Ghiroli: Przybycie Jamesa Wooda to coś więcej niż tylko awans młodej gwiazdy

WASZYNGTON — James Wood był w liceum, gdy drużyna Washington Nationals w 2019 r. dokonała nieprawdopodobnego biegu po mistrzostwo World Series. Śledził to uważnie z dwóch powodów: był dzieciakiem zafascynowanym baseballem, który stał na krawędzi przeniesienia się do IMG Academy na Florydzie, aby przyspieszyć realizację tego marzenia, a także dlatego, że dorastał w pobliskim Olney w stanie Maryland, a Nats byli drużyną, za którą Wood i prawie wszyscy w liceum St. John’s College w północno-zachodniej części DC kibicowali dorastając.

Pięć lat później przybycie 21-letniego Wooda do głównej ligi (Nationals oficjalnie wykupili jego kontrakt w poniedziałek) spotkało się z gorączkową atmosferą, typową dla wydarzeń posezonowych.

Ponad 50-osobowa grupa mediów ustawiła się w kolejce przed klubem drużyny, domagając się, by wepchnąć mu mikrofon. Tłumy ustawiły się wcześnie przy bramach wejściowych, pierwsze 10 000 z nich otrzymało darmową koszulkę Jamesa Wooda. Przez kilka dni wcześniej gracze otwarcie mówili o swoich oczekiwaniach na zobaczenie Wooda, którego awans wyciekł w piątek, co pozwoliło mu na kilka dni odpoczynku i krótki czas z rodziną. Mając 6 stóp i 7 cali wzrostu, moc i niesamowitą szybkość, cichy, nieśmiały Wood — najlepszy kandydat Nats i trzeci najlepszy w całym baseballu według MLB.com — może być rodzajem supergwiazdy, której nie widziano w okręgu od debiutu 19-letniego, bardzo nieśmiałego Bryce’a Harpera w 2012 roku.

Ale najważniejszą rzeczą w przybyciu Wooda nie jest on, jednostka. To, że Nationals wydają się być po drugiej stronie często bolesnej przebudowy, z młodym rdzeniem na miejscu i kilkoma kolejnymi w drodze. Wygląda na to, że to może być początek czegoś nowego.

„Przypomina mi to 2012 rok” — powiedział wieloletni członek National Ryan Zimmerman, który obecnie pełni funkcję specjalnego doradcy. „Gdzie zaczynamy znów być dobrzy i mamy kilku młodych chłopaków, którzy przychodzą i naprawdę nam pomagają”.

Zimmerman miał 27 lat w tym sezonie w składzie, w którym byli również Harper, Stephen Strasburg, Ian Desmond, Jordan Zimmerman i Gio González. Nationals z 2012 roku wygrali 98 gier, zapewniając sobie miejsce w play-offach i notując swój pierwszy zwycięski rekord od czasu przybycia drużyny do Waszyngtonu w 2005 roku, co zapoczątkowało długi okres rywalizacji.

W poniedziałek Nationals przegrali 9-7 w 10 inningach z New York Mets, a Wood zaczął na lewym polu, CJ Abrams (23) na pozycji shortstop i MacKenzie Gore (25) na kopcu. Wszyscy trzej przybyli w przebojowym transferze Juana Soto z San Diego Padres w 2022 roku, który został niemal powszechnie skrytykowany przez fanów i świat baseballu, którzy zakładali, że absurdem jest oddanie Soto i otrzymanie czegoś przypominającego uczciwy zwrot. Dyrektor generalny Mike Rizzo, który nacisnął spust, nie tylko otrzymał uczciwy zwrot: przekształcił organizację, uruchamiając serię innych transakcji (najbardziej zauważalnych była wymiana miotacza Maxa Scherzera i shortstopa Trea Turnera), które szybko uzupełniły system niższej ligi organizacji i pozwoliły Nationals skrócić proces przebudowy o lata.

„Dam Rizzo wiele uznania. … Mamy wielu innych młodych graczy, którzy przychodzą”, powiedział menedżer Nationals Davey Martinez, którego poniedziałkowy skład obejmował również 25-letniego Keiberta Ruiza (część umowy Scherzer-Turner) i 24-letniego Jacoba Younga. „(Dwudziestoletnia miotacz Jarlin) Susanna, która będzie tutaj i będzie dobrze sobie radzić, którą dostaliśmy w zamian za Juana (również). Jesteśmy bardzo podekscytowani tym, co będzie się tutaj działo przez wiele lat. To dopiero początek”.

Nationals nie mieli zwycięskiego sezonu od 2019 roku. Ich system farm zapłacił cenę za kluczowe dodatki w ostatnim konkurencyjnym oknie, w okresie od 2012 do 2019 roku, w którym pięć razy dostali się do play-offów i wygrali NL East w czterech z nich. Poprzez wymiany i wysokie wybory w drafcie, takie jak Dylan Crews, Cade Cavalli i Brady House, Nationals odbudowali swój system farm i mają falę młodych talentów zarówno w Waszyngtonie, jak i na progu dotarcia do tego. Siedmiu z ich ośmiu najlepszych kandydatów, w tym Wood, ma ETA w wielkiej lidze 2025 lub wcześniej.

„To po prostu fajne mieć w systemie ludzi, których można przyciągnąć” – powiedział Zimmerman. „To ekscytujące dla nas, ale co ważniejsze, myślę, że ekscytujące dla bazy fanów. Daje ludziom powód, aby przyjść do parku. Młode drużyny są fajne. Tak zaczynaliśmy. Dlatego mówię (jak) 2012. Tak wielu z nas było tutaj przez większą część tych 10 lat. Tak budujesz bazę fanów, a oni zapoznają się z chłopakami i miejmy nadzieję, że ci goście wyjdą i będą dobrze sobie radzić, a potem musisz ich podpisać (długoterminowo)”.

Być może nikt nie nadaje się lepiej na następną twarz franczyzy niż Wood, który ma potencjał, by zostać facetem z ponad 40 homerunami i kradzieżami, kuszącą mieszanką szybkości i mocy z lokalnym, rodzinnym kątem, do którego przywiązują się fani. Przed awansem przewodził systemowi niższych lig w Waszyngtonie i zajmował drugie miejsce wśród wszystkich zawodników niższych lig pod względem średniej uderzeń (.353), procentu bazowego (.463) i OPS (1.058). Wood, wyraźnie przytłoczony uwagą w poniedziałek, mówił krótkimi zdaniami i ciągle wspominał, jak wyjątkowe było samo bycie tutaj. (Poproszony o opisanie dnia jednym słowem, wybrał „wyjątkowy”).

„Nie chcę, żeby czuł, że jest twarzą czegokolwiek” – powiedział Martinez o Woodzie, który zakończył 1-z-4 ze spacerem. „To tylko jeden z wielu facetów, którzy naszym zdaniem pomogą nam na poziomie ligi głównej”.

James Wood nie czekał długo i zaliczył swoje pierwsze trafienie w wielkiej lidze! fot.twitter.com/gn9AUKel25

— MLB (@MLB) 2 lipca 2024 r.

Jeśli pierwsze odbicie Wooda, 106,7 mph single w drugą stronę, jest jakimkolwiek wskaźnikiem, przejście na boisku będzie najłatwiejsze. Reflektory trochę przygasną. Początkowe medialne olśnienie osłabnie. Wood również przyzwyczai się do blasku fleszy i będzie mu wygodniej odpowiadać na pytania o organizację i jego rolę w pomaganiu Nationals w rozwoju. Nawet jeśli teraz tego nie widzi, mądry Zimmerman może.

„To fajnie widzieć, bo wszyscy się na nim skupiają, ale chodzi bardziej o to, że zaczynamy iść w tym kierunku” – powiedział Zimmerman, wskazując ręką w górę. „Ludzie i elementy nadchodzą. I nie wszyscy będą supergwiazdami, ale potrzebujesz własnych ludzi, aby zbudować skład, a gdy już masz pięciu lub sześciu podstawowych facetów, których masz tutaj, którzy są młodzi, to wtedy idziesz robić rzeczy wolnych agentów”.

Nationals tracą 4 i pół gry do trzeciej drużyny z dziką kartą w zatłoczonej National League. Pozostaje pytanie, czy będą kupującymi, czy sprzedającymi. Nationals nie odzyskali jeszcze swojej świetności, ale widać już ścieżkę do niej. To właśnie przynosi obecność Wooda. Czy to natychmiastowe wzmocnienie składu? Pewnie. Ale z wieloma owacjami dla Wooda i jedną dla Gore’a, gdy odszedł, przybycie numeru 50 wydaje się czymś o wiele większym.

(Górne zdjęcie: Jess Rapfogel / Getty Images)