Każdy dobry sezon posezonowy powinien popchnąć każdą drużynę do krawędzi. Wystarczy zapytać drużynę Texas, czołową drużynę rozstawioną w turnieju softballu NCAA, o to, co zyskała dzięki zwycięstwu w trzech meczach w serii przeciwko 16-rozstawionej drużynie Texas A&M w turnieju Austin Super Regional w ubiegły weekend.
„Myślę, że właśnie tym musieliśmy zająć się w tym tygodniu” – powiedziała Reese Atwood, łapacz drugiej klasy drużyny z Teksasu, który w finale serii przeciwko drużynie Aggies trzykrotnie został uderzony piłką. „Na pewno będzie ciężko. Ta seria nas przygotowała. To była walka w każdej rundzie. Kilka razy byliśmy testowani do granic możliwości.
Teksas przegrywał w każdym meczu z tej serii, zanim w niedzielę zdobył bilet na Women’s College World Series. Po wkopaniu się w dołek i porażce 6:5 w pierwszym meczu, nastąpił niewygodny precedens: wygrać dwa z rzędu lub wrócić do domu. W drugim meczu granica ta została ponownie wystawiona na próbę, gdy Aggies pokonali Longhorns 5:1, a rajd w szóstej rundzie uratował sezon Teksasu przed przedwczesnym zakończeniem. Trzecia partia, w której zwycięzca bierze wszystko, zakończyła trifectę – trzy partie rozstrzygnięte jedną rundą – tym razem na korzyść spalonej pomarańczy 6-5.
„Rozmawialiśmy o tym przez cały weekend, ta seria miała nas przygotować” – powiedziała studentka pierwszego roku praworęczna Teagan Kavan, która zapracowała na obronę w trzecim meczu. „Myślę, że to tylko czyni nas lepszymi. Cieszę się, że przeszliśmy wtedy próbę bojową i możemy to wykorzystać, aby pomóc nam w dalszym rozwoju.
39 połączonych runów zdobytych przez Texas i Texas A&M było najlepszymi w historii w Super Regionalnej lidze softballu NCAA. Longhorns skorzystali na wymianach w końcówkach meczów, strzelając 16 z 20 runów w szóstej rundzie lub później.
„Walczyliśmy przez każdą rundę” – powiedziała studentka drugiego roku Viviana Martinez, która w niedzielę zanotowała najlepsze wyniki w grze podwójnej (2) i wybiciach (4). „To pokazało nam i wszystkim innym, że mamy charakter”.
wszystko co mamy. wszystko czego potrzebujemy. 🤘#HookEm pic.twitter.com/B2IVJH3oUW
— Teksas Softball (@TexasSoftball) 28 maja 2024 r
Przystępując do siódmego WCWS, drużyna z Teksasu potrzebuje dokładnie tego: hartu ducha. Podróż do stanu Sooner nigdy nie jest przyjemna dla Longhornów, biorąc pod uwagę rywalizację Wielkiej 12 z Oklahomą i stanami Oklahoma.
Jak podaje „The Telegraph”, na początku tego tygodnia Austin, amerykański mąż stanuGłówny trener Teksasu, Mike White, powiedział, że goszczenie WCWS w Oklahoma City to „ogromna zaleta” dla Oklahomy i „chciałby zobaczyć, jak w końcu to się zmieni, ale prawdopodobnie nie za mojej kadencji jako trenera”. Devon Field — siedziba drużyny WCWS — poprzednio nosił nazwę USA Softball Hall of Fame Stadium i znajduje się około 44 km na północ od stadionu Love’s Field w Oklahomie w Norman. Niezależnie od tego, czy jest to seria sezonu regularnego, czy WCWS, Teksas zna środowisko.
„Jako zespół nauczyliśmy się wykorzystywać tę energię dla własnych korzyści” – powiedział Atwood. „Wielu ludzi będzie nam kibicować, ale na trybunach jest też nasza rodzina. Mamy siebie, więc to wszystko, czego naprawdę potrzebujemy.
„Myślę, że wykorzystujemy to jako motywację” – powiedział Martinez.
Longhorns po raz pierwszy w historii programu po sezonie zajęli pierwsze miejsce, przerywając trzyletnią passę Oklahomy na szczycie. W czwartek walka zaczyna nabierać tempa Inny passa w tym tygodniu: cztery torfy w Oklahomie.
Atwood z pewnością będzie kluczowym elementem każdego biegu, jaki wyprodukuje Teksas. Jako trzykrotna finalistka Roku w kategorii Gracza Softballu w USA pobiła już szkolne rekordy w zakresie home runów (23), RBI (90) i łącznej liczby baz (160) w jednym sezonie. Prowadzi swój zespół ze średnią odbijania wynoszącą 0,435 i procentem uderzeń wynoszącym 0,904.
Siła taka jak Atwood jest potrzebna przeciwko miotaczem takim jak NiJaree Canady ze Stanford, z którym Longhorns zmierzą się w swoim pierwszym meczu w WCWS w czwartek o 19:00. Cardinal i Longhorns spotkali się w lutym, kiedy Atwood zaliczył home run przeciwko Canady, przyczyniając się do Zwycięstwo Teksasu 9-2. Kardynał pokonał Teksas pod koniec tego miesiąca 4-3 w ośmiu rundach. Atwood mówi, że Canady, zdobywca nagrody Gracza Roku magazynu USA Softball, jest „jednym z najlepszych miotaczy, z jakimi kiedykolwiek się mierzyłem”.
GŁĘBIEJ
Ekspozycja, popularność i gwiazdy. Czy uniwersytecki softball jest na krawędzi przełomu?
„Przedchodzący weekend upewnię się, że zespół jest na dobrej drodze do robienia tego, co potrafimy najlepiej: dotarcia do piłki wznoszącej się i uzyskania dobrego rzutu do uderzenia” – powiedział Atwood. „Myślę, że to będzie kluczowe w jej starciu”.
Teksas zajął drugie miejsce w swoim ostatnim występie w WCWS w 2022 roku. Z tego składu pozostało dziewięciu graczy, ale nowy talent wywarł równie duże wrażenie. Student drugiego roku P. Citlaly Gutierrez prowadzi zespół z ERA na poziomie 1,79, dołączając do Atwooda i Martineza w mocnej klasie drugiego roku. Świeżak Katie Stewart zajmuje drugie miejsce w zespole z 12 HR i 53 RBI. Inna studentka pierwszego roku, Kayden Henry, ugruntowała swoją pozycję w wyjściowym składzie. White zamieścił także na portalu transferowym wpływowych graczy, w tym Joley Mitchell (Notre Dame) i P Mac Morgan (stan Arizona).
Wszyscy mają nadzieję przywieźć do domu pierwszy tytuł mistrza kraju w Teksasie. Rozpoczyna się w czwartek przeciwko ósmemu rozstawionemu Stanfordowi.
„To trudny klub. Są podekscytowani” – powiedział White o kardynale. „NiJaree jest obecnie najlepszym miotaczem w kraju (i) zdobył tę nagrodę wczoraj wieczorem. Gratulacje dla niej i Stanforda. Ale będziemy gotowi. To jest to. To właśnie czyni tę rzecz wspaniałą, bo to nowy dzień.
„Jest 0:0, więc chodźmy”.
(Zdjęcie Teagan Kavan i Reese Atwood: Aaron E. Martinez / American-Statesman / USA Today)
