ARLINGTON, Teksas — Nieuniknione zostało oficjalnie ogłoszone w sobotę, kiedy drużyna Chicago Cubs umieściła swojego startera w dniu otwarcia, Justina Steele, na liście kontuzjowanych od 15 dni z powodu naciągnięcia lewego ścięgna podkolanowego. Menedżer Craig Counsell powiedział przedstawicielom mediów, że jest to szczep pierwszego stopnia, co uznał za dobrą wiadomość.
„Szczerze mówiąc, kiedy widzieliśmy, jak schodził z boiska, jest lepiej, niż się spodziewałem” – powiedział Counsell. „Po meczu (czwartek) chodził znacznie lepiej (sobota). Zagrał w łapanie (w sobotę), co jest świetnym znakiem. Będzie tęsknił za kwietniem.
Steele opuścił pierwszą bramkę Cubs po zaledwie 4,5 rundzie w czwartek, kiedy wykonał bunt, oddał go bekhendem do pierwszego, a następnie upadł na ziemię, trzymając się lewej nogi. W sobotę radca prawny powiedział, że sztab szkoleniowy opracuje plan dla Steele, gdy ten nie będzie już utykał. Nie wykluczone, że będzie mógł zacząć rzucać w meczach odwykowych w kwietniu – Counsell powiedział, że są „na skraju tego” – co pozwoli mu wrócić na początku maja, jeśli wszystko pójdzie dobrze. Jednak w tej chwili nie ma żadnego konkretnego harmonogramu poza faktem, że Steele opuści pierwszy miesiąc sezonu.
Wiadomość ta jest tym bardziej bolesna, że Cubs rozpoczęli sezon z bilansem 0:2 po sobotniej porażce z broniącym tytułu Texas Rangers 11:2. Weteran Kyle Hendricks walczył tego wieczoru potężnie, wytrzymując zaledwie 3 i 2/3 rund, tracąc pięć runów na dziewięć trafień i dwa spacery, trafiając tylko dwa. Nowicjusz Ben Brown, który został powołany przed porażką w miejsce Steele, miał ciężki debiut, tracąc sześć runów na pięć trafień i dwa spacery w ciągu 1 2/3 rundy.
Rangersi to mocny atak, co było widać w sobotni wieczór. Choć Hendricks może czasem zostać utopiony i wsadzony w wyniku miękkiego kontaktu – polega na brakujących beczkach, a nie na kijach – atak w Teksasie był w dużej mierze na niego nastawiony od samego początku. Pięć z dziewięciu trafień zostało oddanych przy prędkościach powyżej 100 mil na godzinę, cztery z nich trafiły w ciężarek Hendricksa.
„Wszystkie występy Kyle’a zależą od egzekucji” – powiedział Counsell. „Trochę brakowało mu dzisiejszej egzekucji. Kazali mu zapłacić kilkoma mocno uderzonymi piłkami, a oni dostali kilka piłek, które znalazły dziury. Ale Kyle musi grać na wysokim poziomie i pomyślałem, że dziś prawdopodobnie nie spisał się na wysokim poziomie.
Należy mieć nadzieję, że był to kiepski pojedynek po kiepskim wieczorze dla Hendricksa. A poza tym Cubs mogą utrzymać serwis, podczas gdy Steele i Jameson Taillon są na półce. Zespół Cubs trąbił przez cały okres poza sezonem, a teraz nadszedł czas, aby ich młodzi miotacze wkroczyli na boisko i udowodnili, że są godni tego szumu.
Zacznijmy od Browna, który będzie chciał szybko zaliczyć swój debiut. Kiedy Brown ma rację, opiera się na swojej szybkiej piłce z lat 90. i twardej podkręconej piłce. Czasami będzie korzystał ze swojej zmiany, ale niezbyt często, i tymczasowo odłożył na półkę slider, którego używał zeszłego lata. Decyzja o skupieniu się na dwóch boiskach zapadła po tym, jak Brown poczuł coś w głowie poza sezonem, po omówieniu różnych spraw z miotaczami, których poznał zimą.
„Odbyłem naprawdę dobrą rozmowę na temat zaufania do twoich rzeczy” – powiedział Brown. „To nie musi być takie szalone. To doprowadziło mnie do małej króliczej nory z chłopakami, którym naprawdę udało się w zasadzie dwoma, dwoma i pół narzutami. Wielu z nich radzi sobie naprawdę dobrze, po prostu posiadając swoje rzeczy.
Ale jeśli miotacz korzysta tylko z dwóch narzutów, żaden z nich nie może zostać wyłączony w określoną noc. Podkręcana piłka Browna od początku była nierówna, ale już w pierwszej rundzie gry dostał uderzenie i miękkie ustawienie na boisku. Ale kiedy wrócił na ósmą rundę, ta niekonsekwencja go ugryzła i Rangersi rozświetlili go na sześć runów.
„Tak właśnie wygląda naprawdę dobre przestępstwo” – powiedział Counsell. „Był w tyle, miał tylko małe problemy z niektórymi przebijającymi się piłkami – zwłaszcza na początku rundy, po prostu nie był wystarczająco konkurencyjny. Po prostu trochę go oszukałem i wprowadzili w dobre obliczenia.
Ponieważ starter potrzebny był w środę, niektórzy mogli być zaskoczeni, widząc Browna pracującego przez dwie rundy w sobotę. Jednak fani będą musieli przyzwyczaić się do tego, że Counsell podchodzi do spraw nieco inaczej. To, że Brown może nie odpoczywać i nie być gotowy do gry w momencie, gdy Steele miał rozpocząć mecz jako następny, nie oznacza, że nie może dać im rund tego dnia.
„Oczekujemy, że w pewnym momencie na pewno będzie zaangażowany przez jakiś czas lub początek, jakkolwiek chcesz to nazwać”, powiedział Counsell przed porażką. „Zostały nam cztery mecze do rozegrania, zanim będziemy musieli podjąć decyzję. Zadzwoniliśmy do Bena nie bez powodu. (Dzisiaj) jest poza zasięgiem, ale sekwencja meczów może sprawić, że zmienisz zdanie.
Counsell chce, aby jego miotacze zapewniali mu rundy, a czasami role nie będą tradycyjne. Będzie kreatywny – powtarzał to przez całą wiosnę – co oznacza, że możliwy jest dzień otwierający, dzień byków lub cokolwiek innego, co uzna za najlepsze dla pojedynku tego dnia. Biorą także pod uwagę, że ich trzymeczowy mecz przeciwko Kolorado rozpoczynający się w poniedziałek na Wrigley Field może charakteryzować się kiepską pogodą. Potencjalna przerwa w grze zmienia sytuację i być może nawet double-header pozwoli na powołanie innego gracza, co w razie potrzeby może wzmocnić drużynę.
Po zaciętej porażce na początku sezonu niewiele dobrego można wyciągnąć z drugiego meczu. Zespół atakujący miał jedną rundę, w której zebrał mocne ataki, ale poza tym niewiele. Dzięki trzem podwójnym zagraniom i kilku szybkim uderzeniom miotacze Rangersów mierzyli się z minimum w siedmiu z dziewięciu klatek, nad którymi pracowali.
Hendricks przyznał, że szukał wyczucia podczas meczu, wprowadzając pewne zmiany i nie dowodząc szybką piłką. To niemożliwy scenariusz, w którym mógłby odnieść sukces. Brown nie może pozwolić, aby kiepski pierwszy występ spowolnił to, co według wielu będzie długą i znaczącą karierą zespołu. Po odpadnięciu Steele Cubs będą potrzebować obu, aby w przyszłości odnaleźć się w najlepszej formie. To dwa mecze i dwie porażki w ciągu długiego sezonu. Na pewno nie czas na panikę. Ale brzydka strata nieuchronnie zwróci uwagę niedowiarków.
Counsella przyjęto na stanowisko z wielu powodów, ale za jedną z jego największych mocnych stron uważa się umiejętność radzenia sobie w trudnych momentach, gdy zespół może nie dysponować najlepszym dostępnym personelem. Wydawało się, że Counsell, tracąc przez lata kluczowych graczy w Milwaukee, znalazł sposób. Łatwiej jest także pociągnąć za odpowiednie dźwignie, gdy miotacze wykonują grę. Counsell nie widział czegoś takiego w Chicago w ciągu dwóch meczów. To musi się zmienić, w przeciwnym razie to, co mają nadzieję, będzie tylko potknięciem po drodze, może przerodzić się w poślizg na początku sezonu.
(Zdjęcie Kyle’a Hendricksa: Stacy Revere / Getty Images)
