ST. PAUL, Minnesota — W sieci krąży zdjęcie, które Liam Ohgren musiał znaleźć pod koniec ubiegłego sezonu, kiedy w końcu zadebiutował w NHL w barwach Minnesota Wild.
Ojciec Ohgrena, Andreas, trenował elitarnych szwedzkich hokeistów, od Gabriela Landeskoga po Patrica Hornqvista i Nicklasa Backstroma. Pewnego Bożego Narodzenia, gdy Ohgren miał około 12 lat, jego rodzina spędziła święta z Backstromem i ówczesnym kolegą z drużyny Washington Capitals, Marcusem Johanssonem. Ohgren i jego młodszy brat, Noel, nosili swetry Caps i czapki Mikołaja, stojąc między dwoma zawodnikami NHL.
Ohgren, chwalony kandydat Wild, pokazał zdjęcie Johanssonowi wiosną, gdy ten pojawił się na boisku w czterech meczach NHL pod koniec sezonu.
„To był wyjątkowy moment. Podziwiałem ich przez całe życie” – wspominał Ohgren. „To, że w końcu jesteśmy w tej samej drużynie, jest nierealne.
Ohgren się zaśmiał. „(Johansson) powiedział mi, że teraz czuje się naprawdę stary”.
Co ciekawe, istnieje scenariusz, w którym Ohgren — ostatecznie — zastępuje Johanssona na pozycji skrzydłowego drugiej linii Wild.
Ohgren mógł mieć swój debiut zawodowy zaledwie kilka miesięcy temu, przychodząc po sezonie w Swedish Hockey League, aby grać dla AHL Iowa i Wild. Ale ten mierzący 6 stóp, ważący 187 funtów silny skrzydłowy zrobił na tyle duże wrażenie w swoim krótkim epizodzie w NHL, że może być regularnym starterem tej jesieni. Minnesota jednak sprawi, że na to zasłuży. Ohgren nie był w jednej z czterech najlepszych formacji, gdy rozpoczął się obóz treningowy, zamiast tego grał z Reese Johnsonem. Johansson, który jest w ostatnim roku swojego kontraktu, zaczął w drugiej linii z Mattem Boldy i Joelem Erikssonem Ekiem.
„To, co mi się podoba w Liamie, to to, że może grać we wszystkich czterech liniach” — powiedział prezes i dyrektor generalny Wild Bill Guerin. „Czasami, gdy masz kilku młodszych zawodników, są albo w pierwszej szóstce, albo w ostatniej szóstce. Naprawdę uważam, że Liam może uzupełnić każdą z czterech linii, w których gra, co jest dla niego dobre. To daje wartość w młodym wieku, a fakt, że moglibyśmy umieścić go w pierwszej szóstce lub może grać w innej roli, to jest korzyść”.
Oczywiście, Ohgren nie jest jedynym, który walczy o miejsce. Jakub Lauko, pozyskany tego lata, walczy o miejsce w czwartej linii. Ohgren musi również powstrzymać innego chwalonego prospekta Rileya Heidta, który prawdopodobnie sam przedstawi swoje argumenty za dołączeniem do składu.
Jednak płynne przejście Ohgrena na lód w Ameryce Północnej i do gry zawodowej, w tym zdobycie pierwszego gola w NHL, utwierdziły go w przekonaniu, że jest tu na swoim miejscu.
„Mogę grać w tę grę na tym poziomie” – powiedział Ohgren. „Oczywiście, muszę to zrobić w 82 grach, a to jest bardzo trudne. Nie chcę być nigdzie indziej, tylko tutaj.
„Oczywiście, że to najlepsza liga na świecie i zastanawiasz się, czy będziesz już na to gotowy. Ponieważ jest bardzo szybka. Ale myślę, że od mojego pierwszego meczu czułem się bardzo dobrze i czułem się bardziej komfortowo za każdym razem, gdy grałem”.
I jaki to był pierwszy mecz dla Ohgrena. Nigdy nie myślał, że zagra dla Wild w zeszłym sezonie, ze swoją szwedzką drużyną Farjestads, klasą SHL. Ale kiedy przegrali w oszałamiającym pierwszym meczu rundy, Minnesota ściągnęła go do gry w Iowa. Po trzech meczach dostał powołanie. Jego tata, matka, ojczym, dziewczyna i Noel pojawili się w Vegas na oczekiwanym debiucie.
Podczas rozgrzewki na tle szyb tańczyły tancerki, a na T-Mobile Arena, jednej z najlepszych atmosfer w lidze, grała grupa werblistów. Jeśli zapytasz Ohgrena, kiedy powitał NHL, to było jego okrążenie nowicjusza, kiedy wyszedł bez kasku i rzucił krążek Noelowi na trybunach.
„Czułem się całkiem dobrze, szczerze mówiąc” – powiedział Ohgren. „Nie wiedziałem, czego się spodziewać. Wiedziałem, że to będzie trudna liga do gry i tak dalej. Byłem zdenerwowany. Bardziej denerwowałem się rundą debiutantów niż samą grą. Kiedy runda debiutantów się skończyła, pomyślałem: „OK, teraz mogę się trochę zrelaksować i skupić na grze”.
Fakt, że Noel był tam w tym momencie, wiele znaczył dla Ohgrena. Byli ze sobą związani przez całe życie, rywalizując, pchając. Noel, lewoskrzydłowy, grał w szwedzkiej lidze juniorów w zeszłym roku.
Czy pokonał Liama w czymś? „Może być lepszy w grach wideo” – powiedział Ohgren. „Nie chcę tego mówić, ale prawdopodobnie tak jest. To było tak dobrze mieć go u boku przez całe moje życie. Rywalizowaliśmy w prawie wszystkim. Pamiętam, jak kiedyś moja babcia miała ściąć nam włosy i graliśmy w kamień-papier-nożyce, kto pierwszy. Przegrałem, uderzyłem kijem i złamałem go na pół, byłem tak wściekły. Rywalizowaliśmy od zawsze i to pomogło nam się tu dostać”.
Ohgren miał wielu graczy, których mógł naśladować, a jego ojciec trenował najlepszych zawodników NHL poza sezonem. Jako dziecko nosił Crocsy i ćwiczył z nimi zwinność.
Na kim wzoruje swoją grę?
„To trudne pytanie” – powiedział Ohgren. „Już mówiłem Landeskog. Myślę, że jest bardziej fizyczny ode mnie. Uwielbiam oglądać Austona Matthewsa. Chcę powiedzieć, że jestem trochę mieszanką Landeskoga i Austona Matthewsa. Może z mentalnością Matthewsa, jeśli chodzi o strzały i gole, ponieważ strzela z każdej strony, a ja mogę strzelić gola strzałem, czubkiem lub czymkolwiek innym. A także Landeskog, po prostu jego poziom rywalizacji i to, jak bardzo rywalizuje w każdej bitwie. Może mieszanka tych dwóch, staram się być”.
Wild z pewnością by to przyjął.
Rozmiar Ohgrena to jedno. Jego strzał wyróżnia się wśród kolegów z drużyny, szczególnie unikalna krzywizna ostrza, coś, co odziedziczył po ojcu, który kiedyś używał drewnianego kija. „To działa, prawda?” powiedział Ohgren.
Można zobaczyć, jak działa linia Ohgren, Boldy i Eriksson Ek.
„Bardzo go lubię” – powiedział Boldy. „Silny, potężny, dobrze jeździ na łyżwach. Potrafi strzelać. Wygrał też swoje bitwy, co jest ogromne. W NHL otwiera się więcej, jeśli potrafisz wygrywać te bitwy i utrzymać krążek przy życiu. Faceci są tak dobrzy, że trudno, jeśli to jest problem”.
Hynes powiedział, że Ohgren ma w planach sprawdzenie składu podczas obozu i „zobaczenie, co z tego wyjdzie”.
„Ma szybkość NHL” – powiedział Hynes. „Myślę, że tam jest jego siła. To całkiem dobrze rozwinięty dzieciak. To utalentowany gracz. Ma świetny strzał. Teraz w obozie widać, że ma nieco inny wygląd, instynkty ofensywne, umiejętność wykonywania akcji na wysokim poziomie przeciwko graczom NHL, czy to w meczach pokazowych, czy na treningach. Wywarł naprawdę dobre wrażenie. Myślałem, że przyszedł w zeszłym roku i wyglądał dobrze, i będzie walczył o jedną z tych pozycji.
„Podobnie jak w przypadku (Jespera) Wallstedta lub każdego młodego zawodnika, chcesz mieć pewność, że są gotowi do odegrania ważnej roli, jeśli taka będzie ich rola. Dlatego nie mogę się doczekać, aby zobaczyć, jak będzie się rozwijał. Po prostu zobaczmy, jak będzie się rozwijał, nie narzucajmy mu żadnych terminów ani nie wywierajmy na niego presji. Powie nam, czy i kiedy będzie gotowy”.
Ohgren od samego początku zdobył zaufanie trenera Hynesa, grając ponad 14 minut w trzech z czterech meczów w zeszłym sezonie. Ten moment nie wydawał się zbyt ważny dla nowicjusza. Jego wyczucie hokeja i umiejętności są na tym poziomie.
„Myślę, że sobie z tym poradzę” – powiedział.
Zobaczymy wkrótce.
(Górne zdjęcie: Matt Blewett / USA Today)
