Nick Burdi, zastępca drużyny New York Yankees, rozgrzewał się w zagrodzie, co zazwyczaj nie jest bezpośrednią przyczyną obgryzania paznokci. Tyle że była to pierwsza runda, rozpoczynający miotacz Nestor Cortes został ostrzelany, a Yankees przegrali 3:0 z rywalem Astrosem w Houston. Aha, i to był Dzień Otwarty – czas nadziei, a nie mopów.
Jeśli jakakolwiek drużyna chciała dobrego występu w pierwszym meczu ze 162, to byli to Yankees. Musieli sprawić, że ludzie zapomną o fatalnym czwartym miejscu z zeszłego roku. Nie chcieli od razu odczuć skutków utraty asa Gerrita Cole’a przez pierwsze dwa miesiące na rzecz kontuzjowanych zawodników. Nie chcieli, aby Carlos Rodón – fatalny w swoim pierwszym sezonie w prążki w 2023 roku – musiał pomagać im w odbiciu się po brzydkiej porażce jako jego pierwsze zadanie w roku. A ich fanom trudno byłoby znieść kolejną porażkę z rąk Astros.
Na szczęście dla Yankees Cortes zachował twardość, pozwalając tylko na jeszcze jednego runa, zanim ich atak zaważył na Houston na tyle, że pozwolił Houston zwyciężyć 5:4 na Minute Maid Park.
Jasne, to było dobre dla rankingów.
To było jeszcze lepsze dla atmosfery Yankees.
„To było wielkie zwycięstwo” – powiedział łapacz Jose Trevino.
1-0.
Jak się czujemy, fani Yankees?!#YANKSonTAK pic.twitter.com/1Klef77vGU
— Sieć TAK (@Sieć TAK) 29 marca 2024 r
Przegrana 4:0 w drugiej rundzie była drugim co do wielkości powrotem Yankees w historii klubu w dniu otwarcia. Drugi miał miejsce w 1950 roku, kiedy przegrywali 9:0 i pokonali Boston Red Sox 15:10. Tego dnia Yogi Berra i Joe DiMaggio mieli po trzy hity.
I takiego zwycięstwa Yankees naprawdę potrzebowali.
Musieli widzieć, jak Cortes odbija się od czterech runów, zanim nawet odpadł w drugiej rundzie – zwłaszcza po tym, jak w 2023 roku nękały go kontuzje. Potrzebowali, aby ich atak wyglądał lepiej niż załoga, która w MLB zajęła przedostatnie miejsce w lidze MLB. średnia odbijania w zeszłym roku. Świetne występy zanotował Anthony Volpe (1 na 2, 3 BB), który chciał wykorzystać nierówny sezon debiutancki; Juan Soto, który nadal lubił nosić prążki; oraz od menadżera Aarona Boone’a, który pociągnął za wszystkie właściwe dźwignie – od decyzji o odejściu z Cortes po wprowadzenie na rynek swojego nowego obiektu bullpen.
„Chcemy właśnie takiego przestępstwa” – powiedział Boone. „Właściwie nie odnieśliśmy tak wielkiego hitu (w czwartek), ale dzisiaj dało się to odczuć. To były ciężkie, obciążone nietoperze.
Po nawoływaniu Jose Altuve do rozpoczęcia meczu, Cortes pozwolił drużynie Astros załadować bazy podczas jednego i dwóch spacerów, po czym środkowy pomocnik Chasa McCormicka dał Houston prowadzenie 2:0. Natychmiast po nim Yainer Diaz wykonał singiel z napędem liniowym w prawo i rozpoczął kolejny przejazd. W tym momencie Burdi wstał.
„Jesteś w tyle” – powiedział Boone. „Na początku nie wygląda to dobrze. Prawdopodobnie jesteś o jeden lub dwa pałkarze od odpadnięcia Nestora w pierwszej rundzie.
Ale Cortes był mocny. Zmusił Jeremy’ego Peňę do wycofania się z gry, co zakończyło pierwszą rundę, i choć golem Jake’a Meyersa z pierwszej rundy w drugiej rundzie dał Yankeesom dołek z czterema runami, lewy skrzydłowy uspokoił się. Cortes wycofał 12 z ostatnich 13 pałkarzy, z którymi się mierzył, trwając pięć rund, oddając pięć trafień, dwa spacery i pięć uderzając.
„Pamiętam, jak przyszedłem po drugiej rundzie i (trener rzucania) Matt Blake powiedział mi: «Hej, trzymaj tylko liny, zrobimy kilka przebieżek»” – powiedział Cortes.
Po zmaganiach z barkiem, które w zeszłym roku ograniczyły go do zaledwie 14 startów i ERA na poziomie 4,97, Yankees byli podekscytowani, widząc, jak Cortes jest w stanie walczyć z jednym z lepszych składów w lidze amerykańskiej.
A powodów do ekscytacji było jeszcze więcej.
W ataku nadal dominował rozpoczynający miotacz Framber Valdez. W drugiej i czwartej rundzie atakowali go bazami, ale za każdym razem trafiali w podwójną grę kończącą inning. Ostatecznie Yankees pozostawili w bazie 10 ludzi.
Ale Nowy Jork przełamał się w piątym. Przy załadowanych bazach i bez outów, pierwsze trafienie Soto jako Yankee – ostry strzał w prawe pole – zmniejszyło prowadzenie Houston do 4-1. Następnie, po dwóch autach, pierwszy bazowy Anthony Rizzo rzucił się biegiem, gdy Valdez stracił kontrolę nad ciężarówką poruszającą się z prędkością 95 mil na godzinę, która wbiła Rizzo w przedramię. Rizzo przez kilka chwil leżał na ziemi z wyraźnym bólem, ale pozostał w grze. Następnie Volpe wystąpił w marszu RBI przeciwko zmiennikowi Sethowi Martinezowi.
Nietoperze drużyny Yankees, które w zeszłym roku zajęły przedostatnie miejsce w średniej liczbie odbijań w lidze MLB, były nieustępliwe. W szóstej minucie Oswaldo Cabrera – wkraczając na trzecią bazę z kontuzjowanym DJ LeMahieu – zmiażdżył solowy strzał w prawe pole, co doprowadziło do remisu 4-4. W siódmym secie nowy lewy obrońca Alex Verdugo, pełen poświęcenia lot na lewe boisko, zdobył bramkę Aarona Judge’a i dał Yankees prowadzenie, którego nie chcieli oddać.
Było to w dużej mierze zasługą bohaterstwa Soto w dziewiątej rundzie. Kiedy Kyle Tucker trafił na prawą stronę przy dwóch zawodnikach, Mauricio Dubón pobiegł do domu z drugiej bazy. Jednak rzut Soto był doskonały, a Trevino po prostu uderzył wślizgującego się głową w stronę Dubona, wyciągając sprzęgło. Następnie Alex Bregman upadł i zakończył rundę.
„To było naprawdę imponujące” – powiedział środkowy obrońca Aaron Judge.
Rzeczywiście, wszystko to robiło wrażenie. Yankees przeżyli zimę sporo kłopotów po dodaniu Soto, ale przegrali z japońską gwiazdą Yoshinobu Yamamoto na rzecz Los Angeles Dodgers. Fani i media również zastanawiali się, dlaczego nie pozyskali wolnych agentów, lewicowców Blake’a Snella i Jordana Montgomery’ego, zwłaszcza gdy Cole musiał przestać rzucać w połowie marca. Do ostatniej chwili kształtowali swój skład i w środę dokonali transakcji za pracownika użyteczności publicznej Jona Bertiego. Bardzo odczuwałem niepokój – i nadal może tak być w przypadku Yankees.
Ale co, jeśli czwartek był oznaką tego, co ma nadejść?
„Od początku mówiliśmy o tym, że w tej grupie będą wszyscy” – powiedział Judge. „W tej ziemiance nie było paniki ani strachu. Przegraliśmy 3:0, a potem 4:0. Chłopaki skupiali się na swoim podejściu i tym, co muszą zrobić.
Yankees dokonali tego, wygrywając, czego potrzebowali, nawet jeśli był to tylko pierwszy mecz ze 162.
(Górne zdjęcie Alexa Verdugo, Juana Soto i Aarona Judge: Tim Warner/Getty Images)
