DETROIT — Joyce Stearnes Thompson spędziła środowy poranek spacerując po boisku, na którym kiedyś grał jej ojciec. Doskonale utrzymany diament przy odrestaurowany stadion Hamtramck nosi teraz jego imię, Turkey Stearnes Field, w hołdzie dla legendy baseballu, która zdobyła dwa tytuły mistrza Negro National League w odbijaniu i siedem razy prowadziła w lidze w zdobytych bramkach.
W 2000 roku Stearnes został pośmiertnie wprowadzony do Baseball Hall of Fame. To był wyjątkowy dzień dla jego córek, Rosilyn i Joyce.
Podobnie było w środę, kiedy statystyki dotyczące 2300 murzyńskich członków ligi od 1920 do 1948 r. dodany do oficjalnego rekordu Major League Baseball. Widząc nazwisko swojego ojca w pierwszej dziesiątce pod względem średniej odbijania w karierze (0,348), odsetka uderzeń (0,616) i OPS (1,033) – poniżej Jimmiego Foxxa, powyżej Hanka Greenberga – Joyce była pełna emocji: podekscytowania, wdzięczności i ulgi.
„Szkoda, że nie stało się to za życia taty i członków Ligi Murzyńskiej” – powiedziała. „Byli KOZAMI, najwspanialszymi w historii, a teraz w końcu zostali uznani w historii baseballu. To naprawdę znaczące. … Jest to w pełni zasłużone, po prostu nadchodzi późno. Ale to wspaniała rzecz. Dzień do świętowania.”
Trzej murzyńscy ligowcy z tamtej epoki wciąż żyją: Willie Mays, 93 lata, Bill Greason, 99 i Ron „Schoolboy” Teasley, 97. Teasley w środę nie miał pogody i odrzucił wszelkie prośby mediów. Kiedy jednak zadzwonił do swojego lekarza, ten – usłyszawszy tę wiadomość – zaczął wypytywać o jego karierę w Lidze Murzyńskiej. Teasley uśmiechał się, odpowiadając na pytania.
„Jestem bardzo szczęśliwa, że żyje i mogę być świadkiem tego dnia” – powiedziała córka Teasleya, Lydia, która straciła nadzieję, kiedy Projekt statystyczny ligi MLB utknął w martwym punkcie w ubiegłym roku. „Nie jest jedną z wielkich gwiazd. Jego nazwisko nie jest obok nazwiska Josha Gibsona. Ale żyje, aby być tego świadkiem dla ludzi, z którymi grał. To jest po prostu znakomite.”
Lydia Teasley, nauczycielka przedszkola w Oak Park w stanie Michigan, wzięła w środę dzień wolny. „Wiedziałem, że nie mogę być w pracy i odpowiadać na te wszystkie telefony”. Pierwsza lekcja w jej klasie w czwartek rano będzie dotyczyła jej taty i długo oczekiwanego uznania przez ligę MLB takich murzyńskich graczy jak on.
„A jeśli będzie ładny dzień” – powiedziała – „wyjdziemy i zagramy w baseball”.
Uwolnienie Nowo zintegrowana baza danych statystycznych MLB pojawia się tydzień po ogłoszeniu ligi MLB i MLBPA roczną emeryturę dla żyjących graczy Negro League i na trzy tygodnie przed meczem San Francisco Giants i St. Louis Cardinals, który odbędzie się 20 czerwca na historycznym Rickwood Field, pierwszym meczu ligi MLB w sezonie zasadniczym rozgrywanym na dawnym stadionie drużyny Birmingham Black Barons.
Osoby zaangażowane w Sojusz Rodzinny Ligi Murzyńskiej chcą, aby obchody historii Ligi Murzynów trwały dłużej niż przez następny miesiąc. Opowiadali się za ustanowieniem 2 maja każdego roku Dniem Ligi Murzyńskiej w baseballu. Zespoły uczciły rocznicę pierwszego meczu Ligi Narodowej Negro 2 maja 1920 r., rozdając stare koszulki i czapki oraz prezenty związane z Ligą Negro. „To byłby dzień pełen emocji” – powiedział w zeszłym roku Ron Teasley.
Sean Gibson, prawnuk Josha Gibsona, był członkiem 15-osobowej komisji ds. przeglądu statystycznego lig murzyńskich ligi MLB. Na początku tego miesiąca brał udział w rozmowie wideo komisji, podczas której po raz pierwszy pokazano zintegrowane statystyki, ale jakimś cudem przeoczył miejsce w rankingu jego pradziadka. Później wydrukował tabele wyników w domu i przyjrzał się im bliżej.
„Pomyślałem: O mój Boże” – powiedział. „Musiałem to przetrzymać. Nie mogłem nikomu powiedzieć”.
Josh Gibson jest obecnie liderem kariery MLB pod względem średniej odbijania (0,372), procentu uderzeń (0,718) i OPS (1,177), a także jednosezonowym liderem w każdej kategorii ukośników (0,466/0,564/0,974). Ma podstawy statystyczne, aby twierdzić, że jest najlepszym pałkarzem wszechczasów. Sean Gibson przez kilka lat lobbował za zmianą nazw nagród MVP przyznawanych przez BBWAA zostały wcześniej nazwane po Kenesaw Mountain Landisie, komisarzu MLB ds. integracji przed integracją – po Joshu Gibsonie.
„Jak ironią byłoby, gdyby ktoś taki jak Josh Gibson zastąpił osobę, która odmówiła jemu i innym wspaniałym zawodnikom baseballu Negro League możliwości gry w Major League Baseball” – powiedział Sean Gibson, powtarzając to, co powiedział powiedział „USA Today”.. „To poetycka sprawiedliwość”.
W środę wieczorem, po 24-godzinnym maratonie wywiadów obejmującym rozmowę telefoniczną o 1:30, Sean Gibson chciał porozmawiać o tym, co środa oznaczała dla rodzin mniej znanych zawodników ligi murzyńskiej.
„Ludzie wiedzą o Joshu Gibsonie, Satchel Paige, Bucku Leonardzie, Turkey Stearnes i Cool Papa Bell” – powiedział. „Ale są też inni, którzy nie cieszą się tak dużym uznaniem. Ktoś zapytał mnie dzisiaj o Charliego „Chino” Smitha. ‘Kto to jest?’ Jest w księgach rekordów. Na tym polega piękno tej całej sprawy. Dzięki temu ludzie dowiedzą się o nazwiskach, o których nigdy nie słyszeli”.
Vanessa Rose, wnuczka Stearnesa, przez lata słyszała krytykę, że statystyki Ligi Negro są zbyt skąpe, zbyt rozproszone, zbyt niekompletne i zbyt różne od sezonu AL/NL, aby można je było połączyć z ponad stuletnimi statystykami Major League; to jabłka i pomarańcze. To uczucie można łatwo dostrzec w mediach społecznościowych lub w sekcjach komentarzy w tym tygodniu. Jednak jako nauczycielka historii i języka angielskiego w szkole średniej Rose uważa, że ważne jest podkreślenie, dlaczego murzyńscy członkowie ligi doświadczyli tak odmiennego życia.
„Na tym właśnie polega moje życie jako pedagoga — pomaganie ludziom w zdobywaniu informacji, z którymi wcześniej nie mieli kontaktu” – powiedziała. „Kontekst tutaj naprawdę ma znaczenie. Myślę, że dla ludzi, którzy rozumieją, jak niszczycielski wpływ miała era Jima Crowa i jak wpłynęła ona na nas wszystkich, nie tylko na Czarnych i czarny sport, jest to jasne jak słońce.
Kiedy Rose weszła w środę na swoje pierwsze zajęcia, studentka drugiego roku powiedziała: „Pani Rose! Turcja Stearnes!” Przybił jej piątkę. Inne dzieci miały oczywiście pytania i zanim Rose się zorientowała, cała klasa omawiała OPS.
„Uczniowie grający w baseball mówili: «O mój Boże, nie mogę uwierzyć, że to statystyki twojego dziadka. On nie jest tylko baseballistą. To legenda” – wspomina Rose. „Myślę: «Próbowałem ci powiedzieć!»”
Rose i Lydia Teasley były razem we wtorek przed Comerica Park, kiedy rozeszła się wieść o zintegrowanych rankingach, a ich telefony zaczęły wibrować. Mecz Detroit Tigers był deszczowy, ale obu kobietom to nie przeszkadzało. „Myśleliśmy tylko o naszych legendach – o jej dziadku i moim tacie” – powiedziała Lydia Teasley. Rose była bardziej wzruszona, gdy zobaczyła oficjalne statystyki Stearnesa niż podczas jego ceremonii wprowadzenia do pracy w Cooperstown.
„Wtedy usłyszenie i zobaczenie, że dziadek był jedną z legend baseballu i był częścią historii o tym, co uczyniło baseball tak wspaniałym, było dla mnie utwierdzeniem w przekonaniu” – powiedziała. „Ale nadal miałem wrażenie, że był ukryty i że obok jego nazwiska widniała mała gwiazdka, na przykład: Tak naprawdę nie grał w najważniejszych ligach. Ile osób uważa, że to naprawdę się liczy? Ile osób będzie naprawdę wiedziało, kim on jest po zakończeniu ceremonii wprowadzenia?
„Dzisiaj było zupełnie inaczej.”
Rose wróciła myślami do zajęć. Jej uczniowie jednym tchem wymieniali Turkey Stearnes i Babe Ruth, a on należał do nich.
„To właśnie z tym najczęściej uciekałam” – powiedziała. „OK, teraz naprawdę wszedł w to. Teraz ludzie naprawdę rozumieją, na czym polegało jego dziedzictwo i jak wypada na tle innych wielkich.”
(Górne zdjęcie Seana Gibsona trzymającego replikę koszulki przedstawiającej jego dziadka Josha Gibsona: Keith Srakocic / Associated Press)
