Były członek sztabu piłkarskiego drużyny Kolorado wybrał się w grudniu do Arabii Saudyjskiej, nie wiedząc o tym fakcie, mając nadzieję na zawarcie umowy o wartości 10 milionów dolarów między tamtejszym sektorem turystycznym a organizacją zbierającą fundusze na rzecz promowania nazwisk, wizerunku i podobizn sportowców uniwersytetu.
Dokumenty uzyskane w drodze wniosków o udostępnienie akt jawnych Lekkoatletycznya także wywiady z pracownikiem Trevorem Reillym oraz oświadczenia szkoły i jej kolektywu wykazały, że Reilly sam sfinansował podróż na Bliski Wschód w grudniu, po czym 1 sierpnia w przypływie frustracji zrezygnował z funkcji analityka zespołów specjalnych trenera Deiona Sandersa.
Reilly, były środkowy obrońca NFL, określił swoje spotkania z urzędnikami w Arabii Saudyjskiej jako poważne, choć przedstawiciele Kolorado i osoby pracujące w imieniu kolektywu stwierdzili, że Reilly pracował na własną rękę, bez ich zgody.
Urzędnicy Saudyjskiego Funduszu Inwestycyjnego Publicznego (PIF) i ministerstwa turystyki nie odpowiedzieli natychmiast na wiadomości z prośbą o komentarz. Mimo to królestwo pokazało, że jest poważnym graczem w wielu sportach za pośrednictwem swojego funduszu majątku narodowego, co wywołało nieuniknione spekulacje na temat tego, czy sport akademicki może być gotowy na jego inwestycję.
Saudyjski urzędnik w e-mailu wysłanym 28 grudnia do Reilly’ego, który uzyskał Lekkoatletycznypotwierdził spotkanie i opisał siebie jako „współpracownika ds. partnerstwa międzynarodowego” zatrudnionego przez rząd Arabii Saudyjskiej.
„Mój pomysł polega na tym, aby szukać umowy o wyłącznym brandingu, w ramach której oni będą sponsorować nasz kolektyw za znaczną kwotę pieniędzy, a my będziemy promować wizyty w Arabii Saudyjskiej i turystykę tam” – napisał Reilly w e-mailu z 27 grudnia, w którym zwrócił się o pomoc do prawnika.
„Mając na uwadze zasięg naszych mediów społecznościowych w całym kraju, uważam, że można tu zawrzeć poważną umowę” – napisał, zwracając uwagę na przykłady poważnych sum wypłacanych sportowcom, w tym golfistowi Philowi Mickelsonowi.
Reilly wysłał prezentację do swojego kontaktu w Arabii Saudyjskiej, w której przedstawił swoją wizję i wpływ finansowy Sandersa na Boulder i Kolorado w swoim pierwszym sezonie, przedstawiając trenera gwiazd jako „religijnego, rodzinnego człowieka, prawie nigdy politycznego”. Powiedział, że Sanders poprawił różnorodność w społeczności, wykładniczo zwiększył zasięg Kolorado w mediach społecznościowych i zwiększył liczbę aplikacji do szkoły, jednocześnie przyciągając gwiazdy, takie jak Dwayne Johnson, do Boulder na mecze Buffaloes.
„Wykorzystamy tę ekspozycję w połączeniu z naszym idealnym wizerunkiem (zorientowanym na rodzinę, religijnym, nieradykalnym politycznie), aby przyciągnąć turystów do Arabii Saudyjskiej” – napisał Reilly w swojej prezentacji. „Dzięki samej widowni programu piłkarskiego Arabię Saudyjską przyciągamy ponad 10 milionów unikalnych oczu”.
Blueprint Sports, organizacja zatrudniona przez Kolorado do współpracy z najważniejszym kolektywem NIL, 5430 Alliance, podała w oświadczeniu, że nie była zaangażowana w działania Reilly’ego mające na celu pozyskanie zagranicznych inwestycji.
„Trevor Reilly nigdy nie został upoważniony ani skierowany do przemawiania lub orędowania w imieniu 5430 Alliance, zwłaszcza w Arabii Saudyjskiej” — powiedział rzecznik Blueprint, który jest zatrudniony przez kilka prominentnych programów Division I. „Od czasu naszego uruchomienia w marcu 2024 r. wszystkie fundusze i inicjatywy były zarządzane wyłącznie w ramach kanałów krajowych i nie są w żaden sposób związane z panem Reilly ani jego pracą”.
Reilly przeprowadził się na Hawaje po tym, jak zrezygnował z pracy i wysłał pełen goryczy list, w którym skarżył się na kierownictwo Blueprint i Sojuszu 5430.
Reilly pracował pod Sandersem, aby zabezpieczyć fundusze NIL w Jackson State i przybył do Kolorado w nadziei na znalezienie podobnej roli. Miał dodatkowe obowiązki, aby pomagać w zespołach specjalnych i zarabiał 90 000 dolarów pensji.
36-letni Reilly przyznał, że postanowił przeszukać cały świat w poszukiwaniu dodatkowych funduszy, ponieważ uważał, że Blueprint i 5430 Alliance nie zarabiają wystarczająco dużo pieniędzy, aby sfinansować skład, który mógłby walczyć o mistrzostwa konferencji.
„Wykonałem całą tę pracę w twoim imieniu i powiedziano mi, żebym to kontynuował. Przepaliłem wszystkie swoje kontakty w społeczności mormonów, która jest warta około 3 bilionów dolarów. Teraz nie mogę sprawić, żeby ci ludzie odebrali moje telefony, ponieważ dopiero dziś dowiedziałem się, że żadne z moich przedsięwzięć nie zostanie zrealizowane” — napisał Reilly w swoim liście rezygnacyjnym, który był adresowany do dyrektora sportowego Ricka George’a i Sandersa. „Pojechałem nawet do Arabii Saudyjskiej i spotkałem się z Saudyjczykami, którzy byli zainteresowani kontynuowaniem interesów. Mam potwierdzenia e-maili, które to potwierdzają, a wy pozwoliliście, żeby to wszystko legło w gruzach”.
Nie jest do końca jasne, jak realistyczna była umowa. Podróż Reilly’ego obejmowała również wizytę w Ammanie w Jordanii, gdzie starał się o dodatkowe fundusze NIL, próbując jednocześnie zabezpieczyć spotkanie w Rijadzie w Arabii Saudyjskiej.
„Według samego Trevora Reilly’ego działał on z własnej woli i nie jest już pracownikiem uniwersytetu” – powiedział rzecznik wydziału sportowego Kolorado w zeszłym miesiącu po odejściu Reilly’ego. Reilly potwierdził tę charakterystykę Lekkoatletyczny.
Na Hawajach Reilly, który grał w futbol amerykański na studiach w Utah i został wybrany przez New York Jets w siódmej rundzie draftu w 2014 roku, jest wolontariuszem i trenerem futbolu w lokalnym liceum, jednocześnie zmywając naczynia w restauracji.
Pozyskanie przez Reilly’ego funduszy z Arabii Saudyjskiej nie jest już tak dużym krokiem naprzód, jak mogłoby się wydawać kiedyś.
Lekkoatletyczny rozmawiałem z wieloma dyrektorami sportowymi i źródłami branżowymi w 2023 r. o możliwości napływu pieniędzy z Arabii Saudyjskiej do sportu akademickiego. Kilku widziało to jako realną możliwość w niedalekiej przyszłości — nawet jeśli wiąże się to z pewnymi obawami.
W 2021 r. CIA opublikowała raport, w którym stwierdzono, że Mohammed bin Salman, premier Arabii Saudyjskiej, zatwierdził morderstwo dziennikarza Washington Post Jamala Khashoggiego w 2018 r., który krytykował bin Salmana. W 2022 r. kraj stracił 81 mężczyzn pośród krytyki że wiele z nich nie otrzymało uczciwego procesu ani należytego procesu. Kraj ten nakłada również surowe ograniczenia na prawa kobiet, wolność słowa i homoseksualizm.
Arabia Saudyjska poważnie zaangażowała się finansowo w sport na całym świecie w ciągu ostatnich pięciu lat, próbując zmienić swój wizerunek na arenie międzynarodowej. W tym samym czasie, gdy PIF zaczął finansować LIV kwotą 2 miliardów dolarów z szacowanych 620 miliardów dolarów swojego funduszu, władze turystyczne kraju zawarły lukratywną umowę z gwiazdą piłki nożnej Lionelem Messim w celu promowania turystyki.
Formuła 1 i flagowa firma naftowa Arabii Saudyjskiej, Aramco, zawarły 10-letnie partnerstwo na kwotę szacowaną na 45 milionów dolarów rocznie. Kraj jest również w trakcie przetargu na Mistrzostwa Świata FIFA mężczyzn 2034. PIF ma znaczną inwestycję w Newcastle United, a saudyjska liga piłkarska przyciągnęła Cristiano Ronaldo w 2023 roku.
„Powiedziałbym, że blisko 50 procent szkół i liderów wydziałów sportowych wyraziłoby zgodę” – powiedział w zeszłym roku jeden z czołowych dyrektorów NIL, opisując możliwość inwestycji Arabii Saudyjskiej w sport akademicki.
(Górne zdjęcie: Nick Tre. Smith / Icon Sportswire via Getty)
