LOS ANGELES — Na długo przed tym, jak Dodgers obdarowali swoich nowych kolegów z drużyny beczkami gotówki, Dodgersi widzieli przyszłość z Willem Smithem. Cicho mówiący, pewny obrońca wciąż uczył się zawiłości tej pozycji, ale, kurczę, potrafił trafić. Od dnia draftu w 2016 roku do debiutu Smitha w ekstraklasie minęły trzy lata. W swoim czwartym meczu w karierze wywołał szał na swoim nowym boisku, home runem na stadionie Dodger Stadium.
Od tego czasu Smith jest uznawany za łapacza drużyny Los Angeles Dodgers. Klub przedłużył tę środę na stałe, podpisując 28-letnim Smithowi najdłuższy kontrakt w historii łapacza. Doświadczony łapacz z chłopięcym uśmiechem będzie Dodgerem przez następną dekadę, podpisując przedłużenie kontraktu o 10 lat za 140 milionów dolarów, co zakończy lata nieregularnych rozmów między organizacją a All-Star.
„To było coś, co od dawna znajdowało się na szczycie naszej listy rzeczy do zrobienia” – powiedział prezes ds. operacji baseballowych Andrew Friedman.
Rozmowy między stronami trwały latami. Dopasowanie było oczywiste. Perspektywa rodzimego, kontrolowanego pod względem kosztów łapacza, którego ofensywne występy dorównywały najlepszym w sporcie, była oczywista. Smith był tak wyraźnie częścią przyszłości klubu, że Dodgers wykorzystali łapacza do pomocy w rekrutacji kluczowych wolnych agentów, takich jak Yoshinobu Yamamoto poza sezonem.
Mała korekta: transakcja obejmuje 50 milionów dolarów w postaci odroczonych środków, as @Feinsand określone, z premią za podpisanie umowy w wysokości 30 milionów dolarów, która ma zostać wypłacona w ciągu najbliższych dwóch lat.
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 27 marca 2024 r
Backstop nigdy nie mówił zbyt wiele o swoim statusie, ale jego praca mówi wiele.
„Szczerze mówiąc, przez cały czas jest to całkiem realne” – powiedział Smith o procesie negocjacji. „W pewnym sensie wiesz, czego się spodziewać – co oznacza 10 lat, co oznaczają pewne dolary, co to wszystko oznacza. Zawsze wracało do mnie pytanie: gdzie mam największą szansę na wygranie największej liczby World Series? To właśnie Dodgersi.
Nie sądzę, że byłbym tym zawodnikiem, którym jestem, gdybym tu nie był.
Jak zauważył Smith, transakcja zaczęła nabierać kształtu wiosną tego roku Sportowiec na początku obozu w Arizonie, że strony nie prowadziły rozmów od miesięcy. Tło wcześniejszych rozmów pomogło szybko zawrzeć umowę. Friedman żartował, że omawiał szczegóły z przedstawicielami Smitha, Adamem Karonem i Johnem Furmaniakiem z Apex Baseball, podczas 14-godzinnego lotu zespołu do Seulu w Korei Południowej.
Kilka dni później Smith przechodził badania lekarskie i wprowadzał ostatnie poprawki w umowie, która związała go z jedyną franczyzą, jaką kiedykolwiek znał.
„Prawdopodobnie zakończenie kariery Dodgera wiele dla mnie znaczy” – powiedział Smith. „Nie mógłbym być szczęśliwszy.”
Ostateczne liczby: umowa z wyprzedzeniem, która obejmuje 30 milionów dolarów premii za podpisanie umowy, która ma zostać wypłacona w ciągu najbliższych dwóch sezonów oraz 50 milionów dolarów z tytułu odroczenia płatności, które według źródeł ligowych ma zostać wypłacone w ciągu dekady po podpisaniu umowy.
„To naprawdę wyjątkowy moment organizacyjny” – powiedział Friedman o największym rozszerzeniu, jakie franczyza kiedykolwiek zapewniła rodzimym talentom.
„Oczywiście stawiając tego rodzaju zakład, czuliśmy się jeszcze bardziej komfortowo, wiedząc, że widzieliśmy go, odkąd został wybrany do draftu. Znamy etykę pracy. Znamy tę postać. Jest tak wiele rzeczy, że nie musimy polegać na informacjach z drugiej lub trzeciej ręki. Znamy Willa i (jego żonę) Carę naprawdę dobrze i wiemy, że niezależnie od tego, jak sprawy potoczą się w przyszłości, będą niesamowicie dobrze pasować i będą ogromną częścią naszej kultury, a my będziemy nadal budować na naszym sukcesie.
Smith uśmiechał się przez cały czas, śmiejąc się, gdy Cara rzuciła na kolana ich chichoczącą córkę Charlotte w pierwszym rzędzie sali przesłuchań na stadionie Dodger. Ich życie na następną dekadę jest już ustalone.
Trzon Dodgersów jest mocno zakorzeniony, a Ohtani, Yamamoto, Mookie Betts, Freddie Freeman, Tyler Glasnow, a teraz Smith, wszyscy będą grać co najmniej do 2027 roku ze znacznym wsparciem finansowym. Długość i struktura kontraktu Smitha oraz jego odroczenia oznaczają, że jego umowa będzie opiewać na kwotę nieco ponad 12 milionów dolarów rocznie dla celów podatku od luksusu, nawet jeśli będzie to oznaczać, że ogólny rachunek z tytułu odroczonej płatności dla Dodgersów wyniesie 915,5 miliona dolarów w latach 2028–2043 .
Smith jest jedynym domorosłym członkiem tej grupy. Po latach obserwowania odchodzących rodzimych gwiazd i MVP, takich jak Corey Seager i Cody Bellinger, a także po zwróceniu uwagi w pogoni za przedłużeniem Walkera Buehlera, klubowi udało się zatrzymać Smitha.
Jego produkcja sprawiła, że było warto. Żaden łapacz w baseballu (min. 1500 występów na boisku) nie osiągnął wyższego wyniku wRC+ od debiutu Smitha w 2019 roku. Jego kroki za talerzem były ogromne, a kiedy Smith opuścił kilka tygodni w zeszłym sezonie ze względu na wstrząśnienie mózgu, Dodgers poczuli pustkę.
„Myślę, że najbardziej doceniamy u Willa to, że nie jest facetem, który zawsze chce być w centrum uwagi, a jednak gdy światła są najjaśniejsze, naprawdę ożywa” – powiedział dyrektor generalny Brandon Gomes.
Teraz nagradzają go drugą co do wielkości gwarancją dla łapacza, zaraz za 184 milionami dolarów, które Minnesota Twins przekazały Joe Mauerowi w 2010 roku.
„Dla nas był supergwiazdą” – powiedział Freddie Freeman Sportowiec zeszłego lata. „Naszym zdaniem jest najlepszym łapaczem w grze”.
(Zdjęcie Willa Smitha: Ryan Sun / Associated Press)
