezygnacji zawodników po sezonach 2024 i 2025. Po tym, jak Cubs przegrali w zeszłym roku o jeden mecz w play-offach, Bellinger miał nadzieję, że będzie katalizatorem.
Cody Bellinger nadal był wartościowy w tym sezonie, ale nie potrafił wykorzystać mocy, jaką pokazał w 2023 roku. (Harry How / Getty Images)
„Zdecydowanie rozczarowany” – powiedział Bellinger, odnosząc się do dwumiesięcznego okresu, kiedy Cubs zmarnowali 17-9 na początku i ostatecznie spadli do dziewięciu gier poniżej 0,500, zanim cofnęli się w kierunku krawędzi rywalizacji o dziką kartę. „Chciałbym móc zrobić więcej. Zawsze jest coś, co chciałbyś zrobić lepiej. To był trudny okres. Po prostu starasz się iść dalej i przeć naprzód”.
Bellinger wrócił po dwóch oddzielnych kontuzjach szybciej, niż Cubs oczekiwali w tym sezonie, zmagając się ze złamanymi żebrami i złamanym palcem. Nadal przynosi dodatkową siłę ramienia, szybkość i obronę na wielu pozycjach. Nadal jest leworęcznym graczem w składzie, ponadprzeciętnym hitterem z planem w czasach, gdy atak jest słaby w całym sporcie, a uderzanie na Wrigley Field stało się trudniejsze.
Aby jednak kontynuować grę w październiku, Cubs mogliby skorzystać z większego wsparcia ze strony Bellingera, który zaliczył 18 homerunów, 73 RBI i wskaźnik OPS na poziomie .760.
„Wciąż uważam, że miał naprawdę dobry sezon” — powiedział menadżer Cubs Craig Counsell. „Jego defensywna wszechstronność była niezwykle cenna. Z pewnością miał kilka dużych zamachów i występów. Nie sądzę, żeby wiele się zmieniło, naprawdę. Nadal radzi sobie z niektórymi rzeczami naprawdę dobrze. Po prostu nie widzieliśmy aż tak wielu slugów”.
Liczby, które są dobre, ale nie świetne, nadal równają się kolejnemu solidnemu sezonowi, który można dodać do kampanii Bellinger’a Comeback Player of the Year 2023, zwiększając dystans od jego rozczarowujących ostatnich dwóch lat na Dodger Stadium. Boras mógłby również promować Bellinger’a jako dwukierunkowego środkowego obrońcę, co jest rzadkością w dzisiejszej grze.
Cubs uważają Bellinger za dobry wpływ na Crow-Armstronga, początkującego środkowego obrońcę z umiejętnością zdobycia Złotej Rękawicy, i resztę swojego klubu. Rodzina Bellinger również czuje się komfortowo w Chicago i kompleksie treningowym niedaleko ich domu w Arizonie, co jest kolejnym aspektem zbliżającej się decyzji o pozostaniu lub odejściu.
(Górne zdjęcie: Stacy Revere / Getty Images)
