ALBANY, NY — Naprawdę czuję się jak poranek bożonarodzeniowy.
Nie da się inaczej opisać poziomu oczekiwań przed pojedynkiem Elite Eight rozegranym przez Iowa-LSU, będącym rewanżem zeszłorocznego rekordowego meczu o mistrzostwo kraju, w którym brały udział dwie największe gwiazdy tego sportu: Caitlin Clark i Angel Reese. Ale to nie wszystko, co się dzieje. JuJu Watkins i USC zmierzą się z Paige Bueckers i UConn w Portland w roli drinka.
Cztery supergwiazdy. W grę wchodzą dwa miejsca do spania w Final Four. Jeden dzień, który tworzy historię kobiecej koszykówki na beczce.
„Gdybym był fanem koszykówki, byłbym przyklejony do telewizora” – powiedział Clark.
„RIP, jeśli chodzi o liczbę widzów” – powiedziała główna trenerka USC Lindsay Gottlieb. „To wszystko zniszczy”.
Angel Reese kontra Caitlin Clark
Paige Bueckers kontra JuJu Watkins
Poniedziałkowy wieczór zapowiada się na absolutne KINO 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk
— Raport Bleachera (@BleacherReport) 31 marca 2024 r
Chociaż oba mecze będą transmitowane w ESPN, a nie ABC, wydaje się prawdopodobne, że przynajmniej jeden… kaszel, Iowa kontra LSU – pobije rekord oglądalności meczu niebędącego Final Four w turnieju kobiet NCAA. Zwycięstwo stanu Iowa nad Wirginią Zachodnią w drugiej rundzie w ubiegły weekend pobiło poprzedni rekord (ustanowiony dwa dni wcześniej podczas zwycięstwa Hawkeyes nad Holy Cross w pierwszej rundzie) przy średniej oglądalności 4,9 miliona widzów. Można przedstawić przekonujący argument, że poniedziałkowy rewanż jest najbardziej oczekiwanym meczem w kobiecej koszykówce od meczu o mistrzostwo w 2004 roku pomiędzy UConn i Tennessee. A przynajmniej jest to najbardziej oczekiwany pojedynek kobiet od, cóż, zeszłego roku.
Jak wszyscy wiemy, ostatni pojedynek Clarka i Reese oglądało aż 9,9 miliona widzów. Zatem tak, ludzie będą zainteresowani rewanżem. Powinni jednak pozostać w pobliżu, aby zobaczyć gwiazdy także w drugiej połowie doubleheadera.
Jako student pierwszego roku w sezonie 2020–2021 Bueckers zgarnął do domu wszystkie wyróżnienia w kategorii Krajowego Gracza Roku. Następnie doznała kontuzji kolana, która zmusiła ją do opuszczenia dwóch miesięcy w następnym sezonie, a zerwanie więzadła krzyżowego przedniego (ACL) wykluczyło ją z gry przez cały sezon 2022–2023. Teraz jest zdrowa (chociaż tak wielu innych członków jej zespołu nie!) i wraca do swojej spektakularnej postaci, pokonując tegoroczną sensację studenta pierwszego roku w Watkins. W przyszłym sezonie prawdopodobnie będą dzielić czołowe miejsca w rankingach jako największe gwiazdy tego sportu.
„Moc gwiazd napędza narrację w lekkoatletyce” – powiedział Gottlieb. „Właśnie dlatego NBA nabrała rozpędu, mimo że były w niej twarze, począwszy od Magica (Johnson) i Larry’ego (Bird), a potem Michaela Jordana”.
Mecz o mistrzostwo 2023 pomiędzy Clarkiem i Reese’em jest podobny do męskiej gry o tytuł Magic-Bird 1979. Wydawało się, że to przełomowy moment w sporcie, ale rok później prawdopodobnie lepiej będzie nazwać to dopiero początkiem. Zapoznało miliony ludzi z kilkoma supergwiazdami i ich bzdurami, dało nam nową rywalizację, a następnie przywróciło wszystkich kluczowych graczy do sportu na kolejny sezon. Następnie Bueckers wróciła po kontuzji kolana, a niezwykle utalentowana klasa pierwszaków pojawiła się i pokazała w takich miejscach jak Columbia w Karolinie Południowej; South Bend, Indiana; i Austin w Teksasie. Watkins wyróżniał się nawet wśród tak utalentowanej publiczności.
GŁĘBIEJ
To mecz LSU kontra Iowa. Będzie rozmowa o śmieciach – pogódź się z tym
„Zarówno Paige, jak i JuJu mieli za sobą niesamowite sezony, a ja mogłem oglądać ich tyle, ile tylko mogłem” – powiedział Clark. „Jestem dość zajęty, ale uwielbiam je włączać tak często, jak tylko mogę — zwłaszcza JuJu. To, co jako studentka pierwszego roku była w stanie zrobić dla tego programu, aby wejść i poprowadzić ich do Elite Eight z szansą na awans do Final Four, jest nierealne, niespotykane. Ona jest taka wyjątkowa.
„Fani koszykówki kobiet wiedzą, jak wyjątkowy i fajny będzie ten moment. Myślę, że pokażą to statystyki oglądalności. … Przede wszystkim jest to po prostu świetne dla naszej gry. Mam szczęście, że jestem tego częścią.”
Trener UConn Geno Auriemma zwrócił uwagę, że jedną z przewag, jaką ma obecnie gra kobiet nad mężczyznami, jest brak jednej reguły. Gracze muszą pozostać w drużynie do ukończenia studiów (lub do ukończenia 22. roku życia w roku, w którym odbył się Draft WNBA w tym sezonie), a fani mogą ich poznać. Widzimy, jak ci gracze dorastają na naszych oczach.
„To dzieci, które spędziły tam trzy lub cztery lata i odcisnęły piętno na szkole i sporcie” – powiedział. „Może pokazać wszystko, co jest możliwe, jeśli wszyscy po prostu to kupią, pozostaną w nim i będą rozwijać się wraz ze swoim zespołem”.
W poniedziałkowym doubleheaderze brakuje oczywiście jednego bardzo znanego trenera i jednego bardzo udanego programu: Dawn Staley i jej niepokonani South Carolina Gamecocks. Już zdobyli bilet do Cleveland po niedzielnym pokonaniu Oregon State w Albany i awansowaniu do Final Four wraz z trzecim rozstawionym NC State, które zwyciężyło w Portland. Jedyne dwie drużyny, które pozostały na miejscu w Albany, to Iowa i LSU.
Zatem w poniedziałek nikt nie będzie mówił o Karolinie Południowej, co Staleyowi odpowiada.
„Śmiało, zwróć uwagę na reflektor i umieść go gdzie indziej” – powiedział Staley z uśmiechem. „Niech ten zespół nadal rozwija się w przestrzeni, którą otrzymał. Mam nadzieję, że pod koniec dnia, tym razem w przyszłym tygodniu, damy wielu ludziom wiele do omówienia.
„Teraz, kiedy wygraliśmy, zamierzam usiąść i cieszyć się tym jak wszyscy inni. Prawdopodobnie miliony ludzi dostroi się do tej gry, a ja będę jednym z nich. Nie mam w domu ocen Nielsena, ale możesz na mnie liczyć, jeśli obejrzę tę grę.
(Zdjęcia Angel Reese i Caitlin Clark, Paige Bueckers i JuJu Watkins: Greg Nelson / Sports Illustrated za pośrednictwem Getty Images, Steph Chambers / Getty Images, Jayne Kamin-Oncea / Getty Images)
