FILADELFIA — Dwadzieścia miesięcy temu, kiedy drużyna Phillies wymieniła Brandona Marsha, organizacja opisała to jako szansę na odziedziczenie młodego zawodnika, który mógłby wyrosnąć na codzienną rolę. Cena, jaką zapłacili – kwitnący łapacz Logana O’Hoppe – odzwierciedlała sposób, w jaki Phillies postrzegali Marsha. Nie oddaliby jednej ze swoich lepszych perspektyw dla gracza w plutonie.
„Nadal wierzę, że w pewnym momencie… to znaczy poprawił się w starciu z lewicowcami” – powiedział menadżer Phillies Rob Thomson. „I myślę, że w pewnym momencie jest zwykłym facetem”.
Thomson wypowiedział te słowa w sobotnie popołudnie, kilka godzin przed zwycięstwem Atlanty nad Phillies 12:4. Sezon trwa już dwa dni, a nadmierne czytanie czegokolwiek jest niebezpieczne. Phillies pozwolili na 21 runów w ciągu dwóch dni, a Atlanta potwierdziła, że jest drużyną, która może pokonać w National League East, dopóki ktoś faktycznie tego nie zrobi. Marsh, który rozpoczął mecz w dniu otwarcia i zapewnił jeden z nielicznych wstrząsów, strzelając dwa runy homerem przeciwko Spencerowi Striderowi, nie znalazł się w składzie na drugi mecz sezonu przeciwko lewicowemu Maxowi Friedowi. Whit Merrifield rozpoczął grę z lewego pola. To jest zrozumiałe; wiele zespołów ułatwi swoim stałym bywalcom działanie.
Jednak gdy w niedzielę Phillies zmierzą się z innym lewicowcem, Marsha ponownie nie będzie w składzie. Phillies wypromowali Marsha, który sezon temu zauważył znaczny postęp w umiejętnościach gry w ataku i mocy, jako wschodzący talent. Ale jakimś cudem rozmawiają o nim tak samo, jak 20 miesięcy temu, kiedy przyszedł od Aniołów.
Czyny zawsze mówią głośniej niż słowa. Marsh miał tylko pięć występów więcej (110) przeciwko lewakom w 2023 r. niż w 2022 r. (105). Phillies z rzędu zmierzą się z trzema lewicowymi starterami, zaczynając od sobotniej porażki, co zmusiło ich do zmiany opinii na temat tego, jak postrzegają Marsha.
Na razie.
„Wiem, że Topper wyczuwa wszystko i wszystkich” – powiedział Marsh. „Podchodzi do tego we właściwy sposób. Daje każdemu szansę.”
Marsh nie należy do osób, które narzekają i jak widać, ciężko pracował, aby poprawić swoją grę. Decyzje dotyczące składu podjęte w marcu i kwietniu mogą ulec zmianie, warto jednak zastanowić się, w jaki sposób Marsh staje się codziennym zawodnikiem, skoro szanse na pokazanie, że da się grać przeciwko leworęcznym są znikome.
Jego zdaniem, mając uzasadnioną szansę, byłby produktywnym graczem na co dzień.
„Och, z pewnością” – powiedział Marsh. “Tak. Skłamałbym, gdybym powiedział, że nie chcę być zwykłym facetem. Ale mam na myśli, że mamy w tej drużynie chłopaków i psy. Zamierzają przyspieszyć.”
Brandon Marsh i Johan Rojas świętują po zwycięstwie Phillies w piątym meczu NLCS 2023. (Rob Schumacher / Arizona / USA Today Network
Ciekawe jest zatem zestawienie sposobu, w jaki Phillies traktują Marsha i innego młodego zapolowego, Johana Rojasa. Phillies uwielbiają obronę Rojasa. To elita. Uderza dziewiąty, a klub jest gotowy poświęcić w tym miejscu pewną ilość ataku, jeśli oznacza to utrzymanie rękawicy Rojasa na środku.
Zespół może mieć limit czasowy dla Rojasa, który wygasa za kilka tygodni lub miesięcy. Ale do tego czasu gra.
„To nie jest tak, że Rojas będzie grał każdego dnia” – powiedział Thomson. Jeśli ma tu zostać, będzie grał przez większość czasu”.
Przez cały okres poza sezonem Phillies mówili potencjalnym celom wolnych agentów, że nie szukają kogoś, kto przeszkadzałby Marshowi lub Rojasowi. Byli gotowi zapłacić – a nawet przepłacić – za rezerwowego zapolowego. Jednak wielu dostępnych weteranów chciało lepszej gwarancji czasu gry.
Merrifield rozpoczął okres poza sezonem w poszukiwaniu codziennej pracy w ramach wieloletniej umowy. Nie otrzymał żadnej z tych rzeczy z Phillies. Zarobił 8 milionów dolarów, czyli więcej niż obowiązująca stawka za dodatkowego zapolowego. (Na przykład The Braves zapłacili Adamowi Duvallowi 3 miliony dolarów pod koniec wiosennych treningów). Phillies nie złożyli Merrifieldowi żadnych obietnic, ale przedstawili plan, zgodnie z którym będzie on zaczynał dwa lub trzy razy w tygodniu.
Było to ważne dla Merrifielda, który powiedział urzędnikom Phillies, że będzie miał więcej czasu na grę. Podobała im się ta odpowiedź. Zastrzegli sobie jednak prawo – przynajmniej prywatnie – do przejażdżki na Marsh i Rojas, jeśli wymagają tego wyniki.
Dbanie o to, aby wszyscy byli zadowoleni i zaangażowani, jest czynnikiem wpływającym na decyzje dotyczące składu na początku sezonu. To nie wszystko. Thomson jest jednak dumny ze swoich uczciwych kontaktów z graczami. Stworzyło to wzajemny szacunek, który widać w sposobie, w jaki Marsh widzi obecną sytuację.
„Muszę po prostu skorzystać z szans, jakie otrzymuję” – powiedział Marsh. „Za każdym razem, gdy trafiam na lewicę, muszę po prostu to wykorzystać. Staram się być najlepszy, jak tylko potrafię, tam na górze. Każdy chciałby być zwykłym facetem. Muszę po prostu lepiej radzić sobie z lewicowcami, abym mógł tam wrócić.
Marsh rzeczywiście wykazał skromną poprawę w latach 2022–2023 w porównaniu z lewakami. W meczu z nimi w 2022 roku osiągnął wynik 0,188/0,226/0,260 – pomiędzy okresami spędzonymi w drużynach Angels i Phillies. Następnie w 2023 roku w starciu z lewakami osiągnął wynik 0,229/0,321/0,396. Największe sukcesy odnosił w starciach z lewymi szybkimi piłkami. Lewacy nadal wykorzystywali go łamiąc piłki; Marsh osiągnął wynik 0,067 z procentem uderzeń wynoszącym 0,200 w porównaniu z nimi w małej próbce.
Jeśli Phillies myślą, że Marsh może być graczem na co dzień, ale ograniczy swoje szanse w starciach z lewicowcami, skąd będą o tym wiedzieć? Jeśli chcą, aby Merrifield grał, ale nie chcą kraść czasu Brysonowi Stottowi na drugiej bazie, to gdzie indziej?
„W tym rzecz” – powiedział Thomson. „Mamy teraz wiele opcji, szczególnie w przypadku Whita. (Cristian) Pache naprawdę dobrze machnął kijem przeciwko lewakom. Myślę, że gra powie ci, kiedy nadejdzie czas, a ty po prostu idź.
Doświadczeni baseballiści mają takie powiedzenie na tego typu problemy: mają sposób na samorozwiązanie. Ktoś dozna kontuzji. Ktoś wyprodukuje więcej, niż oczekiwano. Marsh ma 26 lat i czas. Phillies mają jeszcze 160 meczów na ułożenie układanki.
„Ktokolwiek będzie tam tego dnia” – powiedział Marsh – „idź tam i idź po to”.
(Zdjęcie Brandona Marsha: Bill Streicher / USA Today)
