MEMPHIS, Tennessee — Kiedy w środę rano Los Angeles Lakers przybyli do Memphis, Rui Hachimura zaczął mieć wspomnienia ich zwycięstwa w serii w pierwszej rundzie nad Memphis Grizzlies w kwietniu ubiegłego roku.
Hachimura czuł się tak, jakby Lakers, którzy spędzili w Memphis siedem dni w ramach dwutygodniowej serii, spędzili w mieście „dwa miesiące”. Prawie rok później Hachimura wspominał swój przełom na krajowej scenie po swoim wiodącym występie w pierwszym meczu tej serii.
„Myślę, że byłem szczęśliwy, że mogłem tu wrócić” – powiedział Hachimura.
Z pewnością wyglądało na to, że Hachimura był zachwycony powrotem do Grind City, ponieważ zaliczył jeden ze swoich najlepszych występów w sezonie w zwycięstwie Lakersów nad Grizzlies 136-124 na FedExForum: 32 punkty (11 z 14 strzelań, w tym najwięcej w karierze siedmiu trójek), 10 zbiórek (drugie double-double w sezonie i drugie z rzędu) oraz dwa bloki w 36 minut.
Zwycięstwo było piątą z rzędu Lakers – ich najdłuższą passą w sezonie – i przesunęło ich do bilansu 41-32. W Konferencji Zachodniej Lakers z numerem 9 tracą 1 1/2 meczu do Sacramento Kings z numerem 8 (42-30), dwa mecze do siódmego Phoenix Suns (43-30) i 2 1/2 meczu tył drużyny Dallas Mavericks nr 6 (43-29).
Ponieważ Anthony Davis nie grał z powodu nadmiernego wyprostu lewego kolana, Lakers potrzebowali wzmocnienia pola ataku drugiego wieczoru meczu jeden po drugim. I podczas gdy LeBron James zaliczył swoje czwarte triple-double w sezonie (23 punkty, 14 zbiórek, 12 asyst), Jaxson Hayes utrzymał się na pozycji rezerwowego startera (14 punktów, 7 zbiórek i blok), a Taurean Prince zdobył 15 punktów straty na ławce nikt nie podszedł bardziej niż Hachimura.
Podobnie jak w pierwszym meczu w Memphis w zeszłym sezonie po sezonie, kiedy Hachimura prowadził Los Angeles z 29 punktami (również trafiając 11 z 14 rzutów karnych, ale tylko pięcioma trójkami) jako partner w meczu obok Austina Reavesa, Hachimura prowadził Lakers pod względem punktacji i zastosował przeciwko nim agresywną taktykę obronną Grizzlies.
Grizzlies traktowali Hachimurę, który wszedł do meczu jako rzucający za 3 punkty z skutecznością 40,3% w 3,2 próbach na mecz, jako niestrzelającego. Santi Aldama i Jaren Jackson Jr. chętnie pomogli mu w kaskaderskich występach na dyskach Jamesa, Reavesa i D’Angelo Russella. Hachimura sprytnie przeniósł się na otwarte obszary wokół łuku i wykorzystał swoją stale ulepszaną mechanikę strzelania, aby szybko uzyskać efektowny wygląd.
„Wszyscy weszli z rytmem, wszyscy weszli w rytm” – powiedział trener Lakers Darvin Ham. „Jeśli Jaren Jackson go pilnował, wiemy, jak bardzo jest czujny na wszystko, co może zbliżyć się do lakieru, więc powiedzieliśmy naszym chłopakom, że stale atakują lakier, atakują felgę, wiedząc, że Jaren będzie czaić się w okolicy i jeśli jest na Rui, po prostu znajdź Rui. Rui będzie gotowy do ataku i agresywny.”
Zanim Grizzlies dostosowali się do sytuacji, mniej oszukując Hachimurę i zaciekle rywalizując z jego skoczkami w czwartej kwarcie, on już miał swój rytm.
„Priorytetem była farba” – powiedział trener Grizzlies Taylor Jenkins. „Oczywiście był beneficjentem świetnego ruchu piłki. Dostosowaliśmy się późno, ale prawdopodobnie trochę za późno z mojej strony.
W jednej sekwencji Reaves przejął kozłowanie od Jamesa i wykonał kozłowanie w polu karnym za trzy punkty, zmuszając Jacksona do pomocy w kierunku gwoździa. Reaves szybko kopnął piłkę do Hachimury, który stał na lewym skrzydle i zdobył siódmą tego wieczoru trójkę.
Wrócił do obrony z uśmiechem. Kilka sekund później Jackson zaatakował Hachimurę po kozłowaniu, ale Hachimura lewą ręką odbił jego próbę ustawienia się w pozycji pochylonej.
„Bardzo komfortowo” – powiedział James o grze Hachimury, odkąd 3 lutego w Nowym Jorku Hachimura został małym napastnikiem. „Wie, skąd padają jego strzały. Wie, że będzie na podłodze. Wiedział, że dostanie minuty. … Daje nam kolejne duże ciało, kolejne atletyczne skrzydło. Kiedy zmniejszamy rozmiar, w wieczór taki jak dzisiejszy, czasami musieliśmy grać na małą skalę, ja i on, możemy zmienić pewne rzeczy i nadal móc czyścić szkło, więc był kluczem do naszego sukcesu, odkąd tu przybył.
Odbijanie jest prawdopodobnie największą słabością Hachimury jako Lakera, ponieważ zbiera on bardziej jak obrońca niż duży mężczyzna. Pomimo tego, że Hachimura ma 180 cm wzrostu i 230 funtów, notuje średnio tylko 5,6 zbiórek na 36 minut. Odbijanie w defensywie było czasami problemem dla Lakersów, a gdy James i Davis odpadali odpowiednio w kolejnych meczach, Hachimura odpowiedział, zdobywając po raz pierwszy w swojej karierze dwucyfrowe zbiórki w kolejnych meczach.
„Starałem się po prostu grać bardziej agresywnie po stronie odbicia, szczególnie dziś wieczorem, gdy AD nie było” – powiedział Hachimura. „Myślę, że w przypadku Jaxsona musiałem być gościem, który zbiera więcej zbiórek. Takie było moje nastawienie i udało mi się to zrobić.
Ham zauważył, że koledzy z drużyny Hachimury i sztab trenerski narzekali na niego w związku z jego zbiórkami przez cały sezon – między innymi dlatego sztab niechętnie rozpoczynał grę na początku sezonu – ale wydaje się, że wiadomość w końcu dotarła do odbiorców.
„Ma tendencję do uciekania do biegu, zakładając, że odbicie w defensywie otrzyma ktoś inny” – powiedział Ham. „I to powstrzymuje go od udziału, ale trzeba przyznać, że usłyszał nas głośno i wyraźnie. Nie tylko ja mu to mówię. Jego koledzy z drużyny i pozostali trenerzy przekazują to samo przesłanie, a on dobrze na to reaguje.
Jeśli chodzi o liczbę posiadanych zawodników, statystyki Hachimury jako startera i zawodnika rezerwowego są niezwykle podobne. Podstawową różnicą jest jednak wydajność. Hachimura jest bardziej skuteczny w parterze (58,1% w porównaniu z 47,5%) i na 3s (44,6% w porównaniu z 39,8%) jako starter, ponieważ często zajmuje czwartą lub piątą opcję w grupie wyjściowej.
Czerpie korzyści z tego, że przydzielono mu bardziej odpowiednią rolę, w której może wyróżniać się otwartym wyglądem i niedopasowaniami w starciu z mniejszymi skrzydłami, a nawet strażnikami, w zależności od tego, jak obrona przeciwnika rozmieści swoje skrzydła i duże siły przeciwko Jamesowi, Davisowi, Reavesowi i Russellowi.
„Jeśli technicznie rzecz biorąc, chcesz go nazwać piątą opcją, wezmę ją w każdy dzień tygodnia i dwa razy w niedzielę” – powiedział Ham. „…Nie mogą skupiać na nim wyłącznie uwagi w defensywie ze względu na ludzi, z którymi jest w składzie”.
Hachimura wydaje się być pierwszym małym napastnikiem Lakers w dającej się przewidzieć przyszłości. Jedyną nieznaną zmienną jest potencjalny powrót Jarreda Vanderbilta, choć biorąc pod uwagę, że jeszcze nie ćwiczy, a do końca sezonu zasadniczego pozostało tylko dziewięć meczów, Lakersom kończy się czas na powrót i aklimatyzację.
Niezależnie od tego, co się stanie, Hachimura powiedział, że czuje się komfortowo ze swoją stale zmieniającą się rolą i obowiązkami.
„Myślę, że w tym momencie jestem przyzwyczajony do niespójnych rzeczy” – powiedział Hachimura. „Od zeszłego roku, kiedy byłem DNP, grałem 10 minut, 20 minut, w niektóre gry 30 minut, niektóre zaczynałem… różne rzeczy. Gram trzy, pięć, cztery. Tak właśnie robię. To jest to co robię; to moja siła. Jestem w stanie grać na różnych pozycjach, w różnych rolach.”
Lakers mają obecnie bilans 20-10, a Hachimura jest starterem w tym sezonie, co oznacza tempo 55 zwycięstw w sezonie obejmującym 82 mecze. Hachimura został jednak pełnoetatowym starterem dopiero 3 lutego, kiedy Lakers mieli 25-25 lat i zajmowali dziewiąte miejsce na Zachodzie (od tego czasu wahali się między dziewiątym a 10. miejscem, mimo że od tego momentu mieli 16-7).
Zapytany, czy wolałby rozpocząć grę Hachimura wcześniej w sezonie, Ham jako powód, dla którego nie spróbował wcześniej, podał kontuzje drużyny. (Chociaż jako Sportowiec zauważył wcześniej, obecny skład wyjściowy grał razem tylko w sześciu z 26 możliwych meczów, zanim Hachimura został pełnoetatowym starterem. Przed zmianą składu Hachimura był używany bardziej jako mocny napastnik i środkowy.)
„Sprawy toczą się tak, jak się rozgrywają” – powiedział Ham. „To samo można powiedzieć, kiedy patrzysz i przechodzisz przez różne okresy w sezonie i myślę, że czy to kontuzje, czy brak wydajności – jeśli chłopaki mają problemy lub przechodzą trudny odcinek, zmusza cię to do podjęcia różne decyzje i musisz aktywować różne składy i różne schematy, czy cokolwiek innego, na co masz w danej chwili ochotę, co pomoże ci przetrwać każdy trudny etap, przez który przechodzisz.
„Ponownie, kontuzje, czy wszyscy zgodziliby się, że kontuzje wpłyną na rotację, minuty lub coś w tym rodzaju? To coś prawdziwego. To zabawne, bo donoszono o tym, jakbym po prostu siedział w swoim biurze i rzucał rzeczami o ścianę z grupą zdrowych graczy. Jak, nie. Jest powód, dla którego wszystko wyglądało tak, jak było, i jestem po prostu szczęśliwy, że pokonaliśmy ten okres i teraz jesteśmy we wspaniałym miejscu, w świetnej przestrzeni pod względem mentalnym i duchowym z grupą. Fizycznie damy radę. … Zatem czujemy się dobrze w tym, gdzie teraz jesteśmy.”
Ponieważ Lakers skupiają się na dalszej części podróży, czyli kolejnym meczu rozgrywanym w piątek w Indianie, skupiają się na ochronie zdrowia Davisa i Jamesa. Obydwa z dnia na dzień idą do przodu. Ham twierdzi, że Davisowi nie wykonano żadnych badań obrazowych kolana.
„Zobaczymy, jak pójdzie jutro, kiedy wstanie” – powiedział Ham o dyspozycyjności Davisa w piątek.
W międzyczasie James wyjaśnił, że przez resztę sezonu będzie leczył tendinopatię strzałkową lewej kostki, co może obejmować opuszczenie większej liczby meczów, ponieważ będzie starał się wyprzedzić fazę play-in i potencjalnie play-offy.
„Po prostu podejdź bardzo strategicznie, jeśli chodzi o to, jakie mecze i ile dni pomiędzy meczami, lotami i tym podobnymi rzeczami” – powiedział James. „Oczywiście rozumiem i widzę, jak czuje się moja kostka i stopa. Ale oczywiście trzeba to zrobić bardzo mądrze. Jesteśmy tu, gdzie jesteśmy, ale nasze zdrowie zawsze było najważniejsze dla naszego klubu piłkarskiego.
James powiedział, że chociaż bardzo chciałby przetrwać kontuzję i przedkładać rankingi nad zdrowie, uważa, że ryzyko zaostrzenia kontuzji jest większe zarówno dla niego, jak i dla Lakers.
„Muszę podejść do tego mądrze” – powiedział James. „Jeśli nie będę zdrowy lub… bliski zdrowia, to i tak nie będzie to dobre dla naszego klubu piłkarskiego. To nie jest dla mnie dobre.
Z technicznego punktu widzenia Lakers grają najlepszą koszykówkę w sezonie, biorąc pod uwagę wyniki, a w ciągu ostatnich 24 meczów ich bilans wynosi 17-7. Ponieważ w podróży pozostały trzy kolejne drużyny loteryjne — Brooklyn Nets, Toronto Raptors i Washington Wizards — mają one dużą szansę przedłużyć zwycięską passę i potencjalnie zająć pozycję umożliwiającą wspinanie się w rankingach, jeśli jedna z drużyn znajdujących się nad nimi odpadnie.
„Nasza lista rzeczy do prania została uproszczona” – powiedział Ham. „Wiemy, że nic innego się nie liczy, jeśli nie zadbamy o własny biznes. Czujesz zapach play-offów w powietrzu. Play-offy i okres posezonowy zbliżają się wielkimi krokami.”
(Zdjęcie Rui Hachimury i LeBrona Jamesa: Joe Murphy / NBAE za pośrednictwem Getty Images)
