AUGUSTA, Georgia – Neal Shipley nie wychował się w rodzinie golfistów. Ale dorastał w rodzinie kochającej golf.
Niedzielne popołudnie podczas Mistrzostw PGA 2004 wystarczyło, aby student z Ohio State – jedyny amator, który zakwalifikował się do zawodów Masters w tym tygodniu – wyciągnął z szafy zaniedbane kije golfowe swojego taty i dał tej upokarzającej grze szansę na całe życie .
„Ja i mój tata leżeliśmy na kanapie” – powiedział Shipley w piątek po ukończeniu 36 dołków na stadionie Augusta National w trzech dołkach i zdobyciu bramki trzema strzałami. „I Vijay Singh wygrał. Następnego dnia wziąłem kije golfowe taty, które były zakurzone i prawdopodobnie nigdy nie używane, i zacząłem się huśtać. Zdecydowałem się na własny mały zestaw i tak to się zaczęło.
Shipley nie tylko był uzależniony, był nieugięty. Jako uczeń szkoły podstawowej powiedział to każdemu w swoim rodzinnym mieście Mt. Lebanon w Pensylwanii. że zamierza zostać zawodowym golfistą. W drugiej klasie zabrał swoją torbę do szkoły na „pokaż i opowiedz”. Podczas przerwy klasa Shipleya wyszła na zewnątrz, aby zobaczyć, jak wrzuca kierowców na boisko szkolne. Regularnie występował w swojej lokalnej lidze juniorów. Rodzina Shipleya ostatecznie zdecydowała się dołączyć do St. Clair Country Club, aby mógł odpowiednio doskonalić swoje rzemiosło.
„Dołączyliśmy do klubu country, żeby miał gdzie grać” – mówi jego ojciec, również Neal Shipley. „Ale my nie należymy do klubów country”.
Dwadzieścia lat później Shipley zagra w weekend na 88. zawodach Masters w mocnym i szybkim stadionie Augusta National po otrzymaniu zaproszenia jako wicemistrz USA amatorów w 2023 r. Zajmuje 30. miejsce, plasując się tuż obok legend tej dyscypliny, w tym 61-letniego Singha, który ma na koncie 4 overy i jedno uderzenie za 23-latkiem w tabeli liderów po 36 dołkach.
Ze swoimi charakterystycznymi długimi włosami opadającymi na szyję, Shipley w niedzielny wieczór przejdzie 18. torem wodnym z niskimi honorami amatorskimi zamkniętymi. Jest jedynym ocalałym z pięciu amatorów w tej dziedzinie. Ale nie zawsze było to gwarantowane.
Nazwisko Shipleya przedostało się do pierwszej 10 najlepszych w piątkowy poranek, a na drugim i trzecim dołku wystąpiły kolejne birdie, osiągając wynik 3 poniżej. Kilka godzin później przeżył narodowy rytuał Augusta – implozję w Amen Corner.
Wjechanie w sosnową słomę i niechlujny trójkowy putt na 11, a następnie chybiony strzał z tee na par 3 12, kosztowały Shipleya trzy strzały w dwóch dołkach, przez co rzutowana linia cięcia niebezpiecznie weszła w grę, a wiatr wzmagał się z każdą minutą .
Pozostała dziewiątka w obronie Shipleya nie była idealna, ale on uderzył mocno, trafiając birdie z wysokości 39 i 20 stóp, odpowiednio na 13. i 15. miejscu.
„To dzieciak z zachodniej Pensylwanii” – mówi tata Shipleya. „Każdy z nas ma w sobie odrobinę zawziętości”.
Po birdie z numerem 13 Neal Shipley jest najniższym amatorem na polu golfowym. #mistrzowie pic.twitter.com/3MAjI3yltE
— Mistrzowie (@TheMasters) 11 kwietnia 2024 r
Po oszałamiającej pierwszej rundzie 71. Shipley w piątek zanotował wynik 4 na 76. Mogło być dużo gorzej, ale tak nie było. Bogey na 18. miejscu sprawił, że Shipley na chwilę znalazł się tuż za linią cięcia, która w miarę upływu popołudnia rosła. Obecnie absolwent ma remis z Akshayem Bhatią, zwycięzcą zeszłotygodniowego PGA Tour, a prowadzenie prowadzi wspólnie Max Homa, Scottie Scheffler i Bryson DeChambeau dzięki dziewięciu strzałom.
„Po wpadnięciu w bogey, double, bogey na tym odcinku łatwo stracić dynamikę” – powiedział Shipley. „Wykonaliśmy dobrą robotę, pozostając w tym miejscu i przez cały czas starając się po prostu oddać kilka dobrych uderzeń golfowych”.
Shipley używa słowa „my” jak doświadczony profesjonalista, opisując strzały, które wykonał u boku swojego caddiego w piątkowe popołudnie. Ale kiedy Shipley używa zaimka w liczbie mnogiej, ma to na myśli.
Shipley ma w tym tygodniu swojego najlepszego przyjaciela z dzieciństwa, Cartera Pitcairna, obecnie studenta drugiego roku drużyny golfowej Wisconsin. Zeszłego lata para połączyła siły podczas zawodów US Amateur w Cherry Hills — mistrzostwach, które zapewniły mu start w zawodach Masters i zapewniły mu chwilową sławę w internecie dzięki jego codziennej atmosferze i szczerej osobowości. Kiedy oficjalnie skasował swój bilet na Masters, Shipley uderzył swoją krzepką sylwetką w Pitcairna i krzyknął: „Daj mi trochę!”. w transmisji na kanale Golf Channel.
Pitcairn i Shipley uczęszczali do tej samej szkoły średniej, dorastali grając na tym samym polu golfowym i przez rok codziennie korzystali z transportu na treningi drużyny i z powrotem.
„Dużo wspólnych wycieczek i kilometrów do McDonald’s w samochodzie” – powiedział Shipley. „Kilka muzyki country. Oboje lubimy też łowić ryby muchowe i robić takie rzeczy.
W tym tygodniu na Masters Neal Shipley miał kumpla Cartera Pitcairna. (Andrew Redington / Getty Images)
Shipley mógł być tym, który dotknie klubu, ale równie dobrze jego rodzina może go trzymać. I nie dotyczy to tylko jego ojca i matki Susie, którzy śledzili każde ujęcie w czwartek i piątek. To jego 26-letnia siostra Fabi i 21-letni brat Max. To jego współlokator Jacob chętnie dzieli się historiami o tarczy do darta w ich mieszkaniu w Columbus i ojcu Jacoba, który przechwala się, jak szybko Shipley potrafi wypić piwo. To rodzice Pitcairna i trener Shipleya z college’u w Ohio.
Załoga Shipleya jest głęboko zakorzeniona — w tym tygodniu w Augusta ogląda go około 15 osób — a ich zbiorowe wspomnienia o Mistrzach będą jeszcze głębsze, bez względu na to, co stanie się dalej.
Sukces Shipleya w tym tygodniu nie zszokował kręgu jego przyjaciół, członków rodziny i kolegów z drużyny, którzy wspierali go tutaj, w Augusta. Przed ukończeniem studiów magisterskich w Ohio State Shipley uzyskał dyplom z finansów ilościowych na Uniwersytecie Jamesa Madisona, specjalizując się w matematyce i ekonomii.
Shipley myśli analitycznie i dołożył wszelkich starań, aby przygotować się na tydzień w Masters. Wykorzystał wszystkie pięć wyjazdów treningowych przeznaczonych dla amatorów, aby zaaklimatyzować się w Augusta National, grając w sumie 140 dołków na konstrukcji Allister MacKenzie przed rozpoczęciem turnieju. Shipley zjadł także lunch z sześciokrotnym mistrzem Masters i absolwentem stanu Ohio, Jackiem Nicklausem, który podzielił się kluczowymi spostrzeżeniami dotyczącymi strategii kursu i otrzymał dodatkowe rady od Larry’ego Mize’a.
Intensywność, z jaką Shipley przygotowywał się do Mistrzostw, wynikała częściowo z tego, że mogli to być jego jedyni Mistrzowie. Gra Shipleya zrobiła się gorąca tuż przed jego występem w US Am. Po ukończeniu szkoły średniej z trudem znalazł się w pierwszej 400-tce w swojej klasie. Po trzech latach spędzonych w James Madison zajął 1497. miejsce w światowym rankingu amatorskiego golfa. Ostatnia forma Shipleya jest dobra, ale nigdy nie wiadomo, co może się wydarzyć w tym burzliwym meczu.
„Być może sprawy nie układają się tak, jakbyś chciał” – mówi Shipley. „Z pewnością nie sądzę, że to będą moje ostatnie turnieje mistrzowskie, ale uważam, że każdy turniej mistrzowski należy traktować tak, jakby był twoim ostatnim, prawdopodobnie do czasu wygranej. Myślę, że to sprawiło, że byłem rozluźniony i nie byłem tak zdenerwowany, po prostu starałem się cieszyć chwilą.
Shipley może jeszcze tego nie wie, ale niezależnie od tego, co wydarzy się w ten weekend i w jego karierze zawodowej, nie będzie pamiętał zawodów Masters 2024 ze względu na swoje birdie i bogey.
Starszy Neal Shipley robi pauzę w połowie zdania, gdy stoi pod wielkim dębem, który ocienia klub Augusta National, a łzy napływają mu do oczu.
Opowiada o nabożeństwie, które odbył ze swoim synem przed rozpoczęciem Mistrzostw. Teraz ojciec nie jest pewien, co powie Nealowi przed sobotnią rundą. 23-latek przebywa w oddzielnym domu, aby maksymalnie się skupić.
„Osiągnięcia duże czy małe. Kiedy widzisz, jak Twoje dzieci osiągają swoje cele, jest to najwspanialsze uczucie, jakie może być” – mówi jego tata.
Ojciec Shipleya może nie wiedzieć, kiedy ponownie porozmawia z Nealem i jakie słowa użyje, gdy to zrobi. Ale wie, co będzie robił w niedzielę wczesnym wieczorem: będzie oglądał swojego syna w telewizji, gdy będzie siedział obok Jima Nantza i nowego mistrza Masters w Butler Cabin.
Nieźle jak na rodzinę, która dopiero tamtego dnia dwie dekady temu grała w golfa.
(Górne zdjęcie Neala Shipleya: Warren Little / Getty Images)
