ST. PAUL, Minnesota — Cade Webber był jednym z wielu załamanych graczy Boston University w czwartkowy wieczór. W ponurej garderobie wciągnął przez głowę sweter z numerem 8 po porażce Terrierów w półfinale „Krainy Lodu” po dogrywce.
Ale następny krok czeka 23-letniego Webbera, o czym powie starszy obrońca Sportowiec planuje podpisać podstawowy kontrakt z Toronto Maple Leafs i dołączyć do zespołu w niedzielę w Toronto. Webber powiedział, że ma nadzieję, że dołączy do Toronto podczas ich zbliżającej się podróży na Florydę, która rozpocznie się we wtorek przeciwko Florida Panthers.
„Stało się to trochę szybciej, niż chciałem” – powiedział Webber. „Ale jestem podekscytowany. Wyjaśnienie wszystkiego w ciągu najbliższych kilku dni będzie wymagało wiele ciężkiej pracy. BU przygotowało mnie na ten krok. Jestem pewien.”
Webber to mierzący 180 cm wzrostu i ważący 216 funtów obrońca, plasujący się wśród liderów NCAA pod względem blokowanych strzałów w każdym z dwóch ostatnich sezonów. Leafs nabyli jego prawa od Karoliny w ostatecznym terminie transakcji na wybór w szóstej rundzie wyborów w 2026 roku.
„To duży rynek hokejowy, zamierzam po prostu wykorzystać go jak najwięcej” – powiedział Webber. „Wielu znakomitych graczy. Zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby chłopaki byli lepsi i dali z siebie wszystko. Jako młody chłopak zamierzam po prostu zebrać tyle, ile będę mógł.
GŁĘBIEJ
Cade Webber, nowy, potężny napastnik Maple Leafs, może być na dobrej drodze do NHL
Trener terierów, Jay Pandolfo, był świadkiem ewolucji Webbera w ciągu ostatnich kilku lat. Naprawdę uwierzył w swoją rolę twardego, defensywnego obrońcy i silnego strzelca rzutów karnych.
„W ciągu ostatnich dwóch lat zrobił ogromne postępy” – powiedział Pandolfo w piątek. „To wszystko. Jego pewność siebie także. To duża część. Naprawdę akceptuje swoją rolę. Wiedział, że będzie miał trudne minuty. Zabije kary. Taka była jego rola i przyjął ją. Kiedy wiesz, kim jesteś jako gracz; nie próbuje być kimś, kim nie jest. Gra zgodnie z tą tożsamością.”
Czas pokaże, jak Webber dopasuje się do Leafs, których dzieli półtora tygodnia od play-offów o Puchar Stanleya. Najpierw jest wiele do zrobienia, łącznie z oficjalnym podpisaniem kontraktu i aklimatyzacją w zespole. Webber czuje jednak, że jest gotowy.
„Ubiegły rok uważam za dobry” – powiedział. „Po prostu nie myślałem, że całkowicie zdominowałem defensywę – taki jestem. Tego lata przybrałem na wadze, byłem bardziej fizyczny i szybciej kończyłem mecze. Po prostu pewność siebie. Myślę, że dlatego jestem gotowy na kolejny krok. Szybciej kończę rozgrywki, jestem silniejszy i trudno mi się z tobą gra”.
Webber nie będzie ofensywnym rozgrywającym – w 38 meczach w tym sezonie strzelił zero goli i sześć asyst, a zarobił plus 15. Miał 30 minut karnych. Jednak Pandolfo, który dwukrotnie zdobył Puchar Stanleya i grał przez 15 sezonów w NHL, wierzy, że Webber może mieć wpływ na to, co o tej porze roku jest najważniejsze.
„Jego wzrost, umiejętność jazdy na łyżwach jak na faceta w wieku 6–7 lat, który potrafi zamknąć czas i przestrzeń” – Pandolfo powiedział o mocnych stronach Webbera – „jest doskonały w przewidywaniu. Ma dobry kij. Wyraźnie chce blokować strzały. Z pewnością będzie stawiającym na pierwszym miejscu obronę, defensywnym obrońcą i doskonałym wykonawcą rzutów karnych. Zespoły tego potrzebują, szczególnie w scenariuszach typu play-off. Potrzebujesz chłopaków, na których możesz polegać pod koniec meczów, aby wykonali swoje zadanie. Taki właśnie jest.”
Jeśli chodzi o to, czy Webber jest gotowy do natychmiastowego wkroczenia, Pandolfo powiedział: „Myślę, że tak. Dopóki tam nie dotrzesz, nie wiesz. Będzie musiał konkurować. Ale wiem, że (The Leafs) go lubię. Będzie miał dobrą okazję.”
(Zdjęcie: Richard T. Gagnon / Getty Images)
